Часть вторая.
Я сегодня сбилась с ног —
У меня пропал щенок.
Два часа его звала,
Два часа его ждала,
За уроки не садилась
И обедать не могла.
<…>
Вдруг
Какой-то страшный зверь
Открывает лапой дверь,
Прыгает через порог…
Кто же это?
Мой щенок.
Что случилось,
Если сразу
Не узнала я щенка?
Нос распух, не видно глаза,
Перекошена щека,
И, впиваясь, как игла,
На хвосте жужжит пчела.
Мать сказала: — Дверь закрой!
К нам летит пчелиный рой.
Весь укутанный,
В постели
Мой щенок лежит пластом
И виляет еле-еле
Забинтованным хвостом.
Я не бегаю к врачу —
Я сама его лечу.
Сергей Михалков, «Щенок».
Глава 40. О знакомствах и зубастом веселье.
Сентябрь принес нам всего несколько дождливых дней. Жизнь моя, наконец-то, обрела размеренность и упорядоченность, вкупе с гармонией, поселившейся в наших с Вином взаимоотношениях. Я строила планы по тренировкам и заказам, намереваясь подтянуть навыки щенка, чтобы брать его и на достаточно изощренные дела, и, видимо, прослыла перед Богом изрядной юмористкой.
Очередной заказ не заставил меня насторожиться. Обычный наниматель, неизвестный мне, но то было к лучшему: базу заказчиков надлежало постоянно расширять, если в планы наемника не входило остаться, в итоге, на бобах. Довольно занудное дело, навеявшее ностальгию: проблема заключалась в кладбище. Связанный со смертью бизнес всегда оставался выгодным не меньше, чем хлопоты вокруг свадьбы, рождения или крестин. И вампирша, поселившаяся на одном из подчиненных моему работодателю объектов, была весьма досадной помехой. Кровожадная тварь, судя по описанию, не слишком взрослая, примерно, ровесница Ирвину, наводила панику на окрестные селения, снижая привлекательность кладбища для родственников настоящих и будущих покойников. Собственно, как и для местных жителей. По словам моего заказчика, для него новая обитательница мест упокоения стала весьма неприятным открытием. Он не слишком верил в вампиров ранее и не принял угрозу всерьез. Поначалу. Когда несколько попыток выгнать незваную гостью силами охраны окончились трупами, несчастный бизнесмен задумался о сверхъестественном. После чего обратился за информацией относительно наемников, способных решить его проблему. Почему посоветовали именно меня, я даже не спросила. Все было ясно. Кладбище располагалось в окрестностях другого города. Дорога туда отняла бы около четырех часов. Конечно, для меня это было не слишком комфортно, но заказчик пообещал покрыть неудобство приличной премией.
Несчастный предприниматель готов был выплатить достаточно солидное вознаграждение за голову зубастой. Но я, оставшись верна своим принципам, сухо и по-деловому быстро проинформировала его о существующих расценках и об условиях моей работы. Мужчина схватывал на лету. В течение получаса мы договорились об основной оплате и о процентах за сложности. Сотрудничество с этим человеком показалось мне легким и приятным, но данная им информация все же требовала проверки. Меня настораживал тот факт, что взрослая вампирша обитала на кладбище одна. Не слишком стараясь упрочить свое влияние или разнообразить кормовую базу. Направив запрос Филу, я, пару суток спустя, получила подтверждение данным. Сомнения так же вызывало отсутствие интереса охотников к злосчастному кладбищу, но я не стала тревожить Гасю, сочтя, что её коллеги попросту не успели получить сигнал от местных: к охотникам люди тоже до сих пор относились настороженно.
Ехать на место заказа, отрабатывать его без предварительной подготовки и возвращаться сразу же домой я сочла утомительным, поэтому решила отправиться заранее. Ирвина я на заказ не взяла. Несмотря на то, что работа обещала быть если не простой, то, как минимум, обычной, в душе у меня поселилась какая-то тревога. Доверяя своему инстинкту, я приняла решение работать одна. Договорившись с учеником, что уеду вечером и вернусь лишь через день, ближе к обеду, я собралась и отправилась в другой город.
