Тень занял весьма выгодную позицию, расположившись на крыше соседнего дома. Отсюда просматривался переулок полностью и кусок улицы. Он отслеживал все перемещения Леди снаружи, но, едва женщина проникла в дом, Тень лишился удовольствия ее видеть. Тем не менее, внимание наемника не ослабевало ни на секунду. Его основная задача состояла в наблюдении за переулком. Леди вышла на связь через четыре с половиной минуты. Чуть раньше намеченного срока. Впрочем, да, третьего же они завалили на улице. Тень засек время и вновь перевел взгляд на переулок. Тишина. Значит, Леди застала объект в доме. Что ж, хорошо.
Время шло. Две минуты. Три. Пять. Да сколько же можно драться с вампиршей? Успех Леди в ее скорости, Тень понимал это, как никто. Почему так долго? Наемник снова прикинул. Дом небольшой. Осмотреть — минута. Ну, пусть, полторы. Даже две — с запасом. Три минуты боя? Много. Слишком много. Вампирша сильнее, если поединок затянется, она просто вымотает противницу. Наверняка уже все кончено, и Леди должна появиться с минуты на минуту. Тень взглянул через прицел. Окно в спальню было открыто, но находилось под углом к его позиции. Решетки и судорожно метавшиеся под ветром шторы мешали заглянуть в комнату.
Семь минут. Что-то не так. Слишком долго. Необходимо что-то предпринять. Хотя бы заговорить. А если Леди где-то затаилась, и тихий звук выдаст ее врагу? Черт, что же делать?
Беду Тень почуял спиной. Резко развернувшись и на ходу выхватывая пистолет, наемник выстрелил скорее по наитию, чем успев зафиксировать цель. Высокий мужчина, кинувшийся на него, пошатнулся и сделал шаг назад. Пуля попала ему в грудь. Тень оказался на ногах мгновенно. Подскочив к нападавшему, наемник вздернул его голову вверх, приставил пистолет к подбородку и выстрелил еще раз. Леди всегда напоминала, что для абсолютной уверенности в смерти вампира необходимо отделить его голову от тела. С другой стороны, чтобы регенерировать кости, кожу, сосуды и прочее из мелких ошметков, зубастому наверняка понадобится какое-то время. Тень огляделся, убедился, что больше никого поблизости нет, и вернулся к своему посту. Соблюдать тишину смысла не оставалось.
— Леди, где ты там шляешься? Надо уходить, смена пришла.
Выстрел словно вырвал меня из состояния гипноза. Я сбилась с дыхания, осознавая происходящее, и ударила наклоняющуюся вампиршу лбом в переносицу. Крепко вцепившись руками ей в горло, толкнула назад. Мы покатились, не размыкая странных объятий. Бороться на кровати оказалось неудобно, матрас был слишком мягким, и я приложила все усилия, чтобы переместиться на пол. Мы дрались за место под солнцем до самого края, но небеса нынче благоволили мне. Зубастая попалась чертовски сильная, и мое счастье, что при падении с кровати сверху оказалась именно я. Мгновенно оседлав ее, я несколько раз ударила тварь в лицо, стараясь выбить зубы. Но удалось лишь разбить ей губы. Шульц зарычала и скинула меня. Отлетев на пару шагов, я упала на спину, приложившись головой. Перед глазами заплясали цветные мушки. Диана поднялась, угрюмо сплевывая кровь.
— Леди, где ты там шляешься? Надо уходить, смена пришла, — раздался в наушнике голос Тени.
— Зря ты так, — произнесла вампирша, и в это время я бросила нож. Он вонзился зубастой в горло, порезав связки. Насколько я знала, для наведения морока требовался зрительный и вербальный контакт. Вместо продолжения Шульц всхлипнула и схватилась за рукоять. Я потянулась назад, за мечом, подхватила его и кинулась к вампирше. Размахнувшись, я в последний момент заметила, что она пригнулась, уходя с траектории удара. Зарычав, я вложила в меч всю силу своего тела, и мне удалось импульсом сбить направление собственного движения. Лезвие настигло шею Дианы, когда она находилась уже в крайней точке, и не имела возможности избежать столкновения. Тело тяжело рухнуло к моим ногам. Голова закатилась под кровать.
— Сучка, — сплюнула я и включила гарнитуру, — Тень, я закончила. Уходим.
