Тони проводил нас на первый этаж, в переговорную. Щенок следовал за мной, держась, кажется на чистой силе воли. Падальщики провожали его, предупреждая возможное падение, но руками не касались: Эрика, попытавшегося подтолкнуть Вина в проходе, я ожгла таким взглядом, что он невольно сделал шаг назад. Переговорная оказалась небольшой комнатой, обставленной более чем бедно: маленький стол с графином, полным чистой воды, и тремя стаканами, три стула вокруг. Все. В общем, контракт выбранные мной люди отрабатывали до неприличия точно. Захоти я к чему-либо придраться, у меня бы это не получилось. Я переставила стулья так, чтобы они располагались строго по разным сторонам: два напротив, и один на торце стола. После велела щенку сесть. Не спрашивая и не возражая, демонстрируя полное отсутствие интереса к чему либо, Вин опустился на указанный стул и замер, не поднимая головы. Я налила в стакан и поставила перед ним. Потом расстегнула наручники и освободила его, максимально мягко обойдясь с поврежденной рукой. Ученик никак не прореагировал на мои действия.
Я заняла то место, что было без пары, и спокойным тоном произнесла:
— Ирвин, через некоторое время сюда войдет один… человек. Я хочу, чтобы ты поговорил с ним. Я пойму, если ты солжешь.
Ученик сидел молча, ничем не показав, что услышал меня. Чувствуя, как все пространство за грудиной заполняется колючим льдом, я окликнула его, выдавив из себя все силы, чтобы сделать голос требовательным, а не дрожащим от ужаса:
— Ирвин? Ты меня услышал?
— Да. Я все сделаю, — ответил тот, не отрывая взгляда от столешницы, и вновь погрузился в молчание.
В томительном ожидании прошел почти час. Вин все это время сидел, тяжело опираясь на спинку стула, но практически не шевелясь. Он ни разу не взглянул на меня. Даже не попытался. И состояние его меня пугало гораздо больше, чем поединок с высшим час назад. Мое горло сковал страх. Мне отчаянно хотелось с ним заговорить. А еще лучше — прикоснуться, разрушив овладевшее им оцепенение. Сейчас я бы предпочла, чтобы Ирвин кричал на меня. Пусть даже оскорблял, только бы не молчал. Создавалось впечатление, что его тут вовсе нет, а передо мной сидит опустевшая оболочка. Я мучилась от желания рассказать ему все, объясниться, но нам предстоял еще один бой, ничуть не легче того, что я приняла на улице. Виски ломило. Я использовала все силы, чтобы собрать себя и не сорваться.
Дверь тихонько отворилась, заглянула растрепанная Агата и поинтересовалась негромко:
— Мы закончили. Можно приводить?
— Ведите, — я выдохнула и на мгновение прикрыла веки, настраиваясь.
Дверь распахнулась через минуту, впуская такого долгожданного гостя. Себастиан выглядел не лучше Ирвина. На его теле появились явные следы напряженной беседы с охотниками. Даже заживающие, они вызывали оторопь и отвращение. Но сам высший сохранял и осанку, и спокойное выражение лица. Его движения, несмотря на туго стянувшие тело путы, были настолько свободны, будто вампир входил в свой кабинет. Сопровождаемый охотниками, он подошел к столу и опустился на оставшийся стул.
