Перед зданием Оперы толпился народ. Давали какую-то очередную сумасшедшую премьеру, поэтому на площади было не протолкнуться. Сама Опера сверкала неоном афиш и огнями фонарей. Огромное, величавое, даже, пожалуй, гротескное здание, тяжелой короной венчало площадь. Ее молочно-серый камень был затянут изображениями исполнителей главных ролей. Перед Оперой расположились два фонтана, пока еще выключенных, но подсвеченных разноцветными лучами, что лишь добавляло торжественности скульптурной композиции. Помимо народа, жаждущего зрелищ, по площади прогуливалось множество парочек, всех возрастов и нравов. Воистину, сегодня это лучшее место, чтобы затеряться. К тому же, я любила иногда выползать в город, чтобы понаблюдать за жизнью обычных людей. Не могу сказать, чтобы я завидовала им, но их дела и радости, столь отличные от моей реальности, зачаровывали меня. Иногда мне хотелось приезжать домой из офиса, разогревать ужин и думать о прошедшем дне. О сплетнях и интригах, меняющих жизни людей не так фатально.
Я прибыла за пять минут до назначенного времени, но Тень уже ждал. По стилю он от меня не сильно отличался, зато имел неожиданное украшение в виде кроваво-красной розы, которая немедленно была вручена мне. Я улыбнулась тихой, застенчивой улыбкой и прошипела:
— Кончай придуриваться, кавалер хренов.
— Я легенду соблюдаю, — так же застенчиво улыбнулся Тень мне в ответ.
Мы обошли здание Оперы и сели на одной из лавочек, под козырьком. Вокруг нас шумело людское море, смех, радостные окрики, приветствия. Глядя на нарядно одетых людей, я испытывала странную неловкость. Как будто зашла на чужой праздник и теперь маялась в сторонке, не в силах сообразить, куда себя деть.
Тень по-хозяйски обнял меня за талию и склонился к моей голове. Я фыркнула, но руку не отвела. После стольких лет общения все прикосновения воспринимались и подавались исключительно как дружеские, и, если Тени хотелось поиграть в разведчиков или пообниматься с красивой женщиной на виду у всех, что ж, пусть. Мне не трудно.
— Так что у тебя стряслось? — деловым тоном, плохо сочетавшимся с выражением лица, поинтересовался Тень.
— Нужна огневая поддержка на заказ.
— Выкладывай.
Я «выложила» основные аспекты дела за десять с небольшим минут. Тень внимательно слушал, отмечая для себя детали и задавая уточняющие вопросы. В конце он удивленно спросил:
— Ну, а я-то тебе где нужен? Если я стану ходить за тобой хвостиком, то ничего хорошего не выйдет: слишком территория узкая. Ты мне перекроешь линию стрельбы, а я буду мешаться под руками.
Вокруг мелькали люди. Кто-то торопился войти в Оперу, видимо, опаздывая к началу. Кто-то прохаживался под руку с девушкой, снисходительно поглядывая на суету вокруг. Вызывающе накрашенные девицы сидели на соседней скамейке и окидывали оценивающими взглядами проходящих мимо мужиков. На нас с Тенью никто не обращал внимания. Судя по всему, мы прекрасно вписывались в обстановку.
— Тень, мне необходимо, чтобы ты прикрыл меня с переулка. Если вдруг эта тварь выскочит туда, ее нужно хотя бы припугнуть. На тебе только Шульц, остальные меня не интересуют.
Тень задумчиво почесал подбородок свободной рукой, потом нахмурился и возразил:
— Но, радость моя, ты же знаешь, что по вампирам я не спец. Я вовсе не уверен, что попаду сразу насмерть, даже если в упор буду стрелять.
— Да тебе и не нужно насмерть! Пойми, мне важно иметь несколько лишних секунд, если она решит смыться. Ну и знать, что она собралась утекать, конечно. Выстрелом ты предупредишь меня и задержишь ее, я надеюсь. К тому же, от прямого попадания в голову еще ни одному вампиру лучше не становилось.