До машины я добралась без приключений, попутно проверив место побоища на предмет следов. Тень сухо сообщил мне, что застрелил еще одного вампира. То есть, сумма равнялась пяти. Неплохо. Очень неплохо. Тяжелое дело вышло. В теле ныла каждая клеточка, мышцы жалобно требовали покоя. Я чувствовала опустошение, смертельную усталость и безумный голод. Состояние походило на похмелье: в голове шумело, мысли ворочались с трудом. Тем не менее, домой не хотелось. И почему-то воспоминание об Ирвине порождало волну тошноты и раздражения. Мысль о том, что мне придется что-то ему говорить, даже банальное приветствие, вызывала бурный протест. Я не могла объяснить природу этих чувств. Да и, откровенно говоря, не имела ни малейшего желания сейчас копаться в себе. Несмотря на усталость, хотелось развеяться и выплеснуть напряжение, скопившееся в теле после общения с Дианой. Однако и мысль о поездке в «Тыкву» радости не вызывала. Я была слишком разбита, чтобы принимать поздравления и обсуждать подробности. Отъехав на приличное расстояние, я остановилась в темном переулке: убрать оружие и переодеться. Вся одежда, кроме, разве что, доспеха, промокла и провоняла потом, хотелось сменить даже белье. Но меня одолевало странное злобное равнодушие, и я ограничилась тем, что облачилась в цивильное, тщательно запаковав и убрав боевое. Еще раз оценив различные варианты времяпрепровождения на ближайшие часы, я завела мотор и рванула, куда глаза глядят.
Пока я минут сорок петляла по городу, мои эмоции поулеглись, оставив лишь чувство голода. И легкое возбуждение, так и не пожелавшее покинуть мое сознание. Я неоднократно сталкивалась с зубастыми, умевшими морочить голову, но такой тесный и мощный контакт был мной испытан впервые. Диана не коснулась меня и пальцем, кроме скольжения когтя по щеке, а тело саднило, словно меня облапали с головы до ног, не считаясь с желаниями. Омерзение и злость постепенно переплавились в потребность стереть из памяти плотные, вполне реальные ощущения. Заместить их чем-то ярким и приятным. Приняв решение начать с ужина, я свернула к приглянувшемуся мне ресторану. Я знала это место. Но оно вряд ли знало меня: с тех пор, как я обитала здесь, еще совсем юная, в поисках заказов, утекло много воды. Мое имя было на слуху, а вот лицо вряд ли имело широкую известность, поэтому я могла надеяться на спокойный уединенный ужин.
Припарковав машину на охраняемой стоянке, я буквально ввалилась в зал, наугад выбрала столик, инстинктивно подавшись в самый темный угол. Ужин подали минут через пятнадцать-двадцать: жирное, сытное жаркое с мясом, явно разогретое, сейчас вполне отвечало моим вкусам. Поразмыслив, я все же позволила себе бокал вина: дорога домой не так хорошо знакома, как путь до логова от «Тыквы», но мне до одури хотелось расслабиться, сбить охватившее меня напряжение.
Уединенность моего отдыха была внезапно прервана: тусклый свет танцпола, на излете касающийся моего угла, перекрыла тень. Я удивленно подняла глаза. Мне улыбался молодой и определенно красивый мужчина. Я напрягла память, но не обнаружила в ней никаких намеков на личность незваного гостя. Так или иначе, я была знакома с большинством наемников своего круга: похвастаться изрядной численностью наши профессиональные ряды не могли, тем более, на уровне опытных мастеров. Новичков же было много. И узнавать каждого смысла не имело: смертность в моем деле слишком высокая, чтобы загружать голову.
— У тебя свободно? Можно составить тебе компанию? — голос оказался хриплым и очень приятным. Я оценивающе взглянула на незваного гостя. Высокий, худощавый мужчина, с тонким выразительным лицом, обрамленным густыми каштановыми волосами. Одет в черные джинсы и белую футболку. Скромно, без претензий, но качество одежды говорило за себя. Значит, в деле своем вполне успешен. Пока, во всяком случае.
— Да, садись, — гостеприимно кивнула я, изменив первоначальным планам.
Молодой человек устроился рядом и тут же заказал у пробегающей мимо официантки еще вина.
— Так поздно и совсем одна? — поинтересовался визави, изучая мое лицо. Я обратила внимание на то, какой цепкий и внимательный у него взгляд. На ум пришла аналогия с Тенью. Работает с огнестрелом? Весьма возможно. Впрочем, в месте, облюбованным наемниками, мало кого, кроме них, можно встретить. Ну, пожалуй, еще и заказчиков. На заказчика он явно не тянул.