Гася смогла собрать почти пять десятков человек. Я же включила в группу не только ребят, но и других знакомых наемников, согласившихся помочь. Поучаствовала и Ами, пожелавшая размять кости. Сегодня все люди, задействованные в операции, расположились в окрестностях базы Тони, образуя несколько плотных колец. Они использовали все возможные средства маскировки и выжидали. Проникнуть внутрь оцепления вампир мог, но вот выйти — уже нет. Первое кольцо беспрепятственно пропустило гостей, сомкнувшись за их спинами. Второе, замыкаясь, отсекло половину сопровождения. Третье пропустило только машину Себастиана, преградив дорогу оставшейся свиты. База Тони обладала бесценным качеством: идеальным местоположением. Она затерялась в преддверии гор, довольно удаленном от города, и труднодоступном. Фактически, подъехать на транспорте можно было только через туннель. Оставался шанс, что вампир попробует пройти пешком, но он был невелик. Я была уверена, что Себастиан не бросит Ирвина, постаравшись добраться до своего воспитанника как можно быстрее. Опираясь на сведения, рассказанные мне учеником, я рассчитывала, что Вин, обладающий необычными способностями и знаниями, достаточно ценен для своего доминанты, несмотря на своеволие и желание уйти. Мне необходимо было только добиться, чтобы Себастиан почувствовал страх Ирвина, смертельную тоску, чтобы он поверил, что его детеныш не вернется из этого путешествия. Поначалу у меня мелькала мысль инсценировать казнь собственноручно. Но, поразмыслив, я пришла к выводу, что Вин не испытает эмоций достаточной силы, чтобы заставить Себастиана действовать быстро и без оглядки. Тот мог бы рискнуть, явившись не лично, отправив кого-то из своих старших подручных. А нам нужен был сам высший. Я сделала очень высокую ставку и не ошиблась. Ловушка захлопнулась.
Я кивнула, и охотники удалились. То, что Агата замерла с другой стороны двери, я знала так же хорошо, как и то, что молодая женщина вознамерилась не пропустить ни слова. Впрочем, мне было все равно. Ирвин же с приходом другого вампира оживился, подняв голову. В его глазах внезапно зажглась едва ли не большая ненависть, чем та, которой он одаривал поначалу своих мучителей, и, усилием контролируя боль в разбитом теле, он прошипел:
— Ты!
Вампир благосклонно улыбнулся и кивнул:
— Да, я. Привет, малыш, — и добавил, повернув голову ко мне. — Что ж, поздравляю, твоя хитрость удалась.
Я неопределенно пожала плечами, игнорируя заслуженный комплимент.
— Я знала, что ты не дашь ему умереть. Это не хитрость, это верный расчет, Себастиан. Что ж, наконец, у тебя есть возможность пообщаться с Вином напрямую, глаза в глаза. Воспользуйся ею.
Я надеялась, что смогу увидеть, возможно, даже почувствовать тот самый контакт между детенышем и доминантой. Но Себастиан лишь бросил на Вина исполненный ядовитой насмешки взгляд. Глаза моего щенка сверкнули в ответ ненавистью. Он выдержал взгляд высшего, не дрогнув. Себастиан брезгливо поморщился и снизошел до обращения ко мне.
— Да что с ним разговаривать… Будто я могу услышать от недоноска хоть что-то новое. Куда интереснее узнать, чего хочешь ты, Леди. Честно говоря, не ожидал, что ты сможешь мобилизовать столько охотников ради меня одного.
— Что ж, видимо, ты им крепко надоел. Мне это почти ничего не стоило, — усмехнулась я, вновь пожимая плечами. — Кстати, если ты надеешься, что твои приспешники придут тебе на выручку, то имей в виду, что мы не против. Такого количества охотников, которое сосредоточилось вокруг базы, эти места давно не видели. Чем больше тварей мы уничтожим, тем лучше.
— И не надейся. Я не дурак, чтобы рисковать своими питомцами. Ни один из старшего круга и на десяток километров к базе не приблизится.
— Где они, кстати? Габриэля? Освальд? Геральд?
— Понятия не имею, — невинно отозвался высший. — Неужели ты думаешь, что я радостно выдам тебе то, что утаил от твоих дружков-охотников? Предлагаю сменить тему. Поскольку сразу меня не убили и прервали такой любопытный допрос, зачем-то пригласив сюда, резонно предположить, что ты от меня чего-то хочешь. Могу я все-таки узнать, чего именно?
Вампир вел беседу непринужденно, будто сидя за чашкой чая, а не плененный и связанный по рукам и ногам.
— Правды, — честно ответила я. — Для Ирвина. Сама я уже почти все знаю.
— Какой именно правды, дорогая Всезнайка? — рассмеялся вампир.
— Ты доминанта Ирвина, так ведь? — напрямую спросила я, игнорируя его веселье. — Именно ты обратил его, и, соответственно, мог контролировать.
— И как ты догадалась? — издевательски восхитился высший. — Удивительная прозорливость. Разумеется. Лиза ничего с ним не могла сделать, а мне совершенно некогда было возиться с Ирвином. Хотя, если бы эта дурища сообразила рассказать о его особенностях раньше, я уделил бы мальчишке куда больше внимания.
