К удивлению Ирвина, Леди поднялась с постели уже через три дня. Отлучилась по делам и вернулась только в начале четвертого часа, сразу же уйдя к себе в комнату. Он не понимал, зачем мастер заставляет себя вставать, если срочных дел нет. Естественно, ученику Леди своих мотивов не объясняла. В тот вечер наставница не выходила из комнаты, и отчего-то Ирвин страдал от одиночества. Он отменил договоренность с Санькой, потому что ему не хотелось покидать стены дома. Вин просидел в гостиной целый вечер, боясь пропустить появление наемницы, но она не вышла. Перед сном ученик приготовил чай с травами, заботливо купленными им днем, и отнес наверх, в комнату Леди. Однако все, что он получил — благодарность и пожелание спокойного сна.
Пожелание оказалось напрасным. В эту ночь ему плохо спалось. Смутная тревога не оставляла его. Он долго лежал, глядя в потолок, борясь сразу с двумя желаниями: сбежать из дома и поохотиться или заглянуть к Леди, проверить, как она. Второе желание было неосуществимо без позволения мастера, а она бы ни за что не позволила, поэтому с данной блажью бороться удавалось лучше. А вот голод не отступал. Вин уже подумывал о том, чтобы сходить за консервированной кровью, но пока удерживался. Да и не были запасы, хранившиеся в отдельном холодильнике, полноценной пищей. Для того чтобы подпитать ослабевший на фоне добровольной диеты организм такая кровь годилась. Но её было недостаточно, чтобы полноценно вдохнуть жизнь в клетки его тела. С другой стороны, сейчас некоторая слабость даже шла на пользу: тренировки с Леди, в любом случае, требовали ограничения скорости. Не потому, что мастер уступала: в случае необходимости, она прекрасно корректировала его скорость сама. Отработка приемов, вдумчивая и сосредоточенная, происходила куда медленнее, чем он мог бы двигаться даже сейчас, порядком ослабнув. А серьезных угроз не наблюдалось… Мысли, до того ворочавшиеся неспешно, обрели цель. Угрозы… Вин не знал, удалось Леди выяснить еще хоть что-то о его прошлом. Мастер не отчитывалась перед ним, а задать вопрос он не решался, опасаясь, что развитие темы может привести к очередной неприятной беседе. Но возможность столкновения наемницы со стаей беспокоила. Ирвин обдумывал возможные варианты развития ситуации почти до рассвета и никак не мог найти путь, приведший бы его к спокойствию и безопасности. В конце концов, сон, поверхностный и тревожный, завладел его сознанием.
Утром его разбудила слышная даже сквозь закрытые двери музыка. Вин сонно потянулся и посмотрел на часы. Семь. Кому пришло в голову устраивать дискотеку в такую рань? Леди же может проснуться…
Окончательно вырвавшись из объятий сна, Ирвин понял, что музыка звучит внутри дома. Удивившись, он наскоро умылся, натянул джинсы и футболку и спустился вниз, ориентируясь на звук. Он привел Вина на первый этаж, в маленький спортивный зал. Мелодия доносилась из колонок музыкального центра назойливым ритмом басов и яростными гитарными аккордами. Леди слушала тяжелый рок. Неслышно открыв дверь шире, ученик оглядел весь зал. Окна, закрытые жалюзи, гладкие, ровные стены, выкрашенные в теплый золотисто-песочный цвет. Мягкий, пружинящий, прорезиненный пол. Ничего лишнего. Только длинный плоский шкаф, вжавшийся в стену, в нише которого и нашел себе место музыкальный центр, шведская стенка да стойка с мечами в противоположном углу. Наемница предпочитала тренироваться в помещениях спортивного клуба, поэтому в своем доме держала лишь минимум необходимого.