Добравшись к вечеру в небольшой провинциальный городок, я остановилась в отеле и подарила себе несколько часов сна. Утром я съездила на разведку, изучив центральные улочки и окрестности и отыскав само кладбище. Сходила на рынок, побродила там, поболтав с людьми. Заглянула в ритуальные услуги, пообщалась с персоналом. Добытая информация мне не очень понравилась. Несколько человек, пересказывая сплетни и слухи, обмолвились, что кладбище это считается «нехорошим» уже давно. И что вампиры доставляют неприятности городу с завидным постоянством, вот уже лет под пятьдесят, как. Информация менянасторожила, так как отличалась от той, что дал заказчик. Но какой ему резон обманывать меня, я не понимала. Да и Фил подтвердил его данные. Глухо ворчавшая тревога все же не заставила меня отказаться от намеченного плана. Я совершила прогулку по самому кладбищу, обойдя все могилы, запоминая их расположение и направление тропинок. Не могу сказать, что я ориентировалась здесь с закрытыми глазами, но в моем деле глаза лучше всегда держать открытыми, так что теряла я немного. После обеда я вновь позволила себе отдохнуть, настраиваясь на заказ. И только ближе к ночи выбралась из отеля, отправившись работать. Вещей в номере я не оставила, по старой привычке.
Поставив машину на окраине поселка, неподалеку от кладбища, я добралась до места работы пешком. Скользнув с чуть освещенной дороги в мягкую плюшевую тень, я прислушалась. Ночь дышала ароматами поздних цветов, теплом и негой. Метрах в двухстах впереди сквозь едва просматривающиеся тонкие металлические стержни ворот смутно белели надгробия. Густая листва темным облаком шевелилась под легким дуновением еще летнего ветерка. Слева шелковой лентой вилась дорога. Правее начинался высокий витой забор, окружающий территорию местного храма. Чуть трепетал неверный свет в узких стрельчатых окнах. Я добралась до кладбищенской ограды, толкнула калитку и ступила на территорию вечного сна.
Найдя интересующую меня могилу, я осмотрела ее, ругая себя за нерасторопность. Однако переживания оказались лишними: вампирша словно ждала моего прихода. А, может, она попросту соня и не любит рано вставать. Земля была нетронутой. Моя цель все еще оставалась внутри. Я устроилась на соседнем надгробии. Маскировка сейчас не требовалась. Историю кладбища и храма при нем я раскопала еще на этапе согласования заказа. Ничего оригинального, я знала несколько мест с подобным прошлым. Лет сто пятьдесят назад в соседней деревушке гостил иностранец. После этого многие обитатели деревни обратились. Хоронили их, кстати, именно на этом кладбище. Местные жители совершенно отчаялись. Просить помощи у кого-либо не было никакой возможности. Вампиры довольно успешно перехватывали гонцов, все теснее опутывая своей властью близлежащие села и не позволяя передать ни единой весточки. В конце концов, в бедствующих краях проездом очутился охотник. Он помог жителям организовать оборону. В течение двух месяцев вампиры были истреблены полностью. Охотник уговорил жителей в знак благодарности за свои услуги собрать деньги и построить храм. Когда храм был отстроен и освящен, первый его настоятель дал обет, что здесь получит помощь любой, кто посвятил свою жизнь борьбе с нечистью. После того, как зубастые вошли в нашу жизнь, такие истории были не уникальны. Соблюдали ли служители храма свой обет или нет, я предпочитала оставить в области догадок. Церковь от вампиров отстранялась, не то желая успокоить прихожан, не то маскируя собственное бессилие в борьбе с отродьями тьмы. И речи, во время проповеди произносимые с должной торжественностью, на практике часто оказывались пустыми, лишенными смысла словами.
Внезапно на меня нахлынул страх, мгновенно пробрав до костей. Адреналин выплеснулся в кровь, дыхание участилось, в висках застучало. Я скрипнула зубами, заставляя организм собраться. Единственный рефлекс, оставленный человеку для защиты от нечисти. Тревога. Страх. Безотчетный и беспричинный, охватывающий любое существо при приближении вампира. Можно не осознавать его истоки, не понимать его сути, но нельзя его не чувствовать. Земля на могиле в десяти шагах от меня дрогнула и разломилась. Глаза заслезились, и я невольно сморгнула, а когда вновь посмотрела вперед, передо мной уже вырисовывался силуэт девушки. Высокая, худая, с длинными распущенными волосами, развевающимися на ветру, она стояла, легко опираясь на надгробный камень. Длинная клешеная юбка скрывала ноги до самых ступней и создавала впечатление, что вампирша парит в воздухе. В следующий миг моя жертва открыла глаза и шагнула вперед, попав в луч света. Пепельные волосы играли серебристыми бликами, хотя, возможно, такой холодный эффект создавало белесое свечение луны.