— И только ты контролировал его настолько, что мог силой заставить подчиняться? Сделать то, что ты приказал, даже против собственной воли?
Ирвин дернулся при первых же моих словах, ошеломленно взглянув на меня. И отвел взгляд, едва встретившись с моими глазами.
— Ты это знала?.. Но почему?.. — вопроса он не договорил, но горечь так явно читалась в его интонациях, что я поняла все без слов. Только ответить не успела.
— Ну что, малыш, доволен? — ласково проговорил высший, издевательски глядя на моего ученика. — Вот она, твоя обожаемая Леди. Вся здесь, как на ладони. Только что-то святостью не пахнет. Как ты думаешь, почему обожествляемый тобой мастер сотворил с тобой такое? А я, как дурак, примчался тебя выручать. Тебе не стыдно, Вин? Ты вновь подставил меня и даже не переживаешь. Зато сходишь с ума от того, что человеческая девка увидела тебя в неудобной ситуации. Не смешно ли?
— Заткнись, — прошипел Ирвин, не поднимая головы.
— О, как грозно, — закатил глаза Себастиан, откидываясь на спинку стула. — А ей ты не посмел бы так ответить. Удивительно, Вин. Ты, потенциально способный обладать моими силой и умением, склоняешься перед какой-то девчонкой. И из-за чего? Из-за призрачного чувства. Из-за чувства, которое можно было бы легко реализовать, посредством всего нескольких укусов. Ты мог бы наслаждаться, сколько угодно. Осуществлять свои фантазии и…
— Прекрати! — на этот раз Вин все же посмотрел на доминанту. Он часто и глубоко дышал. Видно было, что в нем идет борьба. Я не вмешивалась. Мне важно было выяснить правду. Понять, наконец, на чьей Вин стороне.
— Леди, кстати, раз уж мы беседуем, у тебя не найдется чашечки кофе? — вежливо поинтересовался Себастиан, облизав сухие губы. — Или хотя бы воды? Я часов восемь не ел.
Я дотянулась до графина, наполнила второй стакан, и поставила его перед высшим.
— Пожалуйста. И кофе тоже тебе предложу. Если только твой «малыш» соизволит за тобой поухаживать. Развязывать руки я тебе не стану.
Ирвин прикрыл глаза, но не позволил себе более яркой реакции.
— Больно? — ядовито поинтересовался у него высший вампир, отведя вожделеющий взгляд от стакана. — А ведь ты даже не представляешь, как твоя ненаглядная Леди наслаждалась последние пару часов. Искренне и всей душой. Все то время, пока тебя мучили.
— Не старайся, Себастиан, — покачала я головой. — Думаю, Вин способен представить, что я сейчас чувствую.
Высший перевел на меня удивленный взгляд, а потом внезапно расхохотался.
— Иногда я забываю, насколько люди ограничены. Он уверен, что тебе наплевать. Он не может сказать определенно, наблюдала ты за пыткой или нет. Но думает, что наблюдала. Получая искреннее удовлетворение от свершившейся расплаты.
— Хватит, — с угрозой прорычал Вин, по-прежнему созерцая столешницу. Кажется, на более развернутые фразы его самообладания не хватало.
— Он думает, что ты наконец-то осознала, какое ничтожество взяла под свое крыло. Разглядела таки трусость, стремление заботиться о своей шкуре, вопреки…
— Убирайся из моей головы! — взревел Вин, вскидываясь всем телом. Но порыв отнял у него слишком много сил, и мой ученик кулем осел обратно на стул, добавив куда тише, но с не меньшей яростью. — Тебя это вообще не касается! Ты ни черта не понимаешь и…
— Ирвин, — тихо, со всей возможной мягкостью произнесла я, стремясь вложить в звуки просьбу, а не приказ. Вин замер на месте с открытым ртом, оборвав фразу на полуслове. Потом сомкнул губы и опустил голову, пряча за волосами заблестевший взгляд.
