В зале Вин появился спустя пару минут после меня. Попала я хорошо — синяк на скуле начал проступать. И поделом. Я намеренно била так, чтобы оставить следы: Ирвина это злило, а я нагло пользовалась его раздражением. Но мое мрачное настроение не смогло разогнать даже удовлетворение от его физиономии. Звонок Мраку — хуже не придумаешь. Уж кто-кто, а наш штатный шут не упустил бы возможность поддеть меня перед компанией. Ребята, конечно же, не преминули заметить, что уже замаялись ждать, когда я снова пойду по мужикам. Я тихо злилась, осознавая, что в этот раз все-таки рявкну на них.
Выражение лица вернувшегося за стол вампира мне не понравилось сразу. То, что он не чувствовал за собой вины, я уже поняла. В словах Ирвина была доля истины, и поначалу я готова была спокойно обсудить сложившуюся ситуацию, но последняя его фраза ввергла меня в бешенство. Причиной его раздражения было вовсе не волнение за меня. И дались ему мои мужики. Явная злость, читавшаяся в сощуренных глазах, меня позабавила. Ученик угрюмо опустился на свой стул и придвинул к себе бутылку виски и чистый стакан. Я ухмыльнулась, не менее зло, но не сказала ни слова. Дома поговорим. Выяснять отношения прилюдно у меня не было никакого желания.
— Леди, ну хоть поделись, как он? — не унимался Красавчик.
— Круче Фреи? — очень серьезно осведомился Бинго, картинно подпирая веснушчатое лицо кулаками.
— О… — протянула я, обдумывая, что скажу дома Вину. — Как можно сравнивать кого-то с Фреей?
— Ну да, — весело согласился Красавчик, — она вне конкурса, естественно. Но мальчик тебе понравился?
— А то, — отозвалась я, не прекращая ядовито улыбаться, — еще бы. Ты же знаешь, как я люблю щенков.
Ребята заржали над привычной шуткой. Ирвин со стуком поставил бокал на стол, рывком поднялся, и, даже мельком не посмотрев в мою сторону, вышел на танцпол. Красавчик, проводив его удивленным взглядом, насмешливо присвистнул. Я помотала головой, выражая молчаливую просьбу не цеплять Вина сейчас. В том состоянии, в котором находился мой ученик, от глупости его отделяло полшага. А, поскольку находились мы в публичном месте, окруженные моими и его будущими коллегами, то, что наедине я бы сочла глупостью, могло обернуться катастрофой. Ирвин, демонстративно игнорируя Красавчика, поймал за руку первую попавшуюся девушку и притянул к себе. Та улыбнулась, прильнула к нему поближе, нахально прижимаясь всем телом. Я, приглядевшись внимательней, узнала Наю. Девка провела пальцем по скуле моего щенка и что-то спросила. Ирвин запрокинул голову и засмеялся, потом наклонился к Нае, тихо ей ответив. Теперь смеялась и девушка. Вряд ли они хохотали надо мной. Не думаю, что Вин решился бы высмеивать мастера. Но, даже если это и так, мне было наплевать. Я вяло огрызнулась на очередную шутку, и мальчики начали терять интерес к этой теме.
Разговор угасал, утратив благодатную почву. Ребята перебрасывались шутками, обсуждали планы на ближайшее время. Свят договаривался с Бинго о совместном заказе. Красавчик рассказывал Саньке очередную уморительную историю из личной жизни. Джокер расспрашивал меня, где я покупаю ножи. Я слушала вполуха и рассеянно отвечала, описывая преимущества того или иного изготовителя. Мрак курил, наблюдая за Ирвином. Я тоже поглядывала урывками. Я ни разу до этого не видела, чтобы мой ученик танцевал. Заигрывание с девушкой тоже было новым. Мотивы вампира были мне не понятны. Вин пытается снять стресс от нашего конфликта, или просто ему надоело бегать от внимания противоположного пола? Впрочем, теперь я не знала, где он бывает, уходя по вечерам, с кем он встречается и как себя ведет. Быть может, раньше Ирвин попросту стеснялся снимать девушек при мне?
— Кажется, кто-то влюбился, — жарко шепнул мне в ухо Мрак, склонившись совсем близко.
От неожиданности я отшатнулась, грубо вырванная его замечанием из своих размышлений.