Леди двигалась в центре зала, полностью отдаваясь музыке. Глаза наемницы были завязаны черным шарфом, в руках она сжимала меч. Настоящий. Боевой. Острый. Ее босые ступни, выглядывающие из-под подвернутых джинсов, отсчитывали шаг за шагом, скользя по темному полу. Короткая майка, оканчиваясь на середине живота, позволяла следить за дыханием. Леди словно танцевала, выполняя серию упражнений с мечом в сумасшедшем ритме рока. Выпад вперед, рука поворачивает лезвие горизонтально, вторая контролирует нажим. Поворот, отбив справа. Нога скользит легко и послушно, увлекая за собой тело. Рубящий удар, рваным отблеском метнулся солнечный зайчик по кромке лезвия. Ученик замер в дверях, сдерживая дыхание. Леди была прекрасна. Тонкое, гибкое тело. Уверенные движения. Размеренное дыхание. Завязанные глаза. Она скользила сквозь время и музыку, выполняя элемент за элементом, нанося удар за ударом. Невидимые противники ложились под ее клинок, повинуясь неспешным и, в то же время, безумно быстрым жестам. Выпад назад, меч летит по широкой дуге над головой. Фиксация. Шаг вперед. Равновесие. Клинок, послушный отводящей его руке, стремится вправо и тут же резко замирает, стряхивая с лезвия невидимую кровь. Удар. Укол. Отмашка.
Ирвин следил глазами за тренировкой наемницы, боясь шевельнуться, чтобы не выдать своего присутствия. Каждое движение мастера казалось искусством. Оно было конечно, завершенно, целенаправленно и… прекрасно. Как танец, как колдовство. Упражнения, привычные, даже занудные, в исполнении Леди превращались в священнодействие. В ритуал смерти, завораживающий и опасный. Вин уже много раз тренировался под музыку. Мастер учила его слушать ритм, подгонять под него биение сердца и движение тела. «В любом бою есть ритм, Ирвин. Ты должен научиться ловить его. Чувствовать с первой секунды. Победа зависит от того, насколько хорошо ты поймешь природу боя». Эти слова он вспоминал часто, тренируясь в одиночестве. Но, сколько бы сил он не посвящал тренировкам, теперь в душе угнездилась мысль, что довести свои движения до такой чудесной гармонии ему так и не удалось. Меч, Леди и ритм — они составляли единое целое. Одно продолжалось в другом, круг замкнулся. Смена ритма, неожиданное развитие в музыке — и движения мастера менялись. Она ни разу не зацепила ни одного предмета, не приблизилась к стенам на опасное расстояние. Наемница чувствовала себя естественно.
Поддавшись внезапному искушению, Вин неслышно скользнул мимо наставницы, к стойке. Он полностью полагался на свое вампирское умение двигаться бесшумно. Осторожно вытянув свой тренировочный меч, он отступил на пару шагов.
Леди двинулась вперед, срубая голову первому противнику, тут же ударила назад, из-под руки, пронзая второго. Фиксация. Равновесие. Вывод меча на новую траекторию. Дождавшись, когда мастер вновь шагнула вперед, Ирвин размахнулся и ударил ей в спину. За грохотом музыки тонкий свист рассекаемого воздуха не был слышен. Движение вампира также было безупречно тихо. И, тем не менее, Леди оборвала свой выпад на полуслове, не добив воображаемого партнера, и, в долю секунды развернувшись, встретила меч своего ученика. Ирвин вздрогнул, удерживая сцепку, и тут же отступил, предоставляя мастеру возможность попасть в ловушку инерции. Леди скользнула вперед и вбок, уходя из-под удара, и тут же атаковала. Ее движение получилось настолько быстрым, что вампир едва успел сместиться. Отбив вышел неудачным, его меч сорвался вниз, в слепую зону, но Вин моментально вернул его на нужную траекторию. Замерев, он смотрел на наставницу. Она не шевелилась, держа голову ровно и прямо, не глядя в сторону щенка, словно не замечая повязки на глазах. Адреналин растекся по крови. Вин почувствовал, что продолжать опасно, и опустил меч. Он доверял Леди. Щенок был твердо уверен, что мастер не заденет его. Но ощущение острой стали, с огромной силой проносящейся мимо, беспокоило.
Леди также опустила свой клинок и стянула с глаз шарф. Посмотрела на ученика. В зеленых глазах застыло серьезное, чуть колючее выражение. Но уже спустя секунду лед растаял, и на губах заиграла улыбка.
— Почему ты была уверена, что победишь меня? Тогда, когда дала возможность разрядиться? — задал Вин вопрос, который не отпускал его уже несколько дней.