— Поразительно, — с деланным восторгом прокомментировал Себастиан. — Я убил несколько лет на то, чтобы заставить мелкого паршивца подчиняться. И дальше подчинения силой не продвинулся. А тут, поди ж ты, за юбкой…
— Твои представления о взаимоотношениях полов несколько устарели, — заметила я и спросила, переводя тему. — Ты пришел, потому что услышал? Или как это у вас называется?
Себастиан вновь сменил позу, постаравшись найти более расслабленное положение, и хмыкнул:
— Надо было очень постараться, чтобы не слышать его пафосных страданий. Как кувалдой по ушам.
— Почему ты отправил его в школу наемников? Чтобы победить своеволие? Заменить воинской дисциплиной? — мне даже не требовалось смотреть на Ирвина, чтобы почувствовать, как каждое слово высшего вонзается в него с остротой кинжала. Мне не хотелось длить его мучения. Вин и так заплатил достаточно. Возможно, сверх меры. Но мне оставалось лишь тешиться мечтами о возмездии: я держала тон беседы и не могла позволить себе даже грубости, чтобы не скатиться с выбранной тропы.
— Нет, конечно. Ты же сама уже все просчитала. С тягой к вампирской крови Ирвин мог стать прекрасным оружием против конкурентов и инакомыслящих. Да и охотники, скорее всего, были бы очень удивлены, встретившись с вампиром, который фехтует на хорошем уровне и знает боевое искусство, так сказать, изнутри.
— А ко мне Ирвин был подослан, чтобы повысить уровень владения мечом? — я осознанно делала вид, что мои догадки не слишком близки к истине. Себастиана нужно было разговорить. К тому же, мне было интересно, совпадут ли рассказы двух вампиров.
— Дорогая Леди, ты пытаешься держать за идиота меня, а выставляешь дурой себя. Я понимаю, что тебе уже все известно. Что не напел наш птенчик, то ты додумала сама. Разумеется, нет. Улучшение навыков могло бы стать бонусом. Ты у большинства из нас уже в печенках сидишь. Откуда ты такая выискалась, не пойму. Еще лет пять назад о тебе и слуху не было толком, а потом начали сыпаться заботливо выстроенные мной сети. В этом городе в какого вампира не ткни, попадешь в моего подчиненного. А ты стала убирать их по одному. Будто нарочно выбирая в цели значимых для меня вампиров. Поймать тебя на заказах не получалось: ты чертовски хитрая и осторожная, этого не отнять. Вот я и решил, что нет ничего лучше старого доброго подставного. Заданием «максимум» было убрать тебя. Но я изначально не был уверен, что Ирвин сможет. Характер не тот. Потому я был согласен на информацию о тебе. И, в идеале, на помощь в организации смертельной ловушки. Да и руки сопляку требовалось занять, чтобы не маялся дурью от безделья. К сожалению, ты вызвала в Ирвине некие переживания, и он перестал подчиняться приказам. Кто же знал, что Вин окажется таким влюбчивым и упрямым? Для меня вообще наличие у него столь богатой палитры чувств стало открытием. Да и твой дом сыграл свою роль. Полгода ты продержала Ирвина под прикрытием щитов, а после у меня уже не получалось его контролировать, как прежде. Связь ослабла. Он стал руководствоваться своей волей и пытаться избавиться от моего контроля. Ситуация осложнилась, выбор методов сузился. Если насчет твоей жизни я еще готов был подумать, то в информации нуждался по-прежнему. Пришлось идти на шантаж.
— И за что же продался мой щенок? — вопросительно подняла бровь я и скользнула взглядом вбок, привлеченная движением. Вин изо всех сил вцепился правой рукой в колено, прикрыл глаза и закусил разбитые губы. На меня он не смотрел и явно не чувствовал моего внимания. Увидеть выражение лица мне позволила только заведенная за ухо прядь. Низко опущенная голова и упавшие на лицо волосы надежно закрывали Ирвина от взора доминанты. Ученик был напряжен.