— Я уже большая девочка, — улыбнулась я, отмахнувшись от медленно ворочавшихся в голове мыслей, — и привыкла гулять одна. К тому же, постоять за себя я всегда смогу.
Собеседник понимающе кивнул и уточнил:
— Работаешь?
— Смотря что ты понимаешь под этим словом, — осторожно уточнила я, плавая на грани между весельем и возмущением. Интересно, он угадал во мне коллегу или принял за шлюху?
— Забавная ты. Я уже понял, что работаешь. Для проститутки ты слишком серьезная. Для залетной птицы — сообразительная, — незнакомец улыбнулся и принял от официантки бутылку и бокал, тут же разлив по первой порции вина.
— Как же тебя зовут, красавица?
— А как бы ты хотел меня называть? — вопросом на вопрос ответила я, смакуя вино.
— Ангела, — не задумываясь, ответил он, неторопливым жестом убирая прядь вьющихся волос за ухо.
— Почему Ангела? — я опешила. В голову вновь полезли воспоминания о встрече с вампиршей, пробрав тело ознобом.
— Не знаю. Есть в тебе что-то… ангельски-порочное. Но, если тебе не нравится, можем выбрать другое.
— Нет-нет, — я старательно выгнала из головы образы медово-тягучего дурмана. — Побуду Ангелой. А ты?..
— А меня можешь звать Берт, — мой новый знакомый отсалютовал мне бокалом и тоже снял пробу.
Я уже откровенно улыбалась, зачарованная беседой. Этот парень мне абсолютно точно нравился. Напряжение, до того сердитыми искорками бродящее по телу, собралось в поток и приобрело совершенно определенное направление. Я попыталась вспомнить, когда в последний раз была с мужчиной. Прошлый партнер пришел на память после нескольких секунд мучительного самокопания. Да уж, Леди. Так и в монастырь уйти недолго.
Я улыбнулась Берту и скользнула ноготками по ножке бокала, привлекая внимание к белой коже и тонким пальцам. Внешность свою я оценивала здраво: красавицей я никогда не была, но определенную долю привлекательности имела, и не стеснялась пользоваться тем, что мне досталось. Сексуальность же напрямую зависит от уверенности в себе, а уж этого добра у меня имелось с лихвой. Подкатывали ко мне часто. Вернее, раньше часто: ничтожно малое количество женщин среди наемников снижало вероятную конкуренцию. Но после того как я наработала себе репутацию, популярностью приходилось пользоваться лишь у незнакомцев. Те, кто был в курсе моего характера и привычек, старались не связываться. Я по-разному реагировала на знаки внимания, в зависимости от настроения, и не видела ничего дурного в краткой связи. Длительные отношения меня не интересовали, более того, домашний очаг стал бы для меня катастрофой и постоянной угрозой. Стоило только появиться мужчине, который проявлял внимания больше, чем хватило бы на одну ночь бешеного секса, как я тут же жестко обрывала все контакты с ним. Со временем я стала предпочитать для случайных связей либо мужчин, никак с нашим миром не связанных, либо совсем молодых наемников. С ними было проще. В случае настойчивых ухаживаний всегда оставался вариант исчезнуть или же дать такой отпор, что несчастный претендент плевался при одном упоминании моего имени. Да и чем опытнее наемники, тем теснее профессиональный круг. Особо не разгуляешься. Берт явно относился к одобряемой мной категории, и я с легкостью позволила себе увлечься флиртом.
— Ты с работы? — поинтересовался собеседник, кладя свою ладонь поверх моей.
— Да, — протянула я, окунаясь в его зеленые глаза, и чувствуя, как меня начинает затягивать в предвкушаемое удовольствие. Теплые, чуть шершавые пальцы погладили мою кожу, очень нежно, скользя между лаской и сочувствием.
— Не хочешь отдохнуть? — в интонациях Берта словно перекатывались морские волны, и я охотно покачивалась на них.
— С удовольствием, — я улыбнулась, порочно и дерзко, скользя краем бокала по губам. — Где?
— Не предлагаю тебе местные удобства, Ангела. Почему-то мне кажется, что ты обидишься. Я живу недалеко. И я на колесах. Сойдет?
— Отлично, Берт, — я потянулась, высвобождая ладонь из ловушки.
