Волшебник вытащил один флакон и рассматривал его на просвет. И лицо его становилось всё мрачнее и мрачнее.
— Эй, ты чего? — встревожился Пит.
— Говоришь, твой хозяин не хочет шума и всё такое?
Кучер кивнул. Волшебник вздохнул, тяжело, почти безнадежно:
— Твоему хозяину достался не просто особняк с «нежелательными особенностями». Ему досталась плантация среброзвонника в придачу. И сделать вид, что ничего не знаю, я просто не смогу, извини! Это слишком серьезно.
Пит внезапно развеселился. Смеялся он долго, до слез и икоты. Волшебник смотрел на него сначала мрачно, потом удивленно, потом — со все возрастающим беспокойством.
Наконец, просмеявшись, кучер смахнул набежавшие слезы и посмотрел на волшебника строго и серьезно.
— А соврать, что знать ничего не знаешь и никому не расскажешь, ты не мог?
— Ты бы всё равно не поверил, — пожал плечами тот.
— Не поверил бы, — кивнул Пит, снова становясь веселым. — А ты мне поверишь, если я скажу, что эту самую плантацию среброзвонника господин Маркус ищет уже лет пять, не меньше? Да он сам не поверит, что она досталась ему на блюдечке. Ты, кстати, уверен?
— Ага, пыльца совсем свежая, этого года. Видишь, какая серебристая и лёгкая? Уже через пару месяцев она слежится и пожелтеет.
— А разве в здешних горах среброзвоннику не холодновато?
— Холодновато, — согласился Скай, — Но в Скалках есть горячий источник, верно? Наверняка где-то в здешних владениях есть еще один, или даже несколько. А вот рядом с горячими ключами эта зараза прекрасно себя чувствует. Натурой, говоришь, крестьяне оброк платили?
— Натурой, — кивнул Пит, — Натуральнейшим сельскохозяйственным продуктом, как я погляжу.
— А зачем твой господин ищет плантацию, если не секрет? — осторожно уточнил Скай.
— Работа у него такая, всякую погань искоренять, — пожал плечами Пит. И строго добавил: — Но это, конечно же, секрет!
Старый хрыч не возвращался долго. Ник сначала пытался высвободить хотя бы одну руку, потом, поняв, что это совершенно невозможно, постарался сосредоточиться и колдовать без помощи рук. Нечисть ведь вообще зачастую лишена физического тела. И пользоваться волшебством ей это совсем не мешает. Так почему же ему обязательно нужно помогать себе жестами? Глупость какая-то!
Но сколько он ни пытался убедить себя, волшебство не получалось. Может быть, для человека все-таки работали свои особые правила, а может быть, у него попросту не осталось сил. Точно Ник сказать не мог, и даже внутренний Голос не имел на этот счет никаких соображений.
Он уже начал пробовать сжимать пальцы не в кулак, а попросту сильно напрячь и плотно прижать их к доске, к которой они были привязаны. Но тут дверь подвала хлопнула. Снова пришел Норт.
— Заскучал? — спросил Голос с самой ласковой интонацией.
Ник подумал, что на месте Норта уже бы разозлился достаточно, чтобы попросту избавиться от непокорного пленника. И Ника, и Голос это бы устроило. Возможно, Норт понимал это и не хотел уступать? Или задумал что-то более коварное, чем обычные развлечения?
— Смейся сколько угодно, — зло сказал городской волшебник. — Раз удовольствия я от тебя не получу, так может, выйдет хотя бы польза?
С этими словами он потряс перед глазами пленника прозрачный флакон. Внутри пересыпалась желто-серебряная пыль.
Ник внутри собственной головы едва не завопил от отчаяния, но Голос не позволил ему даже поморщиться. Даже улыбаться не перестал.
— Ух ты! И что же это такое? — спросил он с самым невинным выражением.
Ник не очень понимал, зачем он тянет время, но в целом не возражал. Чем позже враг добьется своего, тем лучше.