Тень немного поразмыслил, напряженно рассматривая брусчатку у моих ботинок.
— Там хоть место есть, где залечь?
— Да. По спутниковой карте как раз напротив дома Шульц — пустующий дом, два этажа, на втором — открытый балкон. И крыша подходящая. Позиция, думаю, будет удобная. Извини, съездить, посмотреть не смогла: опасно.
— Да, конечно, — кивнул Тень, — Хорошо. Я тебе помогу. Когда работаем?
— Завтра.
— Э, нет, завтра не могу, — покачал головой наемник. — Давай послезавтра?
Я мысленно пролистала свое расписание и согласилась:
— Хорошо. Послезавтра. Половина гонорара тебя устроит?
— Ох, Леди, — вздохнул приятель, — сколько раз я тебе говорил: дружба дружбой, а девочки врозь. Я же не заказ с тобой делаю. Я только прикрытие. Двадцать пять процентов, и уйми свои благие помыслы.
— Хорошо, герой, — ответила я, чувствуя, как краснеют мои уши. Мне только что дали щелчок по носу. Кодексом. — Проводи меня до машины, раз уж ты легенду соблюдаешь.
Выбираться из города вечером выходного дня — то еще удовольствие. Покрутившись по пробкам, всласть поругавшись на окружавших меня идиотов, я, наконец, выскочила за город. Когда я уже почти доехала до дома, зазвонил мой телефон.
— Да?
— Леди, это Фил. Я тут кое-что накопал по твоему делу. Еще интересует?
— Давай, — согласилась я, думая, насколько ценной окажется эта информация.
— Короче, слушай, вампиры, которые вокруг объекта крутятся, разные.
— В смысле, разные? — не поняла я.
— Вообще разные. Днем одни, вечером другие, ночью третьи. Они одинаково одеты, подобраны похожие стрижки и прочее. Легко не заметить. Но это разные особи. Всего три группы по три вампира.
— Ничего себе, — присвистнула я. — А вместе они хоть иногда собираются?
— Вроде нет, — ответил Фил, — но, сама понимаешь, времени для проверки мало было. Короче, пересменка у них каждые восемь часов. Соответственно, половина четвертого утра, половина двенадцатого и восемь вечера. Запомнила?
— Полчетвертого, полдвенадцатого и восемь, — послушно повторила я.
— Умница, — похвалили Фил. — Будь хорошей девочкой, придешь домой, посмотри порнушку. Я тебе еще две ссылки отправил.
— Хорошо, Фил, — сказала я, но он уже отключился. Интересно, как этот паршивец понимал, будет его информация стоящей или нет? И ведь запросил, гад, именно ту сумму, которую я готова была заплатить.
Добравшись до дома, я, первым делом, подключила ноутбук к сети, зашла на почту и посмотрела ссылки, присланные Филом. Полученная информация оказалась бесценной. Хороша бы я была, если б начала работу в три или в половину четвертого, и напоролась на две группы. Лечь, скорее всего, не легла бы, но заказ бы провалила, тут к гадалке не ходи. Новые сведения меняли план. Атаковать нужно не позже четверти третьего, чтобы к трем не только закончить, но и исчезнуть оттуда. В полночь зубастые еще слишком активны. Следовало подгадать как можно ближе к пересменке. Люди, вампиры — не важно. Перед концом рабочего дня, я уверена, все расслабляются одинаково. А новая смена, придя, обнаружит только следы побоища. Отлично.
Я усмехнулась и спустилась вниз выпить кофе. На кухонном столе лежала записка, написанная ровным, четким почерком:
«Санька пригласил прогуляться. Я звонил, ты не брала трубку. Уехали в восемь. Буду утром. Вин».
