Марси махнула ладонью.
— Валяй.
— Кто такой Биксби?
— Один из старых клиентов моего папы.
Гнев в ее голосе был тем намеком, который и нужен был Джулиусу.
— Биксби участвовал в смерти твоего отца?
Марси вздохнула, но официантка вернулась с их напитками раньше, чем она успела ответить.
— Все куда сложнее, — сказала она, когда они остались одни. — Папа был одним из первой волны магов, родившихся после кометы. У него не было магического образования, потому что тогда такого и не было, но он научил себя снимать проклятия, и это было тогда на пике в Вегасе. Бизнес был хорош, когда я была младше, но папа плохо обращался с деньгами, и вскоре у нас возникли проблемы.
Она сделала глоток пива, скривилась и отодвинула бутылку.
— Я не знала, насколько было плохо, пока мне не исполнилось тринадцать. Тогда маме надоело, и она бросила нас, и я узнала, что папа был по уши в долгах из-за его ленивой семьи и ужасных навыков с деньгами. И я на проверке оказалась магом, поступила в лучшую частную школу магии в районе, за это тоже нужно было платить, — она громко вздохнула. — Мой папа так гордился мной. Он отрезал бы себе правую руку, но не лишил бы меня учебы. Он был в отчаянии, и Биксби это знал.
Джулиус крутил в руках стакан с водой.
— Думаю, мистер Биксби не слушается законов?
— Уверена, у него есть законные части бизнеса, — сказала Марси, — но больше ему нравится темная сторона. Он знал, что моему папе нужны были деньги, и он предложил рэкет. Маги Биксби проклинали бы кого-то, а потом мой папа, используя хорошее имя, которое он строил годами, приходил бы и снимал проклятие за заоблачные цены.
— Хитро, — сказал Джулиус.
Она кивнула.
— Сначала было не так плохо. Долги оплачивались, деньги приходили, но папа был раздавлен. Он хотел быть героем, спасать людей от злой магии. Потому он научился снимать проклятия, и то, что его миссия превратилась в такой обман, убивало его. Он скрывал это от меня, пока я была подростком, но я уже знала достаточно, чтобы работать с ним в развитии законных частей его бизнеса — чары и консультация. Мы хотели вместе уйти от снятия проклятий и Биксби, но когда я подумала, что все получалось, Биксби не захотел его отпускать.
Ее плечи опустились, пока она говорила, словно она погружалась в стол.
— Он угрожал, что папу арестуют. Улик хватало, чтобы его обвинить, и у Биксби были копы, которые могли все оформить. Папа знал это, и он вернулся. Я несколько раз пыталась вызволить его за годы, но каждый раз Биксби находил угрозу, чтобы удержать папу, пока у того не лопнуло терпение.
— Что столкнуло его за край?
— Не знаю, — призналась Марси, сделала глоток. — Но утром в прошлый вторник он пришел в кабинет Биксби и пригрозил раскрыть всю операцию, если Биксби не заплатит ему последнюю часть и отпустит. Но Биксби не из тех, кто хорошо реагирует на угрозы. Он сказал моему папе попробовать и посмотреть, что будет. Конечно, я не знала об этом, пока не пришла с уроков в тот день и не обнаружила, что папа собирал вещи в доме. Он сказал, что мы уезжаем ночью.
Лицо Марси стало печальным, Джулиуса поразило, что она не плакала.
— Что случилось?
— Мы поссорились, — сказала я, глядя на стол. — Ты должен понимать, я всегда знала, что Биксби — это плохо. Я не знала, что жизнь отца была в опасности, и я была в двадцати часах от завершения обучения до степени доктора. Если бы я знала, что происходит, я не спорила бы, но он ничего не говорил мне. Он хотел, чтобы я бросила учебу, весь семестр и убежала с ним.
Она замолчала, прижала ладони к глазам, но Джулиус не давил. Он сидел и ждал, пока Марси не продолжила:
— Я убежала. Я знала, что это было глупо, но я злилась. Когда я вернулась через час, его уже не было. Я больше не увидела его живым.
Она заплакала, тихо всхлипывая, быстро скрыла это за большим глотком пива.
— Прости, — прошептала она, вытирая руки.
— Не за что извинятся, — Джулиус вручил ей бумажную салфетку.
