Через миг он закашлялся. Джулиус встал на колени, держась за горло. Казалось, дыхание вернулось в норму спустя часы. Когда он поднял голову, Челси нависала над ним, черная тень в свете одинокого прожектора фабрики в пяти этажах выше.
— Бедный маленький Джулиус, — проворковала она. — Такой хороший. Не хочет никому вредить, не хочет бед. Но ты уже не на горе, щенок, и тут нельзя быть милым. С этого момента, если человек, который не под твоим контролем, видит, как ты делаешь что-то, что заставит его подумать, что ты — не тот, кем кажешься, ты его убиваешь. Не вырубаешь, не угрожаешь, а убиваешь. Понятно? — он сразу не ответил, и Челси прижала его ногой к стене. — Понятно?
— Да, — прохрипел он.
Она отпустила его, и он сполз на землю. Она дала ему пожелать секунду, потом отвернулась, фыркнув, идеально копируя звук, какой издавала их мать, когда была очень разочарована.
— Не верится, что не нужно объяснять такое примитивное, как чистку свидетелей. Конечно, мама выгнала тебя. Я думала, она преувеличила, но, думаю, ты можешь быть худшим драконом, какой у нас был.
Джулиус слышал это много раз. Он слышал разные варианты и обычно отмахивался. Всегда было проще уйти в свою комнату и погрузиться во что-нибудь лучше — видеоигру, книгу, фильм, домашнюю работу для онлайн-урока — чем защищаться. Но теперь ему было некуда прятаться. Он был в переулке, его прижали спиной к стене, и ему надоело слушать унижения. Слова сами вырвались:
— Может, я не хочу быть хорошим драконом.
Челси застыла, ужасно медленно повернулась к нему.
— Что, прости?
Он поднялся на колени, вытирая грязь с лица дрожащими ладонями, хотя Джулиус не знал, дрожали они от гнева или страха.
— Как по мне, «хороший дракон» — другое название хладнокровного социопата, — сказал он. — Ни друзей, ни доверия, ни любви. Зачем мне хотеть так жить? Вы, хорошие драконы, не кажетесь счастливыми.
Насмешка отражалась эхом в переулке, и на миг холодное лицо Челси стало маской чистого гнева. Он увидел гнев в глазах сестры и понял, что это конец. Это была его смерть. Когда Челси закончит, его куски будут по всему СЗД. Но, пока Джулиус смирялся со своим концом, гнев Челси испарился, скрылся за презрением, с каким драконы чаще всего смотрели на него.
— О, Джулиус, — с жалостью сказал он. — Ты так юн. Так юн и слишком открыт людской глупости, чтобы понять, что значит быть Хартстрайкером. Но ты научишься, щенок, или сломаешься. Считай это первым и последним предупреждением.
Она села на корточки, закончив, ее лицо оказалось над его, словно она собиралась откусить ему голову. Когда она заговорила, голос был чуть громче дыхания:
— Еще раз устроишь бардак, — прошептала она, — выйдешь когтем за черту, устроишь беду для нашей семьи тут, и тебе уже не придется переживать, хороший ли ты дракон. Потому что я прикончу тебя на месте. Ты даже не заметишь, и никто, кроме твоей подружки-человечка не будет по тебе горевать. Кивни, если понял.
Джулиус кивнул, и Челси холодно улыбнулась.
— Хороший мальчик, — шепнула она и выпрямилась. — Надеюсь, тебе не были нужны те люди, потому что теперь они кормят рыб.
Он сглотнул желчь в горле и опустил голову. Конечно, она убила их. Челси была из «С», одна из двух выживших детей из третьей кладки их матери, так что ей было не меньше семисот лет. Она, наверное, убила больше людей ради «уборки беспорядка», чем Джулиус встречал за всю жизнь. Ему было плевать на бандитов Биксби, но он не мог выгнать из головы картинку, как Челси спокойно ломала шеи мужчинам без сознания и бросала в воду. Когда он взял себя в руки и поднял голову, переулок был пустым.
После первой попытки встать он рухнул с дрожью на колени. Джулиус уперся руками в стену и поднялся на ноги. Он отряхнул потертые джинсы и футболку, но это было безнадежно. Его одежда уже была как лохмотья, а жизнь в СЗД добивала вещи. Но он постарался сделать себя презентабельным, чтобы не было видно, что его били в переулке, а потом пошел к машине.
К его облегчению, Марси была там, где он ее оставил. Он не понимал, как боялся, что она уедет, пока не увидел ее за рулем ее машины, она разглядывала что-то круглое и золотое в свете салона. На расстоянии казалось, что это был позолоченный мяч или большой елочный шарик. Она убрала этот шар в сумку, когда услышала, что он шел к машине, склонилась и открыла для него пассажирскую дверцу.