Что ж, отлично. Пусть гуляет. По крайней мере, когда он с Санькой, вероятность того, что с ним свяжутся свои, снижается. Конечно, я рискую, отпуская его одного. Но не век же его держать под замком, в конце концов…
Лукавое «волнуешься?» Тени, сдобренное его привычно сдержанной улыбкой, все еще звучало в моих ушах, когда я, бросив машину в пятистах метрах от цели, осторожно шла по переулку. Да, черт побери, конечно, я волновалась. Этот заказ был не то, чтобы очень опасным. Но, как минимум, сомнительным. Разумеется, в каждом моем деле существовал риск погибнуть. Но в схватке с Шульц мои шансы умереть существенно повышались. Вопрос заключался лишь в том, сумею ли я провести этот заказ точно по плану. Ну и еще, пожалуй, достаточно хорошо ли я оценила характер вампирши, правильно ли предположила ее реакции. Диана была аналогом наемника, только в вампирской интерпретации. И, судя по тому, что я смогла о ней разузнать, обладала изрядной степенью уверенности в себе. Именно на этом качестве я и намеревалась сыграть, если быстрой победы не выйдет. Смущало меня лишь одно: я так и не вычислила, есть ли у нее прочные связи с кем-либо из вампиров. Никаких подтверждений принадлежности к стае, прямых или косвенных, мне обнаружить не удалось. И, поскольку привычкой сбиваться в группы обладали сравнительно молодые зубастые, были все основания полагать, что девяностопятилетняя Диана — одиночка. Но если я ошиблась, то впереди маячили крупные неприятности. Тем не менее, заказ был мной принят, и толку размышлять о возможных проблемах сейчас было немного. Требовалось быстро и качественно выполнить свою работу, не засветившись и не оставив следов. Я выкинула из головы все мысли. До начала оставалось две минуты сорок секунд. Короткая перебежка к забору — на исходную позицию. И тихий голос в ухе:
— Готова?
Я подобралась. Тень координировал мои перемещения, попутно прикрывая. Я ждала финальной команды.
— Двор чист. Можешь…
В моем теле напряглась каждая мышца. Я вдохнула, готовясь к броску.
— Стой. Один вышел.
Я обратилась в статую, стараясь не шевелиться, не дышать и не думать. Я умела быть хорошим исполнителем, если того требовало дело, но многолетняя практика приучила меня работать в одиночку. И принимать решения самостоятельно, по обстоятельствам. Сейчас же, когда в моем распоряжении имелся надежный напарник с хорошим обзором, не воспользоваться его помощью было бы глупо. И, тем не менее, в роли ведомой я чувствовала себя скованно. Полностью отдаться на волю ведущего в моем положении возможно при глубоком и безоговорочном доверии к партнеру. Тени я доверяла именно так. По крайней мере, сейчас.
— Курит. Могу снять в сердце. Голову не вижу. Дорежешь? — голос Тени звучал совсем иначе, нежели обычно в баре. Сухой, деловой тон. Ни капли эмоций. Короткие, рваные, емкие предложения.
— Угу, — едва шепнула я в микрофон. И тут же почувствовала, как изменилась атмосфера вокруг дома. Вампир явно напрягся. Услышал?
В следующую секунду глухой шлепок врубившейся в тело пули наложился на ровную команду:
— Пошла!