Она взяла ее без слов, вытерла глаза.
— Все произошло так быстро. Я уехала в СЗД в ту же ночь, и я с тех пор в бегах. Я даже не знаю, куда убегаю, просто прочь, — она скомкала салфетку и сжала кулаком, улыбнулась ему сквозь слезы. — Плохой из меня профессионал, да?
— Профессионал — не суперчеловек, — быстро сказал Джулиус. — И я думаю, что ты хорошо справилась в такой ситуации. У меня нет жалоб к твоей работе, и мне было приятно отправить пару бандитов на землю ради тебя. Это хорошая тренировка. Я не делал этого годами.
Он закончил широкой улыбкой, но Марси потрясенно смотрела на него, словно видела его впервые. Она без предупреждения улыбнулась в ответ. Теплой, открытой улыбкой, на которую он не знал, как отвечать. К счастью, в этот момент принесли еду, и они оба воспользовались отвлечением.
Как и предсказывал нос Джулиуса, было вкусно. Он проглотил все на первой тарелке раньше, чем Марси нанесла соус на сэндвич, но вторую ел уже дольше. Когда он был готов приступить к фри, Джулиуса потрясло, что он уже был сытым.
— Аппетит был больше желудка? — спросила Марси.
— Похоже на то, — буркнул Джулиус, стараясь не звучать так недовольно, как он себя чувствовал. Даже его желудок теперь был как у человека, он потерял еду и полеты из-за печати матери. От этого осознания он чуть не заплакал. Он любил есть.
Не было смысла тратить хорошую еду, и он предложил нетронутую картошку Марси. Она обрадовалась, съела фри так быстро, что он задумался, когда она в последний раз хорошо ела. Но, глядя, как она ела, он обдумывал ее историю, и, чем больше он думал об этом, тем больше понимал, что конец не вязался.
— Марси? — спросил он, склоняясь к столу. — Можно задать грубый вопрос?
Она пожала плечами.
— Давай.
— Если твой отец разозлил Биксби и умер за это, почему Биксби преследует тебя?
Марси опустила взгляд, поискала в корзинке остатки фри.
— Я знаю много о его операциях в Вегасе.
— Мы далеко от Лас-Вегаса, — сказал Джулиус. — Не говорю, что твои знания не ценные, но пока у тебя нет материальных улик против него, которые можно использовать в суде? — он сделал паузу, чтобы она покачала головой. — Я не понимаю, зачем ему посылать людей сюда, чтобы заткнуть тебя, — может, у него где-то был талант дракона строить хитрые планы, потому что, чем больше Джулиус думал о ситуации со стороны Биксби, тем меньше в ней было смысла. — И драка, — продолжил он. — Мужчина, который схватил тебя, мог легко сломать тебе шею, но не сделал этого. Они хотели тебя живой. Почему? У тебя есть нужная для Биксби информация? Что-то, связанное с твоим отцом?
— Я не в курсе, — Марси смотрела на фри, которую тыкала в сырный соус. — Думаю, дело в гордости. Биксби всегда старался делать так, чтобы никто, отказавший ему, не ушел с этим. Потому, наверное, он так старается поймать меня. Если он меня отпустит, другие могут подумать, что и они могут сбежать.
Это Джулиус уже понимал. Драконы были такими же. К сожалению, гордость была врагом не хуже жадности или страха. Если Биксби хотел сделать из Марси пример, его не урезонить, и он не сдастся, пока его эго не погаснет.
Учитывая слова Марси до этого и его наблюдения о склонности Биксби нанимать великанов в костюмах для грязной работы, как у злодея из криминальной драмы, Джулиус сомневался, что это произойдет скоро. Если бы это был другой человек, он сказал бы, что ей крышка. Но Марси была умной и находчивой, и у нее был он. Она говорила, что они были хорошей командой, и Джулиус хотел довести это до конца. Пока он был тут, Биксби не тронет и волоска на ее голове.
От этих мыслей ему стало намного лучше, и он улыбнулся Марси.
— Не переживай, мы разберемся, как отогнать его. И СЗД — очень большое место.
— И его бандиты подумают дважды, лезть ли к нам, после того, как мы их потрепали, — гордо сказала Марси, наклонила к нему бутылку пива в одностороннем тосте.