Мы спокойно поужинали, насладившись тишиной и частыми взглядами, обещавшими отличную от тихого спокойствия ресторанчика атмосферу. Берт был немногословен, и его сдержанность вызывала во мне ни с чем несравнимое удовольствие. Не полагаясь на слова, он разговаривал глазами, жестами, прикосновениями. Когда мы встречались пальцами на столе, одновременно потянувшись к бутылке или за салфеткой, я буквально кожей ощущала его желание. В ясных зеленых глазах страсть читалась настолько явно, что впору было закрывать цензурой. Что ж, купание в эмоциях завораживало меня значительно больше, чем водопад слов. Каждый из нас знал, чего хочет, понимал, что другой солидарен, и не видел смысла в обмене идиотскими репликами. Несвоевременная мысль о том, что молчаливость Берта так радует меня в противовес излишней эмоциональности Вина, изрядно меня позабавила.
Отужинав, мы отправились к Берту. Заплатить за себя я не позволила, хотя он и порывался. Мы поехали на его машине, про свою я промолчала, а он не задал вопросов. Я решила не брать свой автомобиль, так как в багажнике лежало драгоценное оружие, доспехи и прочий скарб, а бросать где попало такой груз мне не хотелось.
Берт жил в высотном доме, на восьмом этаже, в просторной, но не то, чтобы очень шикарной квартире. Я изначально подумала, что меня привезут в очередное временное жилище, но, войдя, поняла, что ошиблась. С интересом изучив обстановку, я убедилась, что комнаты явно обжиты: каждая деталь интерьера говорила о том, что Берт подбирал ее под себя, с заботой и любовью обставляя свой дом. Да уж, мальчик совсем неопытный. Я бы ни за какие коврижки не повезла женщину на одну ночь к себе в логово. Тем более, если эта женщина — моя коллега.
Обитель молодого убийцы состояла из приличной по размерам кухни-гостиной и просторной спальни. Широкая кровать, застеленная тонким бельем глубокого серого цвета, сразу же заслужила мое одобрение. Тщательнейшему изучению подвергся и стенд с оружием, висящий на стене в качестве украшения. Точно. Огнестрел. Судя по сдержанности и немногословности — снайпер. Стрелки, как правило, чуть более холеричны. Хотя, с Тенью не все так просто.
— Заинтересовалась? — спросил Берт, тихо подходя сзади и обнимая меня за плечи. Горячий шепот обжег мне кожу:
— А у тебя какое оружие?
Я увлекла его за собой и толкнула на кровать, не особо заботясь о комфортном приземлении. Разожженная вампиршей страсть требовала резких, выразительных действий. Берт явно удивился моему напору, но молчаливо одобрил. Я же не желала терять времени даром и притворяться паинькой, если оба знали, зачем пришли.
— Есть какие-то предположения? — сладко протянула я, опускаясь на его бедра. — Может, хочешь сыграть в опасные игры?
Мои пальцы скользнули по его щеке, совсем как Диана скользила по моей, и меня вновь прошиб озноб, молнией пробежавшись по позвоночнику. Напряжение сконцентрировалось и требовало разрядки, но мне хотелось продлить прелюдию, насладившись испытываемыми ощущениями.
— Я не настолько тебе доверяю, Ангела, — хрипло протянул Берт, ловя мою руку и притягивая к себе.
Я подалась назад, не давая лишить меня подвижности. Какое-то время мы молча боролись, стремясь отобрать превосходство. В конце концов, наемник уступил и вновь откинулся на спину, позволяя мне вести.
— Если ты решил, что я пришла по твою душу, то сопротивляться поздновато, не находишь? — я вскинула брови, неторопливо нырнув ладонями под его футболку. — Да и везти меня в свой настоящий дом тоже так себе идея. Если, конечно, ты не планируешь меня убить.
Я сидела достаточно удобно, чтобы чувствовать, как он возбужден. Да и мне оставалось совсем немного до того состояния, когда остановиться уже невозможно. Я и не хотела останавливаться. Мной владело странное настроение: веселое и злое одновременно. Возбуждение мешалось с раздражением, и эти чувства подпитывали друг друга. Беседа скатывалась совсем не в ту плоскость, которую я хотела бы сейчас видеть, но заставить себя заткнуться я не могла. Я облизнула губы, наклонилась и поцеловала Берта, медленно и осторожно. Он сразу ответил на поцелуй, скользя руками по моей спине. Потом подхватил водолазку и потянул ее вверх. Я быстро выскользнула из плена одежды, не позволив ему запутать меня в рукавах, и вернулась к поцелую, чувствуя, как воздух холодит разгоряченную кожу спины. Сильные и осторожные пальцы бережно расстегнули крючки лифчика.