— Сейчас ты сделаешь всё, что я тебе прикажу! — злорадно пояснил Норт, жадно вглядываясь в лицо своей добычи. Может быть, теперь-то ему станет страшно? — Ты ведь уже знаком с этим средством, помнишь? Мы давали его тебе там, в особняке Юстиниана. Разве тебе не понравилось? Ты все мне расскажешь, а потом…
Драматическая пауза не произвела на Голос ровным счетом никакого впечатления. Он знал, что будет после подавляющего волю порошка. И все равно не испытывал страха. Только раздражение.
— Потом ты отправишься убивать своих приятелей, — взгляд старого волшебника впился в лицо Ника в поисках скрываемого страха.
Голос предвидел и это, но отвечать не собирался. «В конце концов, ты ведь уже пробовал, — сказал он Нику ободряюще. — Просто в этот раз будешь еще более бездарным убийцей, всего-то! Парни легко тебя одолеют».
Ник особого облегчения не почувствовал, но хотя бы отвлекся от врага.
Норт медленно, словно в надежде, что вот сейчас-то пленника наконец охватит закономерный ужас, вытряхнул немного пыльцы на ладонь. Начал закрывать флакон.
И тут-то Голос решил, что пора действовать. Ник резко поднял голову навстречу Норту и изо всех сил дунул. Облачко пыли взвилось в воздух, окутывая обоих, и Голос на остатках дыхания выдохнул одно-единственное слово:
— Молчи!
Старый волшебник открыл уже рот — и захлопнул. Пыльца начала действовать. Он больше не мог ничего приказать. Ник уже собрался потребовать, чтобы старик его освободил, но Норт все-таки сумел найти выход. Он коротким движением ударил пленника под дых, сбивая уже готовые вырваться слова, а потом добавил удар в лицо с разрядом волшебства. Мир перед глазами Ника померк.
До ночи кладоискатели провозились со своей добычей: пересчитывали деньги и флаконы, составляли опись.
— Конечно же я верю, что здешние ребята из секретной службы честнейшие люди! — сказал Пит. — Но искушать их мы всё-таки не будем. Всё должно быть учтено, взвешено, опечатано и заверено подписями. Вот если бы тут нашелся мешок пыльцы из старых рудничных запасов, тогда можно было бы просто сунуть его в печь и дело с концом.
— А как же посредник? — возмутился Скай. — Он же в этом случае ушел бы безнаказанным?
— Посредника все равно ни к мешку, ни к этим корзинам не притянешь. Его надо брать с тем, что у него самого заначено. И заставлять признаться. А так — ну как ты докажешь, что некий господин Н. покупал тут у господина Ю. не пуховые платки из шерсти горных козлов, а запрещенную пыльцу напрочь незаконного растения, если свидетелей сделки не просто в живых нет, а даже и души их надежно упокоены?
— А зачем тогда мы с этими флаконами возимся вообще? Я думал, они для дела нужны? — удивился Скай.
— А это мы себе премию выбиваем! — рассмеялся Пит. — И господину Маркусу королевскую благодарность, если уж на то пошло. Любишь работать — люби и отчеты писать!
— Не люблю, — буркнул Скай. — Ни работать, ни отчеты.
От пыли — обычной, серой, чесался нос. Цифры так и норовили расплыться перед слезящимися глазами и перепутаться. Захваченные с собой хлеб и колбаса давно закончились, а теперь и маленькая бутылочка взвара опустела. Волшебник был голоден и недоволен.
— А зря! — улыбнулся Пит. — За это денег дают. И даже хвалят иногда. Редко, правда.
«Кучер» скорбно вздохнул и принялся пристраивать на весы очередную склянку.
Закончив с описью и поставив под ней подписи, они снова заперли скрытую заклятьем дверку и тщательно замели следы на пыльном полу кабинета. То есть, заметал следы Пит, а волшебник ждал его, забравшись с ногами в кресло. Он даже успел задремать, когда настала пора возвращаться в домик привратника.