— У меня нынче гости! Как приятно, что ты заглянула, охотница! — Голос у вампирши оказался высоким, неприятно режущим слух.
Я встала, вытаскивая клинок. Слишком хорошо понимала, насколько облегчу работу нечисти, вступив с ней в разговор. Главный залог удачного очарования — зрительный и словесный контакт. Я быстро шагнула вперед и, коротко размахнувшись, ударила свою цель в шею. Силуэт вампирши исчез. Словно стерся с полотна, вытканного разбавленной скудным светом темнотой. Я мгновенно развернулась, слушаясь инстинктов. Полагаться на зрение бесполезно, оно все равно подведет, человеческий глаз недостаточно шустрый для слежки за матерым вампиром. Девушка возникла позади меня.
— Нет-нет, — погрозила она пальчиком, опускаясь на надгробную плиту, — не так быстро. Мы ведь даже еще не знакомы. Я — Маргарита. А как зовут тебя?
То, как быстро двигалась вампирша, как легко она задурманивала мне мозг, заставляло усомниться в ее возрасте. Информация по заказу была не вполне верна. Я вновь предприняла попытку ударить, но снова неудачно. Рассмеявшись, Маргарита молниеносно переместилась вправо, где присела на надгробный камень, закинув ногу на ногу. Неловко задравшаяся юбка открывала белый шелк кожи, невольно привлекая внимание. Ноги у вампирши были длинные, стройные и красивые. Маргарита проследила за моим взглядом и улыбнулась мне:
— Нравится? Если хочешь, мы можем познакомиться поближе.
Юбка сама собой поползла выше, притягивая взгляд к острым коленкам. Я мотнула головой, стряхивая вязкие нити чужого сознания, и решила сменить полуторный меч на пару «единичек», до того отдыхавших в ножнах на моей спине. Похоже, эту тварь придется обманывать. Но, едва я потянула клинки из ножен, как вампирша вновь исчезла. Спустя мгновение я ощутила ледяное прикосновение и нажим на руку. Правая ладонь, подчиняясь чужому усилию, вернула клинок в ножны. Маргарита остановилась у меня за спиной и прошептала в ухо:
— Какая ты горячая. Молодая. Все торопишься. Вечно вы, люди, стремитесь прожить жизнь быстрее.
Я, не теряя времени на поворот, ударила ее локтем в живот, надеясь ошеломить, потом развернулась и воткнула в грудь нож, выхваченный из крепления на запястье. Маргарита задумчиво покачала головой. Шагнула назад. Я попыталась размахнуться, но меня будто держали. Вампирша медленно обошла вокруг, потом вернулась к своей могиле и замерла, облокотившись на надгробие. Свободной рукой она взялась за рукоять ножа и аккуратно вытянула его из тела, небрежно уронив себе под ноги. Кожа на ладони покраснела, и Маргарита насмешливо взглянула на место ожога. Не может быть. Серебро ее даже не остановило. По повадкам эта тварь явно старше означенного возраста. Причем намного. Никак не моложе полутора сотен лет, а то и двухсот. Она не смогла бы перемещаться так быстро, не смогла бы почти проигнорировать посеребренный и освященный нож, если бы была моложе. Нехорошее предчувствие заставило тревогу усилиться.
— Страшно? — сочувственно поинтересовалась вампирша. — Не бойся, детка. Мы хорошо проведем время.
Я взглянула в сторону церкви, мысленно вознося короткую молитву. Я сосредотачивалась, уже понимая, что бой будет гораздо серьезнее, чем я предполагала. Вампирша заметила мой взгляд и рассмеялась.
— Ах, это ты зря, моя дорогая. Официальная церковь отрицает существование вампиров. А сил этого маленького храма, я боюсь, не хватит, чтобы тебе помочь. К твоему сведению, ты уже пятая, кто по доброте душевной кладет свою жизнь в попытках сжить меня со свету.