— И тебе доброго утра, — отозвалась наемница. Потом медленно вернулась к шкафу, выключила музыку, взяла свои ножны и бережно вложила в них клинок. Только отдав дань уважения оружию, Леди повернулась к ученику и ответила:
— Потому что я сильнее, Вин. Невзирая на твои физические данные. На видовые особенности. Мало скорости. Силы мало. Это еще не все. Важна техника, важно умение, мастерство. Ты бьешься, как слепой котенок. Помнишь, как себя ощущаешь, когда только сел за руль и еще нервничаешь на каждом сложном перекрестке? Втыкаешься взглядом в габариты впередиидущей машины и стараешься держать достаточное расстояние, чтобы не влететь ей в задницу, если она резко затормозит. Примерно так же выглядит твое владение мечом. Ты отслеживаешь противника и принимаешь решения по факту. Ты отлично используешь преимущества роста, веса, гибкости и скорости, у тебя хорошее чутье на меч. Но ты не можешь думать наперед. Как опытный водитель, который на впередиидущего не смотрит вообще, а оценивает ситуацию на несколько корпусов дальше. Если бы все было так просто, как ты себе вообразил, меня давно уже убил бы какой-нибудь вампир на заказе.
Ирвин внимательно посмотрел в глаза наставнице. В зале было тепло, но его пробрала дрожь. Даже сейчас, когда тренировка уже закончилась, Леди представляла собой монолит силы. Слиток сплошной уверенности. Сплав знания и опыта. Она не ругалась, не сердилась, но та серьезность, что окутывала ее сейчас, пугала намного больше ярости.
— Почему ты решила драться именно на мечах? — уточнил ученик, стараясь выровнять дыхание.
— Потому что в рукопашной ты чувствуешь себя увереннее. Это вовсе не значит, что у тебя лучше получается, — поспешила разочаровать воспрянувшего было духом щенка Леди. — Но ты считаешь себя крутым, расслабляешься, а потому и ошибки совершаешь куда более серьезные. В тот момент ты, в принципе, был не очень вменяем, и я опасалась, что мне придется применить силу по-настоящему. Не хотела сделать больно. Не хотела сделать что-то унизительное. С мечом ты нервничаешь, тебя пугает острая сталь в моих руках, и я воспользовалась этим, как некой гарантией. И не прогадала. Ты держался молодцом. Но на спину больше так падать не надо. Ты, конечно, бессмертный. Но сомневаюсь, что с пробитым сломанным ребром легким очень удобно драться.
Вин грустно усмехнулся и кивнул.
— Ты научишь меня? Делать так, как ты?
Леди вдруг протянула руку и дружески растрепала его волосы. Вампир замер от неожиданности, боясь спугнуть нежданную ласку неосторожным движением. Пальцы у наемницы были сильными и теплыми.
— Научу, — улыбаясь, кивнула Леди, убирая руку. — Мне самой нравится тебя учить. Только не дерзи мне больше, пожалуйста.
Леди подхватила висевшую на стойке рубашку и вышла из зала. А Вин постоял еще с полминуты, вновь проживая прикосновение пальцев ко лбу и волосам. Жест, пронизанный лаской, был совершенно нейтральным. И, в то же время, наполненным теплом до краев. Почему-то в этот момент Ирвин понял, что мастер к нему привязана. Он не знал, каким словом получится точнее обозначить ее отношение. На дружбу оно пока не тянуло. Но было где-то близко. И тяжелой волной накатила отчетливая мысль: случись что-то по-настоящему серьезное, Леди хладнокровно убьет его. Невзирая на свои чувства. А, может, именно благодаря им.
Леди постепенно выздоравливала. Неделю спустя ее еще мучил кашель, но остальные проявления болезни уже отступили, и мастер сразу же возобновила тренировки. Теперь к уже привычным для них упражнениям добавился еще один элемент. Леди постоянно обращала внимание на внутреннее состояние ученика. Она фиксировала его на каждом вздохе, на самом слабом чувстве, что появлялось во время боя. Она тренировала его дух, его волю. Ирвин слегка опешил от обилия сведений, которые посыпались на него с первого же занятия. Он пока никак не мог понять, как же мастеру удается держать в голове такое количество информации ежесекундно. Когда вампир учился в первый раз, ему также объясняли психологию и философию боя, но никогда не натаскивали так, как это делала Леди.