Несмотря на усталость, шагалось Скаю куда легче, чем утром. А гильдийский знак, который он вытащил из кармана скорее для порядка, чем с надеждой, отозвался слабым, но вполне заметным фиолетовым свечением. Теперь восстановление сил было делом времени, причем не такого уж долгого.
— Что будем делать дальше? — спросил Скай после наспех приготовленного и торопливо съеденного ужина.
— Завтра ты сможешь остаться без меня на полдня? Я бы верхом смотался в город, привез здешних парней из секретной службы и пару стражников — для надежности. Сдадим всё под охрану — и свободны.
— Ну, охранник из меня завтра еще будет никудышный, — признался Скай.
— Да какая охрана? Если кто явится, спрячься и не вылезай. Если сумеешь гостя рассмотреть и описание составить — будешь прямо большой молодец! А стеречь добро ты не нанимался. Это же не касается призраков и всяких других волшебных делишек, так что тут уже только моя ответственность начинается.
— Про эксперименты с нечистью рассказывать будем? — уточнил волшебник, вспомнив о «других волшебных делишках».
— А это решай ты, — перебросил ответственность Пит. — Я тебе правду говорил, что моего господина все эти магические штуки не интересуют. Это же дела вашей гильдии. Так что ты и думай, насколько эти опыты покажутся твоим коллегам заманчивыми с одной стороны, и насколько больно тебя будут бить, если ты о них смолчишь, а потом кто-то вдруг узнает, что ты знал, но умолчал, с другой.
Скай задумался. Официально ему ничего не грозило, если конечно он не решит присвоить и продолжить разработки. Но, несомненно, будут и те, кто очень рассердится за подобную скрытность. Например, дядя Арли, уже много лет числящийся главным библиотекарем Гильдии. Впрочем, дяде можно рассказать и без официального отчета. Пусть внесет упоминания в какие-нибудь особо засекреченные хроники и спит спокойно.
— Официально я об этом докладывать не буду, — наконец вымолвил волшебник. — Но кое-кому по большому секрету расскажу.
— Тоже правильно! — одобрил Пит. — А может и официально доложить, но без подробностей? Вдруг у него и среди ваших сообщники были? Пусть не думают, что тайну можно похоронить вместе с тобой!
— Ну вот, только решение придумал, а теперь что, заново думать начинать? Эдак я опять проголодаюсь!
— А я думал, ты уже! Проголодался, в смысле, — пояснил Пит. И серьезно добавил: — Призрак ведь говорил что-то про слабого волшебника, в которого он не захотел вселяться? Я сперва подумал, что он, как и другие подопытные, кроме Ника, мертв. Все эти книги в сокровищнице — они же не из тех, что может купить человек с улицы? Юстиниан их мог отнять у своего подопытного. Но теперь я думаю, что поторопился с выводами. А вдруг нет? Вдруг волшебник помогал Юстиниану добровольно? Он-то и привозил ему все эти волшебные штуковины и книги — в обмен на технологию запечатывания духов? И тогда он может быть до сих пор жив-здоров.
— Не исключено, — кивнул Скай. — Для членов Гильдии все эти вещицы еще и стоят куда как дешевле, чем для внешнего рынка, так сказать. И книги просто так не купишь. И о том, что не стал вселяться в дружище… Как там он его назвал? Эх, не запомнил! Короче, призрак ведь должен вселяться в живое тело, не в покойничка. А значит, этот старый и слабый волшебник доподлинно был жив после смерти господина Юстиниана. Ты прав, надо написать отчет и для Гильдии. Наверное, стоит известить и здешнего городского волшебника.
— Хорошо, привезу и его! — кивнул Пит. — Тебе перед сном согреть твоего сиропа?
— Взвара, — поправил Скай. — Да, еще кружечку, и спать!