Вампирша щелкнула пальцами, и фонарь у храма погас. Четкий силуэт креста, словно тушью прорисованный на белом листе лунного света, начал искривляться. Я зажмурила глаза и открыла их вновь. Видение пропало. Фонарь все горел, крест оставался на своем месте. Зато в душе появился неприятный холодок. Маргарита может заморочить голову, не особо задумываясь о контакте. Это говорило о том, что она…
— А ты не так проста, охотница, — улыбнулась вампирша и, исчезнув, появилась у своей могилы. — Но я совершенно забыла о правилах приличия. Гостя положено развлекать. Ты хотела поиграть со мной? Пожалуйста. Будем играть!
Вампирша радостно захлопала в ладоши, словно маленький ребенок, и я обомлела. Со всех сторон вокруг меня могилы вскрывались, выпуская своих обитателей. Один, два, четыре… Я насчитала десять вампиров. Черт. Мало мне этой полувысшей девицы, так еще и десяток ее прихвостней.
Я потянула шею, разминая суставы. Сжала пальцы на рукояти меча. Живой я, скорее всего, отсюда не уйду. Что же, тогда следует продать свою жизнь подороже. Первый вампир бросился на меня, оказавшись чуть быстрее своих собратьев. Я отступила на шаг назад, резанула мечом, вскрывая ему грудную клетку. Вытащив свободной рукой единичку, сделала выпад вправо, снося голову зазевавшемуся зубастому. Тут же инстинкты велели мне бежать и я, упав на землю, перекатилась влево. Когти вампира, атаковавшего меня сзади, провалились в пустоту. Неприятно и резко рассмеялась Маргарита, наблюдавшая за боем, устроившись на кресте.
— Молодец, детка! Не жалейте ее!
Куда уж меня жалеть, я и так сырая, как мышь. Я вскочила на ноги, заставляя мозг выключиться, и всецело положилась на волю рефлексов. Едва слышный звук раздался справа, и я, разворачиваясь, вложила в удар всю свою силу. Голова вампира, чисто срезанная моим мечом, покатилась по траве. Тело еще пару секунд балансировало, но мне оно уже не было интересно. Я снова ударила, скрестив клинки, встречая «ножницами» летящую ко мне когтистую лапу следующего зубастого. Рука упала на кладбищенскую землю, но вампира это не остановило. Я пнула его в живот ногой, и тут же ударила единичкой, выводя ее из сцепки с основным мечом. Срубить голову до конца не получилось, но позвоночник я перерубила. Значит, вампир был безопасен в ближайшее время. Я скользящим движением потянула на себя меч, не давая ему увязнуть в теле, и развернулась.
Кладбище заливал яркий свет луны, создавая причудливые тени от крестов. Силуэты вампиров то растворялись в темноте, то снова появлялись. Я устала считать своих противников. Они сменялись, словно в калейдоскопе. Передо мной мелькали лица: женские, мужские, юные и не очень. Тело постепенно наливалось усталостью, но я знала, что буду мертва в ту же секунду, как позволю себе расслабиться. Голова кружилась. Свет луны окрасился в красный. Небеса потемнели. Я поняла, что меня морочат. Стиснув зубы, я принялась повторять про себя молитву. Необходимость вспоминать слова помогала сосредоточиться. Красный оттенок постепенно исчезал. Я глубоко вдохнула, отпуская прочно увязший в теле противника меч. Увернувшись от удара когтей, я рубанула вторым мечом снизу вверх, распарывая противника. Выпрямилась. С оттяжкой размахнулась. Голова вампира покатилась по земле и замерла, наткнувшись на основание креста. Я оглянулась. Мелкие вампиры кончились. Зато напротив меня, на перекладинах каменного креста, замерев, словно статуя, стояла Маргарита. Ее глаза пылали яростью и жаждой. Одежда развевалась, хотя ветра не было. Вампирша сжимала кулаки.
— Что ж, ты оказалась сильнее, чем я думала, охотница. Но это вовсе не значит, что ты сумеешь победить. Я выпью тебя. И сделаю это медленно. Берегись.