— Все очень просто. Ему была обещана ты. В случае удачи, я обещал сохранить тебе жизнь. Разумеется, сделав тебя профессионально непригодной. Зачем мне ядовитая змея в тылу. Но ты осталась бы жива, и Ирвин мог бы наслаждаться тобой, сколько пожелает. В случае провала же, отказа работать, я обещал тебя убить. Медленно и безжалостно. В конце концов, заманить тебя в ловушку — вопрос времени и фантазии. Особенно учитывая наличие подле тебя своего подчиненного, пусть и не слишком лояльного. Как видишь, твой щенок тебя защищал, — Себастиан потянулся, пытаясь размять тело, стянутое глубоко впившимися путами, и вымученно улыбнулся.
— Что же ты сам ко мне не сунулся?
— Я собирался. Ты меня опередила. С тобой не справились ни Диана, ни Маргарита, ни детишки. В последних я был уверен полностью. Думаю, тебя спасло то, что ты взяла с собой ученика. Я не рассчитал, что этот ублюдок пойдет против своих. А с первыми тебе просто повезло. Несказанно.
Я кивнула, соглашаясь, и взглянула на ученика:
— Ты знал, от кого исходят заказы? Ирвин?
Тот дернулся, вынужденный мне ответить, и тихо проронил:
— Догадался, когда попал на заказ вместе с тобой. Я не мог тебе сказать. Пытался. Не получилось. Он запретил.
Себастиан насмешливо фыркнул, и Вин вновь опалил его ненавидящим взглядом.
— Пытался он. Корчил из себя великого интригана. Бабу не смог вокруг пальца обвести, шпион-недоносок. Ни своим, ни чужим. Что у тебя, скажи, вообще получилось? Даже попался, как ребенок.
— Боюсь, — сухо прокомментировала я, — это не он попался, а ты просчитался, Себастиан. Полагаю, Лизу ты сдал, чтобы заставить меня поверить Вину вновь?
— Увы, — вздохнул высший, — тут, действительно, вышла осечка. Я не сдавал Эльжбету. Она тоже мое дитя. Лиза получилась не слишком сильной, задатки не те. Но с головой у нее все было в порядке. В отличие от некоторых. Только с Вином она ошиблась. Но то и понятно: вряд ли кто мог ожидать, что мальчик окажется гурманом. Да еще и с отсутствующим инстинктом самосохранения. Надо быть идиотом, чтобы не подчиняться более сильным. Ко всему прочему, в тот момент я был далеко, на другом конце страны, в деловой поездке. В общем, когда я спохватился, было уже поздно: Вин убил Эльжбету и явился с повинной пред твои светлые очи. Да, здесь ты действительно меня переиграла.
— Ошибаешься, — с улыбкой покачала головой я, направляя разговор на финишную прямую. — Переиграл ты сам себя, когда решил вмешаться в процесс обращения Ирвина. Кстати, как это получилось?
— Ничего сверхъестественного, все как обычно, — пожал плечами вампир, насколько ему это позволяли веревки и оковы. — Просто Лиза предложила развлечься. Я не был в курсе насчет развлечения втроем, но, признаться, не видел причины отказаться. К тому же, я тоже прихватил «закуску». Она была молодая, горячая и вкусная. Стало веселее. И я, как водится, не удержался.
— А ведь именно поэтому все пошло не так, — назидательно произнесла я. — Ты прервал оборот Ирвина под воздействием Эльжбеты, завершив его сам. А потом недостаточно чутко отнесся к новому щенку, не обратив внимания на некоторые детали. Ты прекрасно отследил тягу Вина к вампирской крови. Но совершенно не заметил, как плохо усваивается кровь человеческая. А ларчик открывается просто, Себастиан. Скорее всего, Ирвин — дампир.
Я насладилась вниманием, ощущая скрестившиеся на себе удивленные взгляды обоих зубастых. Потрясены были и высший, и Вин, но вот эмоции у них были разные. Если Себастиан явно негодовал, то глаза Ирвина светились надеждой. Я улыбнулась уголками губ и нараспев процитировала:
— «Дитя вампира и смертной женщины, прирожденный охотник на вампиров, полувампир, от рождения наделенный особыми способностями». Люди и зубастые веками ломали головы над этой формулировкой, Себастиан, а секрет был прост. Мы слишком прямолинейно воспринимали слово «дитя». Думаю, я не ошибусь, предположив, что и мы, и вы понимали ребенка, как существо, рожденное смертной женщиной, забеременевшей от вампира. Что, естественно, невозможно. Все так. Только вот словом «дитя» также называют и обращенного вампира.
