Она указала на воду, и Джастин вскинул руки.
— Что? Хочешь сказать, что у них там пародия на Атлантиду?
Марси издала раздраженный звук.
— Я имела в виду другой этаж.
— Вряд ли там есть еще уровень, — тихо сказал Джулиус. — Если тут вода, то ниже некуда.
— Тогда во всем этом нет смысла, — Марси прошла к воде, фыркнув. — Дайте посмотреть.
Джулиус поймал ее за рукав, не дав сделать и двух шагов. На дне ямы холодное маслянистое давление было сильнее. Он не знал, была это магия этого места или что-то более зловещее, но этого было много, и он не хотел, чтобы они подходили ближе, чем нужно.
— Идем, — он потянул мягко Марси к лестнице. — Уйдем от…
— Что-то идет!
Джулиус тут же сел на корточки, Марси подпрыгнула на фут. Они повернулись и увидели Джастина у озера с мечом в руках, Джулиус перестал дышать. Он видел Клык Хартстрайкера вне ножен лишь раз в жизни, но не вблизи. Но он не успел рассмотреть, потому что в тот миг вода перед Джастином взорвалась.
Глава 8
Он подумал, что сработала бомба. Озеро, которое до этого было тихим и гладким, как отполированный камень, взорвалось как вулкан, вода поднялась длинными черными лентами. Когда ленты открыли рты и показали круги острых зубов, которые впились в его брата, Джулиус понял, что происходило.
— Джастин!
Но Джастин уже взмахнул изогнутым и острым Клыком Хартстрайкера, опустил его и рассек массу черных извивающихся лент, словно они были из тофу. Зубастые головы кусали его, хоть он отделил их от тел, и Джастину пришлось повторять, отступая туда, где Джулиус и Марси прижимались к стене.
— Что за… — его слова оборвались воплем, он оторвал пасть от руки. — Что со змеями?
— Это не змеи, — Джулиус склонился и посмотрел на голову в кровавых ладонях брата, пока Джастин не выкинул ее. — Думаю, это морские миноги.
— Фу, — сказала Марси. — Ты про те штуки с плоскими ртами и кольцами зубов, которые впиваются и высасывают органы?
— Я еще не слышал, чтобы они высасывали органы, — сказал он, помогая брату отцепить еще одну голову, у которой была вращающаяся челюсть, открывающаяся идеально плоским кольцом острых зубов, с его ноги. — Они — захватнические виды для Великих Озер. Я думал, Алгонквин прогнала их, но, видимо, эти нашли способ пролезть, — он скривился, глядя на голову размером с баскетбольный мяч в руках, и бросил ее в бушующую воду. — Обычно они не такие большие.
Марси странно посмотрела на него.
— Ты их фанат, что ли?
— Я учил их на курсе «Новые экосистемы Великих озер», — объяснил Джулиус. Когда от этого она сильнее растерялась, он добавил. — У меня степень бакалавра в «Прикладной экологии» из Онлайн-университета Нью-Йорка.
Рот Марси раскрылся.
— Ты — эколог?
— Скорее профессиональный студент, — фыркнул Джастин, стряхивая кровь с тела, как человек стряхнул бы грязь. — Если это онлайн, со степенью и бесполезно, у Джулиуса это есть. У него есть степени в массовой культуре, истории искусства и бухгалтерии.
— Бухгалтерия не бесполезна, — сказала Марси.
Джастин отцепил с плеча последнюю голову миноги.
— Только если у тебя есть счета.
— Мне нравится учиться, — раздраженно сказал Джулиус, хотя это было лишь отчасти правдой. Учеба была интересной, но печальная реальность была в том, что уроки онлайн и игры были единственным, что не давало ему сходить с ума и связывало с миром снаружи за годы, проведенные в попытках скрыться от заговоров семьи. И учеба отгоняла мать, пока она не поняла, что он изучал то, что интересовало его, а не драконьи темы, например, как использовать правовую систему или стать титаном международных финансов. — Не важно. Я хочу знать, почему под Детройтом озеро, полное огромных миног.
— Если это озеро где и могло быт, то только тут, — сказала Марси. — Это место — эпицентр странностей.
Она села на корточки рядом с черным склизким телом, разрубленным Джастином. Даже без головы труп был длиной с ее рост, мускулистая плоть почти не поддалась, когда Марси ткнула ее пальцем.
— Наверное, их смыло в систему водостока, и магия тут заставила их измениться, — она сморщила нос. — Магия тут густая.
«Густая» не описывало ту холодную сдавленную магию, давление которой Джулиус ощущал со всех сторон.
— Я говорил, что нужно было уйти.
Марси пожала плечами.
— Это хотя бы объясняет, почему Космолябия привела нас сюда. Озеро магически измененной живности могло быть тем, что я ощущала, — она оглядела тела на бетонном полу. — Они чего-то стоят?
— Вы можете перестать обсуждать тупых миног? — прорычал Джастин, стряхнул кровь с меча. — Мы пришли не на рыбалку. Теперь идемте искать магов, пока не потратили больше… АЙ!
За его криком прозвучал громкий шлепок, и он прижал ладонь к шее.
— Они плюются в меня! — взревел он, повернулся к еще бушующей воде.
Джулиус открыл рот, чтобы сообщить брату, что миноги не плевались, когда увидел черный ком дымящейся желчи на шее Джастина сзади. Вторая минога вырвалась из воды, пока он смотрел, поднимая голову над поверхностью, чтобы плюнуть обжигающую жижу в плечо Джастина.
Его брат вовремя пригнулся.
— Ох, вот так! — заорал он, направил меч на воду. — Я съем всех вас, склизкие гады!
— Джастин! — закричал Джулиус, хватая брата за плечо. — Успокойся! Ты не можешь убить их всех. Их там может быть тысячи, — а то и больше. Он поежился. — Идем, пока…
Боль вспыхнула в его запястье, и он вскрикнул. Джулиус опустил взгляд, вся рука ниже локтя была в той же черной жиже, что и шея Джастина. Она обжигала, как раскаленное масло на коже, но он не успел вытереть руку об футболку, черная жижа из воды полетела к стене над их головами.
Сначала Джулиус подумал, что миноги не умели целиться, а потом поднял взгляд и понял.
— Они целятся в лестницу! — закричал он, прикрывая голову. — Они пытаются поймать нас тут!
Джулиус понял, что было уже поздно. И он теперь знал, почему лестница была такой разъеденной. Видимо, миноги не в первый раз устраивали такую ловушку. Они попали по лестнице идеально, покрыли нижнюю половину густой едкой слизью, которая дымилась и шипела на старой стали.
Испарения были еще хуже. Словно мало было запаха гнилой рыбы, едкая жижа воняла магией. Темной, маслянистой магией, которая с каждой секундой становилась только гуще. Джулиус закрыл руками рот и нос, озирался в поисках Марси, но она уже не была за ним. Это вызвало пару секунд паники, а потом он заметил ее на коленях в дальнем углу, где платформа стыковалась со стеной. Она вытащила что-то из сумки.
Выглядело как раскладная корзина для белья, где пластиковые ребра можно было сложить в шарик, но она раскрывалась во весь размер, если убрать давление. От этого странного вида Джулиус забыл на миг об опасности, не понимая, зачем ей такое. Он все еще гадал, когда Марси бросила шарик на пол.
Пластиковые ребра открылись, когда она отпустила их, легли ровным кольцом, и Джулиус понял, что это была не корзина. Это был круг. Складной круг из желтого брезента со слоями заклинания на краях, изображенных аккуратным почерком Марси.