— О чем ты думаешь, Вин? — недовольным тоном поинтересовалась она, отбивая удар, когда он едва начал воплощать его в жизнь.
— Планирую свое дальнейшее действие, — честно признался ученик, останавливаясь и вытирая рукой пот со лба. Раньше ему казалось, что на тренировках Леди гоняет его, пока он не начинает падать от усталости. Теперь он понял, что дыхание может быть не только вторым, но и третьим, и четвертым тоже. Казалось, что понятие «усталость» для его наставницы имеет лишь абстрактный смысл. Сегодня они тренировались уже почти четыре часа, но Леди, судя по всему, еще не добилась чего-то, что позволило бы ей считать тренировку оконченной. Раньше вампир думал, что уставать он тоже не умеет.
— Ну, как успехи? — едко осведомилась мастер. — Каково будет твое дальнейшее действие теперь? Я не только отвела твой удар, но и получила возможность действовать сама. Поверь мне, я смогу добиться, чтобы мой выпад стал смертоносным.
Ирвин вздохнул, не скрывая раздражения, и отвел взгляд в сторону. Чего она от него хочет? Он не может думать обо всем сразу!
— Мысль первична, — продолжила Леди, нервно прохаживаясь туда-сюда перед ним. Вампир чувствовал кожей, как адреналин бурлит у нее в крови, не давая стоять спокойно. Обычно она довольно-таки успешно справлялась с собой, но сейчас будто позабыла про контроль, увлеченная тренировкой.
— Твой удар сейчас был лишен смысла. У него не было цели.
— Неправда, я целился тебе в корпус! — возмутился вампир, которому в течение нескольких месяцев внушали, что каждый удар обязан быть целенаправленным. Будто бы до этого то же самое не повторяли наставники в «Пути Воина».
— Отлично, но для чего? — Леди остановилась и молниеносно повернулась к нему.
Под испытывающим взглядом Ирвин смутился и растерялся. Хороший вопрос. Для чего люди обычно куда-либо целятся? Чтобы попасть. Последнюю мысль он озвучил и тут же горячо пожалел об этом.
Леди смеялась. Искренно, весело и заразительно. Вот только ученик ее смех воспринял, как унижение.
— Это прекрасно, — отсмеявшись, прокомментировала мастер. — Твою фразу надо куда-нибудь записать. Чтобы потом напомнить, когда ты поймешь и научишься.
Лицо вампира, скорее всего, прекрасно отражало сейчас его эмоции по поводу смеха мастера, и Леди моментально стала серьезной.
— Когда ты что-то делаешь, ты должен задумываться о последствиях. Любой поступок диктуется своими причинами, это понятно. Но гораздо лучше, чем мотивы, следует представлять себе результат. Чего конкретно ты хотел добиться этим ударом? Убить меня? Ранить? Лишить подвижности? Отвлечь? Мысль, Ирвин. Вот что должно тобой управлять. Меч — это, конечно, продолжение руки. Но, прежде всего, это — продолжение тебя. Твоей личности. Твоей воли. Твоей мысли. Ее живое воплощение.
— Почему ты говоришь мне об этом только сейчас, а не в начале тренировок? Знаешь, как трудно перестраиваться? — хмурый тон ученика вызвал у мастера очередную улыбку.
— Вин, да тебе и сейчас тяжело. Думаешь, я не понимаю, что ты чудом удерживаешь во внимании все элементы боя? Тебя едва хватает на то, чтобы контролировать свои чувства. Нервно закушенная губа, слишком резкое движение кисти, напряженный взгляд — ты не замечаешь этого, но твой противник считывает всю необходимую информацию.
Ирвин действительно не замечал. Он не думал, что Леди так внимательно за ним наблюдает.
— Если бы я в начале обучения требовала бы от тебя еще и постоянно контролировать свои мысли, ты бы запутался окончательно, — закончила мастер и вновь вернулась в боевую стойку. — Давай еще разок. Но теперь постарайся четко представлять, чего ты хочешь добиться. От каждого движения.