Высший переменился в лице. У меня создалось впечатление, что его неожиданно озарила некая догадка, но Себастиан промолчал. Ирвин пока не понимал, куда я клоню, поэтому смотрел с прежним вниманием.
— Вин помнит, что вся его постель была залита кровью. Судя по описанию, ее оказалось чрезмерно много для одного Вина, даже если допустить, что часть крови принадлежала тебе, обратившему вампиру. Ирвин пил кровь твоей «закуски», Себастиан?
— Я не помню. Не уверен, — глухо ответил старший вампир.
— А я уверена, — удовлетворенно откинулась на спинку стула я. — Пил. Причем, скорее всего, до обращения и во время него. И ты дал ему напиться своей крови, подтверждая процесс, ведь так? Механизм дал сбой. Дитя, обращенное вампиром и смертной женщиной, кровью обоих. Дампир.
Себастиан побледнел, по-прежнему витая в своих мыслях. У меня сложилось впечатление, что предмет его раздумий довольно далек от Вина. А Ирвин смотрел на меня во все глаза, явно не в силах поверить услышанному. Наконец высший взял себя в руки и четко произнес, неприязненно глядя на меня:
— Мое дитя не может быть дампиром, женщина. Ты ошибаешься.
Я усмехнулась:
— Это ты ошибаешься. Он больше не твой, Себастиан.
— Ты всерьез считаешь, что можешь сделать ручную собачку из взрослого вампира?
— Нет, Себастиан. Я верю в дружбу между человеком и человеком. Верю в связь наставника и ученика. Даже после того, что я с Вином сделала…
Ладонь Ирвина дернулась на столе, он бросил быстрый взгляд на меня, но эмоцию я считать не успела.
— Дура. Он — мой. Пока я жив, я контролирую его полностью. Если я умру, то ты все равно не обретешь полного контроля.
— Я и не хочу. Вин свободен. Пусть выбирает сам.
Мы помолчали, сверля друг друга взглядами. После чего Себастиан лениво приказал:
— Она мне надоела. Убей ее.
Я мягко взглянула на Ирвина.
— Он мне не нужен. Если хочешь, можешь забрать его жизнь.
Ирвин, взглянув на меня, несмело встал и взялся за рукоять протянутого клинка. В моей руке остались лишь крепкие, окованные металлом ножны. Не слишком удобные в бою, зато прочные, способные сбросить удар. Секунду Вин стоял, взвешивая меч в руке, потом медленно, с оттяжкой, размахнулся. В сторону высшего. Тот смотрел прямо мне в глаза, издевательски улыбаясь. Я тоже ответила улыбкой, не менее насыщенной ядом. Силы были не равны. Себастиан контролировал Ирвина через прямой мысленный контакт. Я же полагалась только на верность своего ученика. Но твердая уверенность в том, что привязанность Вина ко мне сильнее, чем к доминанте, не оставляла меня.
Лицо щенка исказилось. Я впервые видела его борьбу с контролем, уже зная о том, что происходит. Вин пытался противостоять приказу своей доминанты. Его правое запястье, словно выкручиваясь из захвата, медленно разворачивало клинок. Ко мне. Я замерла, готовая защититься в любой момент. Тишина звенела от напряжения. В воздухе витал ощутимый аромат смерти. Один из троих должен был умереть через мгновение. Или двое — как пойдет.
Мышцы Ирвина напряглись до предела. Клинок, дрожа, медленно смещался ко мне. Сантиметр за сантиметром проходя расстояние, отделяющее статус ученика от статуса врага, Вин неумолимо стремился к последнему. Против своей воли. Я это видела. Я знала. И, тем не менее, не помогала. Мне важно было выяснить, насколько он все же отвечает за себя. Щенок дрожал уже всем телом, разрываясь от невыполнимой задачи. И, когда я почти готова была с разочарованием прекратить это соревнование воли, ударив первой, Вин с трудом разжал пальцы, роняя меч на пол, и отчетливо произнес:
— Нет! — И добавил, делая акцент на первом слове. — Она — мой мастер.
В следующую секунду я подхватила оружие и снесла голову его доминанте.