- Надбеги на хутор, - приказал Николай. - Хлеба, картошки возьми,
яичек, другого чего.
Артур деду ружье передал, девчушку подсадил на коня, задирая сарафан
донельзя, и сам в седло уместился.
- В тесноте, да не в обиде, - с усмешкой проговорил Николай, провожая
их взглядом.
Гурт пасся, вольно рассыпавшись зеленою луговиной. Николай взглядом
его обошел и слез с коня. Верный Волчок, проводив молодого хозяина
взглядом, к Николаю поднял глаза, словно сказал: конечно, хотелось бы
пробежаться до хутора... Но понимаю, работа...
Дневная жара спадала. Близился вечер. От желтого солнца тянулись
длинные тени. Как всегда, по прохладе бычки начинали кормиться истово,
жадно, словно стараясь наверстать упущенное во дню.
Легкий земной ветер шелестел маковками дубов и берез на опушке. Ветер небесный гнал и гнал полегоньку несчетные стада далеких, белью
сияющих облаков. Над приречным зеленым займищем, над лугами летнее
небо лежало так просторно, что лишь малую часть его охватывал взгляд и
бродил там от близкой лазури, голубизны к далекой, за лесом клубящейся
сини.
Покойно клонились к вечеру земля и небо, баюкая людскую душу миром
и тишиной.
В который раз уже Николай, усмехаясь, думал, что больничные мечты его
нежданно-негаданно стали явью. Хоть и работать пришлось - куда ж без
работы? - но никто не шумит и пьянки нет, а с ней - ругни. Текут дела, дни
бегут. Вот он - август. Месяц-другой - и работе конец. И о дне завтрашнем
можно думать спокойно, прикидывая так и эдак. Сенцо есть, дробленка и
жмых. Можно телят купить осенью, поездив по хуторам. И поставить в зиму
на своем базу. Но уже та скотина будет своей. Коли приходит новая жизнь,
чего бояться ее. Может, она и лучше будет, чем колхозная. Там ведь сроду
хозяина нет и товар плачет.
Поздно вечером, когда уже остывали высокие розовые облака, вернулся
Артур. Волчок прежде хозяина услышал мягкий топот копыт, насторожился,
на Николая глянул.
- Чего? - спросил Николай.
Волчок взвизгнул от нетерпенья, подаваясь навстречу Артуру, но прося
дозволенья.
- Беги встревай, - разрешил Николай, - и ворочайся сюда. Будем
ставить скотину на баз.
Волчок унёсся стремглав к молодому хозяину. Тот был уже близко,
сворачивая к жилью.
У землянки Артур быстро спешился, снял мешки с харчами и, поглядев
в густеющую тьму, туда, где был Николай, отвязал от седельной луки
дерматиновый школьный ранец. Его он унес и схоронил с глухой стороны
землянки, под камышовой крышей. А уж потом поскакал к деду, гнавшему
быков на ночлег.
Скотину заперли на ночь. Поставили чайник. И только здесь, в неверном
свете печного огня, Николай углядел, что за плечами внука новое оружие.
- Это что? - спросил он.
- Мелкашка. Сгодится, - сказал Артур, снимая винтовку. - Нас ведь
двое, а ружье - одно. Пусть только сунутся. Я им покажу... Я им устрою,