Я подпрыгнула, хватаясь руками в перчатках за край забора. Пуля заставила вампира на несколько секунд замяться: видимо, в сердце Тени попасть не удалось. И, тем не менее, выданной форы мне хватило. Я дернула из-за спины единичку, размахнулась и срубила голову. Не мешкая ни мгновения, добежала до входной двери. Взрывчатка спасла меня и на этот раз. Я привычно прилепила заранее приготовленные «колбаски» по периметру, отступила и нажала на кнопку детонатора. Секунды работали против меня. Глухо рвануло, дверь выпала внутрь. Я достала вторую единичку и вбежала в дом сквозь клубы пыли. Свет не горел. Темнота, мешаясь со взвесью, витавшей в воздухе, существенно затрудняла обзор. Поэтому удар я скорее предугадала, чем увидела. Отшатнувшись в сторону, я наугад рубанула мечом по нападавшему, и тут же пригнулась, почуяв перемещение вампира. Метнулась вперед, нанося колющий удар, врубаясь лезвием в мягкое тело. Меч застрял прочно. Я бросила его и атаковала шею противника лезвием с левой руки. И тут же нырнула под оседающее тело. На спину обрушился удар страшной мощи, но мой первый противник принял на себя основную часть. Остальное выпало на долю пластин, вшитых в доспех, и позвоночник был спасен. Я кувырнулась вперед, мгновенно поднимаясь на ноги. Шею сдавило — вампир схватил меня рукой за горло. Я бы задохнулась, но пластины, медленно сминающиеся под давлением твари, не дали задушить меня в одну секунду. Я сделала ложный замах левой, вынуждая вампира остановить меня свободной рукой, и тут же правой вытянула длинный нож из поясных ножен. Места размахнуться не было, поэтому я ударила коротко, в ямку между ключицами, преодолевая сопротивление ткани и продавливая лезвие как можно глубже. Вампир сипло втянул воздух, запрокидывая голову назад по инерции, его хватка чуть ослабла. Смятые пластины ворота уже давили мне на шею, дышать становилось трудно. Я собрала силы и ударила зубастого в пах. Он отступил, но уже начал приходить в себя. В доме царила полная тишина. Почему Шульц не выходит? Тень не стрелял. Значит, и на улицу она не вырвалась. Черт, что происходит? Я дернулась, освобождаясь, и оттолкнула вампира ногой. Он согнулся, пытаясь справиться с болью и вытащить нож. Я прекрасно понимала, что посеребренное лезвие доставляет ему куда больше неприятностей, чем мой пинок. Я сделала быстрый шаг вперед и вновь схватилась за рукоять ножа правой рукой. Пальцы вампира тут же сомкнулись на моем запястье. Давление было невыносимым. Я чувствовала, что кость вот-вот хрустнет, но защита давала мне некоторое время. Сжав левую руку в кулак, я, что было сил, ударила зубастую тварь сверху по шее, насаживая на лезвие глубже. Он, словно не почувствовав, сжимал хватку. Боль туманила сознание, путая мысли и сбивая концентрацию. Закусив губу, я схватила вампира за волосы, вывернула шею, насколько смогла, и дернула нож вверх. Единственный шанс его окончательно убить — перебить ему позвоночник. Но размахнуться мечом я в такой позе не смогу, а чтобы перерезать ножом, требуется слишком много усилий. Для человеческого тела чрезмерных. Да и передавить руку вампира — задачка для супергероя. В ход пошел второй поясной нож. Сумев немного отстраниться, я всадила его в грудь зубастому, успешно миновав ребра и достигнув сердца. Пожалуй, по способности точно попасть в эту мышцу я могла бы поспорить с Максом. Прием дал ожидаемый результат: вампир разжал пальцы. Мгновение — и я свободна. Шаг назад, вернуть выроненный меч, шаг вперед и последний удар. В моем деле контрольного не требуется.
Я позволила себе три вздоха и прохрипела в микрофон:
— Охрану сняла. Иду за объектом.
— У меня тихо. Удачи, — отозвался Тень.
Я бегло осмотрелась. Прихожая, обставленная, по человеческим меркам, очень средне, сейчас превратилась в руины. Убедившись, что в ней никого нет, я быстрым шагом двинулась внутрь дома, попутно осматривая комнаты. Кухня. Чисто. Бросилась в глаза посуда с внушительным слоем пыли. Гостиная. Тусклый свет напольной лампы. На кушетке рядом — плед и открытая книга. Никого. Гостевые спальни. По крайней мере, в них кто-то ночевал. Но сейчас комнаты пустовали. Кабинет. Никого. Неужели Шульц нет дома? Я распахнула дверь в спальню и замерла на пороге.