Вампирша легко оттолкнулась и прыгнула. Я отступила на шаг назад и крепко уперлась в землю, обеими руками сжимая рукоять меча. Маргарита выкинула когтистую ладонь вперед и оскалилась, дразня клыками. Мощный удар зубастой вырвал клинок из моих рук. Я, не теряя ни секунды, вытащила из ножен длинный нож. Вампирша вновь прыгнула и упала, сбивая меня с ног и придавливая своим весом к земле. Я, не обращая внимания на инстинктивное желание тела смягчить падение локтями, грохнулась на спину и, преодолевая сопротивление противницы, продавила нож вверх, к шее. Маргарита захрипела. Я, перехватив затянутой в перчатку рукой лезвие за острие, сдвинула его еще и, что было силы, оттолкнулась ногой. Мы, сцепившись, покатились, борясь за место сверху. Вампирша крепко прижимала меня к себе, пытаясь дотянуться до моей шеи. Я же отчаянно вцепилась в нож, изо всех сил стараясь продавить его через ее позвоночник. Земля неожиданно пошла под уклон, и мы, набирая скорость, сорвались в небольшой овражек. В очередной раз оказавшись сверху, Маргарита вскинула правую руку и ударила меня когтями в грудь. Нас тряхнуло, переворачивая, ее локоть стукнулся о землю, и когти, прорвав шнуровку на доспехе, вошли в мое тело чуть выше подмышечной впадины. Я вскрикнула, почувствовав режущую боль, и с усилием оттолкнула от себя нож. В этот момент основание шеи Маргариты, оказавшейся подо мной, попало на камень. Голова запрокинулась, мышцы натянулись, и мой клинок, почувствовав вес моего тела, рванулся вниз, перерезая позвонки. Нас еще раз тряхнуло, после чего мир дважды перевернулся перед глазами, и меня швырнуло на спину, на сухие сучья. Тело вампирши упало сверху, поперек моего, придавив меня. Голова, крутанувшись в воздухе, приземлилась в паре шагов от нас.
Я застонала и откинулась назад, наконец-то позволяя телу расслабиться. Моя молитва была услышана. Все случившееся я воспринимала не иначе, как чудо, потому что моих заслуг в том не было. Я лежала на спине, не обращая внимания на сучок, настырно впивавшийся мне между лопаток. У левого плеча было мокро и тепло. В глазах двоилось. Луна вертелась по небу, как сумасшедшая. Я поняла, что у меня кружится голова, и опустила веки.
Словно обжегшись, я открыла глаза. Черт! Не хватало только потерять сознание. Замечательно! Прославленная, гордая и увенчанная лаврами Леди, прикончив всех вампиров, истечет кровью в овраге на кладбище. Потрясающий финал. Ругаясь на себя, я попыталась встать. Левая рука не слушалась, подламываясь. Наконец, немного повозившись, я поднялась. Овраг был крутым, уцепиться совершенно не за что. Вздохнув и покачав головой, полная решимости бороться за свою жизнь до конца, я кое-как перетянула рану бинтом, из того минимума, что у любого бойца всегда находится при себе. После нашарила свой нож и воткнула его в землю. Кое-как подтягиваясь, морщась от боли, когда приходилось опираться на плохо слушающуюся левую руку, перемазавшись в грязи с ног до головы, я выбралась из оврага. Две минуты и остатки сил у меня ушли на то, чтобы собрать потерянное в бою оружие и отрубить головы тем, кто казался недостаточно мертвым.
Едва доковыляв до машины, я повалилась на сидение. Отдохнув несколько секунд, я собрала скудные остатки ресурсов, заставила себя сесть ровнее и дотянуться до аптечки. В голове шумело, а мир перед глазами порывался пойти кругом. Единственным, что не давало мне провалиться в беспамятство, было максимальное напряжение воли. Стянув доспех, я быстро и аккуратно обработала рану. Конечно, этого недостаточно. Мало ли, что могло быть на когтях вампирши. Черт, угораздило же меня! Сделав себе серию необходимых уколов, я задумалась над тем, что делать дальше. По-хорошему, уходить следовало немедленно. На запах крови могло сбежаться что угодно, а я не настолько сумасшедшая, чтобы раненной бороться с вампирами. Правда, состояние мое было таково, что обратная дорога тоже представлялась сомнительной перспективой. Оставаться ночевать в гостинице я боялась: не зная, насколько серьезно ранение, я не могла предсказать, сколько протяну без внимания медиков. Можно было, конечно, обратиться за помощью в храм, но я действительно была параноиком. Мало кому я доверяла настолько, чтобы позволить заботиться о себе, раненной. В беспомощном состоянии я чувствовала себя слишком уязвимой. В больницу мне также было нельзя. Любое ранение регистрируется, врачи обязаны сообщить военным. Для меня подобный выход был равносилен самоубийству. Оставался один вариант — ехать домой. Вколов себе инъекцию стимулятора, я затянула рану потуже и завела мотор.