— С чего такая уверенность? — фыркнула я, до предела раздраженная обмусоливанием темы моих отношений. — Последняя моя влюбленность едва не окончилась тюремным сроком, как ты помнишь. С тех пор как-то не тянет.
— Да я не про тебя, — снисходительно протянул брат, кивая на Ирвина. — Мальчик твой, кажется, увлекся.
— Он Наю второй раз в жизни видит. А тебе везде любовь мерещится.
Мрак озадаченно перевел на меня взгляд, а потом дружелюбно поинтересовался:
— Ты намеренно делаешь вид, что не понимаешь, или и правда нюх растеряла? Он тебя ревнует, дурочка. Ты ему не даешь, а с другими развлекаешься, вот и бесится. Психанул и пошел девок клеить. Чтобы ты оценила, какой он популярный и крутой. Я тоже так себя вел. Лет двадцать назад.
Я помолчала немного, наблюдая за Ирвином. Он производил впечатление человека, наконец-то дорвавшегося до веселья.
— Мрак, ему не пятнадцать. И он вампир. Я про влюбленных зубастых не слишком много слышала. И, в основном, от бабушки.
— Ну-ну, — не стал спорить брат. — Время покажет, кто из нас прав. Не перегрей его только. Отвергнутый парень способен много наворотить. А что ты по поводу Тевса думаешь?
— Пока ничего, — я вздохнула. — Знаешь, у меня такое ощущение, будто я что-то упускаю. Как будто какой-то кусочек мозаики не подходит только потому, что я его не той стороной прикладываю.
— Ну, так обдумай все еще раз.
— Я уже устала думать, Мрак. Я несколько дней не могу это все из головы выкинуть. Верчу ситуацию и так, и эдак. Я понимаю, что Ирвин в этом как-то замешан, но не могу доказать. При этом нутром чую, что злого умысла у него нет. Тогда каким боком он со всем этим связан, непонятно, — я вытащила из пачки сигарету и закурила, чтобы скрыть свою досаду.
— Ну, так спроси у него напрямую. Заставь говорить.
— Дорогой мой, — я покачала головой, — ты представляешь, что мне надо с ним сделать, чтобы заставить говорить? А если это только дурацкое совпадение? И потом, чтобы нормально вести допрос, надо хоть от чего-то отталкиваться. А от чего оттолкнуться мне? «Вин, мне кажется, с тобой что-то не чисто. А не подослан ли ты врагами? — Нет, мастер, я сам по себе вампир, никто меня никуда не посылал, кроме тебя». И тут я начинаю резать его на кусочки, потому что бить его бесполезно, он куда терпеливее человека. Я себе только щенка испорчу. Нет, я поговорю с ним, когда у меня будут неоспоримые доказательства.
Ирвин тем временем о чем-то договорился с Наей и, бросив быстрый взгляд в мою сторону, повел ее наверх. Меня весьма позабавило его действие. Вот как, он хочет видеть мою реакцию? Я проследила, чтобы на моем лице отражались лишь скука и безразличие. Неужели Мрак прав? Или Вину хочется проверить границы свободы?
Ушел Вин с Наей недалеко. У подножия лестницы на второй этаж им преградил путь молодой мужчина. Я подалась вперед и приложила соединенные указательные пальцы к губам, сосредотачиваясь. Слов здесь не расслышать — их заглушает музыка, но разговор явно велся на повышенных тонах. Ная отступила на шаг назад и, сложив руки на груди, гаденько улыбалась. Видимо, спор вышел из-за нее. Возможно, Вин перебил ее обещание другому клиенту? Я внимательнее рассмотрела оппонента Ирвина. Судя по тому, как он держится, это уже не щенок. Но и на специалиста высокого уровня мужчина также не тянул. Скорее всего, начинающий наемник. Недавно приступивший к самостоятельной работе, может, пару лет назад. Интересно, здесь-то он как очутился? Пришел с кем-нибудь? Я оглянулась. Многие наблюдали за ссорой. Определить, был ли кто-нибудь из них на стороне залетной птицы, не представлялось возможным. Вин держался спокойно, не позволяя себе лишних эмоций. Но и уступать, судя по всему, не собирался.
— Как ты думаешь, они будут драться? — азартно спросил у меня Мрак, также неотрывно наблюдавший за развитием событий. Санька, дернувшийся, было, к Вину полминуты назад, был остановлен резким, не терпящим пререканий жестом мастера. Сейчас молодой человек ерзал, словно сидел на раскаленных углях. Но оспорить приказ наставника не решался: в отличие от моего щенка, до него все доходило с первого раза.