— Что случилось? — завопила она, глядя на его потрепанную одежду, когда он сел. — Ты выглядишь так, словно тебя обворовали! Ты в порядке?
— Нет. — Джулиус заставил себя сесть ровно, а не обмякнуть, что он хотел сделать.
— Нет, ты не в порядке или тебя не обокрали?
«Да», — подумал Джулиус.
— Меня не обокрали, — он вытащил телефон из кармана и открыл адрес, который дал ему Ларк, где могла быть Катя с ее шаманом. — Это не важно. Нужно еха…
Он застыл. Два новых сообщения пришли на его телефон, пока он был в переулке с Челси. Одно выглядело как копия первого, просто слово «пригнись», но последнее было новым.
— Беги, — прочел Джулиус, глядя на сияющие буквы. — Пригнись, пригнись, беги.
— О чем ты? — спросила Марси.
Джулиус не ответил. Он склонился и стукнулся головой об потертую панель передач. Он опустил голову несколько раз, а потом сел ровно.
— Не знаю, — утомленно сказал он, помахал пальцами с туманной сфере дополненной реальности над экраном телефоном, чтобы удалить навсегда сообщения Боба. — Я ничего не понимаю. Я ужасен в этом.
Марси растерялась сильнее.
— Ужасен в чем?
В жизни дракона, хотел он сказать ей. В жизни хитрой ящерицей, которой не нужно было напоминать, что свидетелей нужно убивать, а зашифрованные послания безумных пророков понимать. И он хотел бы, чтобы Марси была его подругой, потому что ему нужны были объятия.
— Ничего, — буркнул он, склоняясь, чтобы ввести адрес, который дал Ларк, в навигатор машины. — Давай просто покончим с этим.
Марси не поверила, но, к облегчению Джулиуса, она не задавала больше вопросов. Она просто дала машине увезти их из темных улиц между фабриками к городу.
* * *
Когда его команда не вернулась, Биксби приказал другим работникам отменить вечерние планы. Они собирались в Детройт.
— Все? — завопил маг, которого он нанял, чтобы заменить того, которого девчонка Новалли взорвала. — В СЗД? Но…
Помощник Биксби, Осло, махнул мужчине, затыкая его, спасая ему жизнь. Осло сделал это не поэтому, конечно, но маг был новичком и не знал, когда Биксби был в убийственном настроении. Если его неведение погубило бы его, Осло пришлось бы искать еще одного мага в короткие сроки, и если Осло что и ненавидел, так это делать больше работы, чем необходимо.
— Я хочу, чтобы с этим разобрались быстро, — продолжил Биксби, склоняясь к столу, грозно глядя на наемников, от их мышц его просторный кабинет казался тесным. — Плевать, что вы потратите, кого вы разозлите, что сломаете. Я просто хочу, чтобы тот известный золотой грейпфрут вернулся в Вегас к сдаче завтра ночью, и я хочу, чтобы воровку доставили в мой офис связанной как свинью.
Осло вздохнул и снял шляпу, чтобы вытереть белым платком гладкую бритую и сухую голову. Он любил так медлить, когда хотел сказать то, что точно не понравится боссу. Биксби не удивился, когда его помощник сказал:
— Я знаю, что вы злитесь, сэр, но могу ли я узнать, что с этой девчонкой? Алдо украл вещь у вас, и он уже днями кормит койотов. Не важно, сколько денег вы выбросите на это, нужно чудо, чтобы вернуть вашу украденную вещь из СЗД сюда до срока. Если нужно переживать из-за девчонки, можно просто…
— Осло, — Биксби стучал пальцами по подлокотнику. — Есть времена, когда тебе платят, чтобы ты думал, и времена, когда тебе платят за выполнение моих приказов. Догадываешься, что нужно делать сейчас?
Осло надел шляпу со вздохом.
— Конечно, босс. Воровку связать как свинью. Понял.
— И не убивайте, — Биксби погрозил своим людям. — Можете ее потрепать, напугать, отрезать руки — плевать — но она должна дышать, иначе вы не будете дышать. Ясно?
Осло кивнул, и Биксби махнул рукой.
— Хорошо. Иди. Я жду звонка.
Звонок вообще-то должен был произойти два часа назад, но его клиент никогда не звонил вовремя. Если бы это был кто-то еще, мистер Биксби не терпел бы такое поведение ради любви или денег, но этот клиент был его пророком и его покупателем, а настоящих пророков было куда сложнее заменить, чем магов.