Окно было раскрыто. Сквозь прочную стальную решетку падал густой лунный луч. Занавеси трепетали на ветру. Справа от двери стояла кровать. Постель была расстелена, но не смята. На бледном матовом материале, в темноте казавшемся не то синим, не то зеленоватым, расположилась вампирша. Она была полностью обнажена. Зубастая лежала на боку, лицом к двери, подперев кулаком щечку. Она, несомненно, была красива. Тонкая кость, правильное, словно точеное лицо. Идеальное тело. Длинные, стройные ноги игриво скрещены. Мои мысли тут же начали путаться, вновь и вновь возвращаясь к лежащей передо мной твари. Вампирша же рассматривала меня так, будто я в чем-то перед ней провинилась. Ее хорошенькая мордашка сморщилась в гримасе недовольства.
— Женщина, — констатировала она. — Обидно, твой пол я не угадала.
Я сделала несколько шагов вперед и вновь замерла. Ноги плохо слушались. Вокруг все было вязким, словно мед.
Вампирша лениво продолжила:
— Судя по тому, что я не слышу пафосных речей о спасении мира, ты не охотник. Так зачем же ты пожаловала, детка?
Я боролась с тягучей, вязкой паутиной, которая, казалось, оплетает меня с ног до головы. Я не могла сделать ни шагу, не могла выдавить ни слова. И взгляд оторвать от зубастой твари передо мной я тоже не могла. Белая кожа, пожалуй, слишком бледная в свете луны, буквально притягивала к себе. Манила. Медленно текли минуты, и каждое мгновение уничтожало мои шансы выбраться живой. Зубастая же не торопилась, пеленая мой разум в свои невидимые сети.
— А ты хороша, — хрипло прошептала вампирша, приподнимаясь на локте. — Жалко, конечно, моих мальчиков, но поделом, раз не смогли с человеческой девкой справиться. А ты такая красивая.
Медовое марево вокруг меня полыхнуло вспышкой, задурманивая сознание. Жадный взгляд зубастой скользнул по моему телу, словно оглаживая. Я сглотнула. Организм реагировал совсем не так, как мне хотелось бы. Пальцы задрожали. Я только усилием воли удерживала оружие в руках, пытаясь собрать мысли в кучку и выпутаться из сладостной пелены дурмана. Подчинить хотя бы пальцы, упрямо стремившиеся разжаться.
— И такая смелая. Не побоялась прийти ко мне. Одна. Хотя ты, наверное, не знала, что я тоже хороша… в этом!
Ее мысль ударила меня так сильно, что чуть не свалила с ног. Я уронила оружие и судорожно вздохнула. Боже, как же она чудесна! Прекрасна. Словно богиня. Белокожий ангел, сошедший с небес на грешную землю ради одной меня. Мое дыхание стало гораздо чаще положенного. В теле бродило и будоражило кровь желание. Мысли о сопротивлении истаивали без следа.
— Иди ко мне, девочка. Твое счастье, я не слишком переборчива. Охотник, не охотник… нам будет хорошо.
Не веря своему счастью, я двинулась вперед. Крошечный шаг. Потом еще один. И еще. В голове болью пульсировал панический огонек, но его заволакивало густой дымкой окружавшего меня дурмана. Я достигла кровати и остановилась в нерешительности. Все мысли, мешавшие наслаждаться красотой вампирши, схлынули. Мир опустел. В нем остались только я и она. Зубастая протянула руку, схватила меня за запястье и потянула на себя. Повинуясь, я упала рядом с ней на кровать. Вампирша улыбнулась, коснулась ногтем моей щеки и легко провела по ней. Затем ее шустрые пальчики пробежались по застежкам моей куртки, стремясь освободить меня из плена доспеха. Я, едва дыша, протянула руку и, робея, коснулась своим пальцем ее лица. Господи, как же можно пытаться убить ее? Она прекрасна…
Вампирша склонила ко мне лицо. Ее губы приоткрылись, маня к себе. Под розовой кожей влажно блеснули длинные белоснежные клыки.
А в следующий миг с улицы донесся звук выстрела.