— Нет, — не раздумывая, ответила я. — Не будут.
— Откуда ты знаешь? — с неподдельным интересом взглянул на меня брат.
— Я же его мастер, — я пожала плечами. — Без моего разрешения не будут.
Мрак скептически усмехнулся в ответ.
Противник Ирвина отчаянно жестикулировал, сопровождая свои слова весьма недвусмысленными знаками. По лицу вампира я видела, что тот в ярости и сдерживается из последних сил, хотя, возможно, остальным он казался невозмутимым. Я же научилась читать мельчайшие отголоски эмоций в мимике ученика. Еще пара фраз, и мужчины развернулись, направляясь к выходу.
— Будут, — удовлетворенно кивнул Мрак. Я неприязненно пожала плечами, уязвленная его довольством, и поднялась на ноги.
Спорщиков я настигла в холле. Увидев меня, они остановились. Одновременно со мной к ним подошел высокий наемник с коротко стрижеными волосами соломенного цвета. С ним я была знакома. Отлично, значит, удастся уладить без крови. Я не хотела сейчас ни драться сама, ни допускать к драке Ирвина. Не стоило провоцировать обитателей «Тыквы». Кто бы ни был прав в этом споре, я осознавала, что симпатии вряд ли окажутся на стороне вампира. Вообще, прежде чем вступать в конфликт, ученику следовало согласовать драку с мастером. Правило это соблюдалось довольно жестко, и связано было с весьма непростыми отношениями, царившими внутри нашего профессионального сообщества. Щенок, в силу недостатка опыта, не всегда мог оценить, насколько силен противник. Или насколько он адекватен. Стоит ли с ним связываться. Мастер мог запретить драку или же заменить своего ученика собой. Прежде, чем допускать Ирвина к бою, мне необходимо было выяснить, с кем, собственно, он поссорился, не потянет ли этот поединок за собой куда более серьезные проблемы, чем конфликт из-за девки.
— Привет, Казик, — обратилась я к светловолосому наемнику, соблюдая этикет. Тот кивнул мне в ответ, и только после этого я взглянула на своего щенка:
— Что происходит?
— Мы сами разберемся, — вклинился в разговор его противник, и я ожгла его взглядом:
— Я не с тобой разговариваю. Так в чем дело, Вин?
Ирвин смотрел на меня, и по острому, злому взгляду сквозь сощуренные веки я оценила степень его раздражения. Ученик явно был на грани.
— Мы поссорились, — вынужденный отвечать, произнес он после короткой паузы. — Он меня оскорбил, и я намерен рассчитаться за это.
Казик вздохнул, положил руку на плечо наемнику и напряженно посмотрел на меня:
— Леди, это мой приятель. Его зовут Тад. Я пригласил его сюда. Если ты… ты же понимаешь, что я вступлюсь?
— Не хватало только нам с тобой морды друг другу набить, — отозвалась я, сверля глазами ученика. — И ты не счел нужным предупредить меня, Вин?
— А зачем? — вызывающе вздернул подбородок вампир. — Тебя это не касается.
— Я твой мастер, — мягко напомнила я.
— Но не моя хозяйка.
Я бы не ударила его при всех. Я берегла его репутацию не меньше, чем свою. Я затрачивала уйму усилий, чтобы упрочить положение вампира в среде людей. И не стала бы портить свою же работу. Но он меня вынудил. И я вновь дала ему пощечину. Только на этот раз облегченный удар был выбран мной специально.
Ирвин дернулся, отворачиваясь. Но через секунду он вновь посмотрел мне в лицо. Теперь в его глазах действительно горела ненависть.
— Казик, я не имею претензий к твоему другу. Если он откажется от поединка с моим учеником, то может катиться на все четыре стороны. Если не откажется — я буду с ним драться. Или с тобой, — я не отрывала взгляда от темных глаз Ирвина. Он молчал, но я чувствовала, что до взрыва остались считанные секунды.
— Я не вижу смысла продолжать, — усмехнулся Тад.
— Еще бы, — согласилась я, не взглянув на наемника. Он открыл было рот, но Казик взял его за плечо, и подтолкнул к входу в зал.