— А если планирую? — осведомился Берт, освобождая меня от очередного предмета одежды.
Я выпрямилась и с ироничным удивлением взглянула на своего будущего любовника.
— Тогда советую срочно эти планы пересмотреть. У нас есть куда более интересные варианты. Да и мук совести я обычно не испытываю.
Берт хмыкнул, глядя на меня снизу вверх и исследуя теплыми ладонями мою грудь. Его затуманенный страстью взгляд стал задумчивым.
— Ты забавная, — повторил он. — Хрупкая и самоуверенная. И я не ощущаю преимущества, хотя, кажется, могу усилием переломить кость твоего тонкого запястья.
— Сегодня это уже пытались сделать, — фыркнула я, вновь чувствуя холодок от пришедших на ум образов. — Как видишь, не вышло.
— Вижу. Заметил синяк под рукавом водолазки. Я не видел тебя раньше. Ты давно работаешь?
Его ладони добрались до моей талии и скользнули ниже, к застежке джинсов. Я повела бедрами, устраиваясь удобнее, и мужчина зашипел, втянув воздух сквозь зубы.
— Вероятнее всего, и потом не увидишь, — улыбнулась я и потянула Берта, предлагая подняться и избавиться, наконец, от футболки. Руки у моего нового знакомого оказались на редкость крепкими. Практически не прикладывая усилий, он преодолел мое сопротивление и повалил меня на кровать, опустившись сверху. Я, едва сдерживая страсть, обвила руками его шею и нетерпеливо дернулась, намекая на то, что оставшаяся одежда явно лишняя. Но мой любовник, не обратив на молчаливое требование внимания, склонился к груди и сомкнул губы на соске. Настала моя очередь шипеть. Я откинула голову назад, расслабившись, соглашаясь следовать его воле, и закрыла глаза…
…Я открыла глаза, когда утро уже вовсю набирало силу. В общей сложности, дремала я минут сорок. До этого у нас абсолютно не было времени сомкнуть глаз. По всей видимости, я, изголодавшись по мужской ласке, удивила Берта своей активностью. Впрочем, он также не давал мне расслабиться. В результате я получила пару часов изумительного секса и чуть больше получаса отдыха. Напряжение ушло из тела, но нервы по-прежнему оставались на взводе, и провалиться в глубокий сон мне бы не удалось, даже если бы я могла себе это позволить. Берт же спал спокойно и ровно. Одновременно испытав зависть и неодобрение, я тихо соскользнула с кровати и отправилась искать душ.
Берт открыл глаза, когда я, уже одевшись, собирала волосы в нехитрую прическу.
— Ты уходишь? — сонно протянул он, потягиваясь.
— Да. Утренний секс в мои планы не входит, — подмигнула ему я, закалывая косу на затылке.
— Я мог бы просто покормить тебя завтраком, — Берт перевернулся на бок и подпер голову рукой.
— Не стоит. Ночь была великолепна, но нужно знать, где остановиться, чтобы не испортить волшебство, — плащ привычно лег на плечи. Руки пробежались вверх по застежкам. Я нарочито медлила, стараясь продлить общение. Парень мне, действительно, понравился.
— Мы еще встретимся? — с надеждой в глазах поинтересовался Берт.
— Не думаю. Более того, если мы вдруг столкнемся где-нибудь, я бы не хотела, чтобы ты демонстрировал, что мы знакомы. Ну, настолько близко, — я снова подмигнула и застыла, наслаждаясь последними минутами встречи.
— И снова самоуверенность, — Берт поднялся, ничуть не стесняясь собственной наготы, и весело взглянул на меня. — Даже интересно, почему. Ты не хочешь представиться, Ангела? Вряд ли я угадал с именем.
Я помедлила, решая, стоит ли раскрывать карты. Потом пожала плечами и произнесла равнодушно:
— Слово «Леди» тебе что-нибудь скажет?
Берт замер, ошеломленно взглянув на меня.
— Да ладно! Та самая?
— А нас что, две? — лениво поинтересовалась я, разворачиваясь к двери, и бросила на ходу. — Прощай, Берт. Провожать меня не надо.