Утром Пит оседлал застоявшуюся кобылу и уехал. Скай же засел за составление отчета для Гильдии. Следить за каждым словом, чтобы и лишнего не сболтнуть, и положение вещей описать правильно, было утомительно и раздражало волшебника безмерно. Зато отчет как будто бы символически ставил точку в этом запутанном деле. Всё, теперь и правда свою работу можно считать законченной. Если, конечно, сейчас сюда не нагрянут сообщники покойного торговца дрянью и не придется ползать по кустам, спасаясь от них.
Скай нервно посматривал в окно. Ветер гонял по лужайке листья, напоминая о развернувшемся там сражении. Среди листьев кружились Листвяницы, потихоньку снова обживающие пустой парк. Тучи то сгущались, то снова расходились, так и не решившись пролиться дождем. Отчет вышел сносным с третьего черновика. Никто не нагрянул.
Скай как раз засунул неудачные варианты отчета в печь, когда вернулся Пит с двумя бравыми стражниками в форме и тремя горожанами непримечательной наружности. Впрочем, наученный на уроках боевого волшебства определять силу противника, Скай сразу решил, что драться предпочел бы со стражниками. Можно даже с обоими сразу вместо любого из этих неприметных мужчин.
— Городского мага не было дома, — развел руками Пит. — Зайдем к нему, когда вернемся в город. Можешь собираться, сейчас сдам улики под охрану, запрягу лошадку, да и поедем отсюда!
Собирать Скаю было особенно нечего, вещи он всегда сразу убирал обратно в саквояж и сумку. Но в домике все равно задержался. Было почему-то немного грустно уезжать отсюда навсегда. На дальнем краю стола сиротливо лежал так и не надетый на лошадь амулет от нечисти. Скай взял его и сунул в карман — мало ли, зачем пригодится? Питу можно подарить на память. Кучер он там или не кучер, а с лошадьми все равно имеет дело чаще, чем Скай.
Вернулся Пит, споро впряг кобылу в экипаж, и они выехали из проклятого имения. Гаргульи мрачно смотрели им вслед.
— В Скалках ночевать будем? Или заберем Ника и сразу поедем до столицы? — спросил Пит.
— Ну, если тебе хочется пообщаться с Олси, — подмигнул Скай, — То можем и задержаться. Любишь работать — люби и отдыхать, так ведь?
— И то верно. Я в этот раз даже не заскочил в таверну, всё дела, дела… Опять же, тебе к городскому волшебнику надо зайти. И плащ новый купить, взамен утраченного в неравной борьбе с нежитью. Не ходить же в трофейном старье? А так — можно на необходимые расходы списать.
Скай как раз-таки собирался пока ходить в «трофейном старье», оказавшемся вполне тёплым. Но от бесплатного плаща отказываться не стал. В конце концов, Пит сам предложил, волшебник не напрашивался.
— Только почему борьба с нежитью вдруг «неравная»? — возмущенно уточнил он.
— Так они ж нам с тобой и в подметки не годились! — весело рассмеялся Пит.
Потом снова началось бездорожье, и разговаривать стало совсем неудобно. Экипаж трещал, скрипел и стонал, как корабль в бурю, но до каменистого поля дотянул.
— Эх, чувствую, большой ремонт этой колымаге потребуется. И хорошо, если уже в Аэррии, а не по пути, — ворчал Пит.
— Может, в Скалках чуть подольше задержимся?
— Боюсь, оставаться тут рискованно, — Пит нахмурился еще больше. — На Ника охотятся. Да и ты не в безопасности.
— Ладно, поедем дальше. Починимся по дороге, если что, — согласился Скай, уже, признаться, подзабывший о недобром господине с густыми бровями.
— Кстати, а что мы будем делать с Ником? Не похоже, что он скоро сможет сам о себе позаботиться…
— Думаю, моя квартирная хозяйка не будет возражать, если он у меня поживет, — предположил Скай. — У меня и работенка поспокойнее обычно. А если вдруг и правда решу податься в зельевары, будет мне помогать.
На последнее Пит насмешливо хмыкнул, но в целом был согласен.