Мы с Ирвином стояли напротив друг друга и молчали. Он впивался в меня взглядом, словно хотел убить немедленно. Я ждала его реакции. Я прекрасно понимала, что чаша терпения вампира переполнилась. Неважно, прав он был или виноват, сейчас проблема заключалась не в этом. Разрядка была нужна ему, как воздух, и немедленно. Иначе развитие наших взаимоотношений могло вновь прийти к чему-то вроде сломанной челюсти. Если бы Вин позволил себе хоть что-то по-настоящему серьезное в мою сторону, выбора бы у меня не осталось. Возникни у моих коллег малейшее подозрение, что с контролем подопечного вампира я не справляюсь, наша жизнь существенно осложнилась бы. Его терпели постольку, поскольку этого требовала я. Сейчас мне следовало мягко направить развитие ситуации в нужное русло, чтобы дать ученику возможность безопасно выпустить пар. Дальнейшие мои действия зависели от того, спасует ли он передо мной или продолжит ссору.
Раздались шаги, и в холл вышел Мрак в сопровождении Саньки и Красавчика. Мгновенно сориентировавшись в ситуации, они замерли в нескольких шагах от нас, наблюдая.
— Ты обращаешься со мной, как с ребенком, — медленно проговорил Вин, не заметив зрителей. — Я устал.
— Может, следует повзрослеть? — предложила я, приподняв бровь.
— В чем же я должен повзрослеть? Я сдерживаю данные обещания. В отличие от тебя.
— Приведи хоть один пример, — тихо попросила я. Его обвинение меня задело. Вряд ли нашелся бы хоть один человек, способный утверждать, что Леди не сдержала своего слова.
— Ты не предупредила, что будешь так поздно.
— Я написала, что задерживаюсь. И считаю это достаточным, — возразила я.
— Тебе плевать на то, что чувствую я. На то, что я волновался, — вампир сделал шаг вперед, приближаясь ко мне. Я подняла голову выше, но с места не сдвинулась. — Ты только делаешь вид, что интересуешься мной, а на самом деле…
— Я не обязана утирать сопли малолеткам, — холодно отозвалась я, внимательно наблюдая за его телом. — Если тебе нужна нянька, то ты не туда попал.
Ирвина била дрожь. Я видела, как его глаза потемнели от ярости. Пальцы судорожно сжимались в кулаки, плечи вздымались от учащенного дыхания. Я мысленно готовилась к разным вариантам развития ситуации, гадая, удержится он или нет. Не удержался.
Его удар пришелся точно в мою подставленную ладонь. Меня пронзила боль, так как обнаженную кожу ничего не защищало. Кольца на пальцах больно врезались в кость. Я, усилием воли игнорируя свои ощущения, сжала его кулак и опустила вниз.
— С чего ты взяла, что можешь распоряжаться мной? — зло крикнул Вин приблизившись ко мне вплотную. Я сжимала его руку, ощущая, как окаменели от напряжения мышцы щенка. Выходить с ним сейчас в рукопашную опасно. Я была уверена, что справлюсь. Но гарантировать, что смогу справиться, не причинив вампиру вреда, не решилась бы.
— Из твоей клятвы, мальчик.
— Это еще не основание для того, чтобы постоянно унижать меня!
— Ну, так попробуй мне возразить, щенок, — я криво усмехнулась и отпустила его кулак.
— Хорошо. Я тебе докажу, что со мной следует считаться, — Ирвин отступил и скрестил руки на груди.
— Уже пытался. Но, если забыл, то идем.
Я развернулась и направилась к выходу. Вин, растерявшись, помедлил секунду, а потом нагнал меня.
— Ты будешь драться со мной? Здесь? — удивился он.
— А почему нет? — я злорадно улыбнулась. — Ты же бросил мне вызов. Или уже хочешь отказаться?
— Нет, — быстро ответил вампир, понимая, что мосты сожжены.
Мы забрали сданное при входе в бар оружие. Я закинула за спину дежурную полторашку и повернулась к вампиру, отдавая ему второй меч. Он надел перевязь, не сводя с меня глаз. Сегодня я была одета в свитер и кожаные штаны, поэтому от верхней одежды решила отказаться. В конце концов, плащ будет только мешать. Вин также не стал одеваться.
Сплетни в нашем обществе разлетались быстро, и ситуация уже приобрела общественный резонанс — нас окружили зрители. Что ж, отлично. Именно этого мне и было надо. Показать почтенной публике, что я полностью контролирую своего вампира. Мы вышли во внешний дворик.