Остановить слезы стало вопросом жизни и смерти, Марси открыла дверцу и выскочила из машины, сбросив Призрака в процессе. Он завопил недовольно в ее голове, но Марси игнорировала его, сжимала машину, глотала ртом затхлый подземный воздух.
Ей нужно было пространство. Она посмотрела на темную улицу. Пространство и перспектива. И платок. И… и…
И на ее машине сидел мужчина.
Марси подпрыгнула, ударилась коленом об дверцу машины. Но даже вспышка боли не могла отвлечь ее от незнакомца, сидящего, скрестив ноги, на капоте седана ее папы.
Странно, но она сначала подумала, что он был высоким. Он сидел, и Марси не могла определить рост точно, может, его длинные тонкие ноги просто создавали иллюзию большого роста. Но это все же было не самым странным в нем.
Выше талии мужчина была одет, словно собирался на званый ужин: синий шелковый пиджак с черным кантом и китайским воротником поверх бежевой рубашки. Ниже пояса он выглядел как бродяга. Его джинсы в пятнах краски были такими старыми, что потеряли цвет, и он был без обуви, а иссиня-черные волосы, которые были собраны в плотную косу, ниспадали до поясницы, завязанные ярко-розовым шнурком. На его плече сидел голубь, живой, поглядывал с интересом на Марси. Странный мужчина не взглянул на нее, и Марси решила, что ей лучше сообщить о себе, пока ситуация не запуталась еще сильнее.
— Простите, — сказала она довольно вежливо в такой ситуации. — Что вы делаете на моей машине?
— Даже не могу объяснить, — ответил мужчина, не сводя взгляда с окна, где Джулиус и драконша еще говорили. — Но не переживай. Я ненадолго.
Марси напряглась из-за отказа, но не закричала на безумца, чтобы он слез. Он вел себя грубо, но они были в СЗД. Он мог быть духом, а духов злить не стоило.
— Вы можете хотя бы сказать, кто вы?
Едва она закончила, мужчина повернулся к ней, и Марси подавила вскрик. А она считала Джулиуса и Джастина красивыми. Этот мужчина был куда выше, чем они. Он так хорошо выглядел, что это пугало. Даже в темноте было невозможно не заметить, что его кожа была бронзовой и безупречной. Это и его прямые черные волосы, высокие скулы и острые черты красивого лица делали его слишком красивым, чтобы он был реальным. Он напоминал Марси древний артефакт, а не живое существо, нечто священное и сильное, сохранившееся со времен тайн и магии. И после этого зеленые глаза даже радовали.
— Вы — брат Джулиуса.
Дракон сверкнул ослепительно белой улыбкой.
— Я — любимый брат Джулиуса, — исправил он, низкий голос был полным юмора и тайн. — Но он поймет это в следующем году, так что не порть сюрприз.
Он подмигнул и повернулся к окну, напевая, пока смотрел на Джулиуса, как ни в чем не бывало. Но Марси так легко не сдавалась.
— Что будет в следующем году? — спросила она, обошла машину, чтобы встать за ним. — И почему это будет сюрпризом?
Дракон зарычал, и она задрожала. Она задавала слишком много вопросов, но не каждый день дракон сидел на ее машине. Джулиус уйдет, и шанс вряд ли выпадет снова, так что она решила использовать возможность.
— Если Джулиус — ваш любимый брат, вы тут помогаете ему?
— Ты все перепутала, — сказал дракон, не поворачиваясь. — Я — его любимый брат, и помощь ему все разрушит. Это проверка.
Марси нахмурилась.
— Проверка чего?
Дракон изящно пожал плечами, и его голубь захлопал крыльями, чтобы не упасть.
— Зависит от Джулиуса. Бедняжка никуда не двигался. Мне нужно было что-то делать, и я немного подтолкнул его, все встряхнул.
Она приподняла бровь.
— Подтолкнули?
— Ты понимаешь, — сказал он. — Испытание огнем, проверка на прочность, и так далее. Он уже на том моменте, когда все вот-вот сработает, и, между нами, надеюсь, он справится. Он нужен мне для проекта, над которым я работал, и уже поздно, чтобы я начинал заново, если он ошибется и будет съеден.
Дракон говорил так быстро, что Марси едва поспевала. Но то, что она поняла, ей не нравилось.
— Это испытание связано с печатью на нем?
— Это была идея матери, — сказал он. — Хотя, признаюсь, с печатью стало проще. Это прижало его к стенке, а от этого всегда получаются результаты. И травмы. Но какой дракон без травм?
Он рассмеялся, словно это было смешно, улыбнулся Марси очаровательно, но она злилась слишком сильно, чтобы заметить.
— Погодите, — сказала она. — Вы сделали это с ним?
Дракон вздохнул.
— Боюсь, тебе нужно уточнить. Я многое делал.
Марси залепетала:
— Это! — она взмахнула руками на темные здания. — Запихнули его в Детройт! Оставили его без денег, власти и поддержки в городе, где его могут пристрелить за то, кто он!
— О, это. Да, это был я. Маме нужен был кто-то для бреда Иена, и я подумал, что Джулиус подойдет. Несколько намеков в нужное время, и мама подумала, что это все было ее идеей, — он улыбнулся ей. — Разве не гениально?
— Это ужасно! — сказала Марси. — Какой вы брат?
Дракон растерялся из-за ее вспышки, а потом повернулся к ней.
— Человечек, — тихо сказал он, опустив длинные руки на приподнятые колени, — ты пытаешься обвинить меня в жестокости по отношению к малышу Джулиусу?
Тихая насмешка в его голосе заставила Марси сжать кулаки так, что браслеты на ее запястьях засияли. Зеленые глаза дракона мерцали от света, но она не погасила магию. Она хотела ударить заклинанием по его наглому красивому лицу. Она не знала, какую игру затеял дракон, но Марси знала, как ощущалось, когда тебя выбрасывали из дома, и мысль, что Джулиус — милый, добрый и заботливый Джулиус, который ни о ком плохо не говорил — был выгнан в этот хаос его же братом, была тем, что она не могла терпеть.
— Я не пытаюсь, — сказала она, направила палец на идеальный нос дракона. — Я так и говорю. Уверена, вы сильный и древний, можете съесть меня залпом, но у меня была ужасная неделя, и мне почти нечего терять. Я жива только из-за Джулиуса. Он — лучшее, что произошло со мной в этом городе, и я не буду стоять тут и слушать, как вы говорите, как сделать его жизнь ужасной!
Глаза дракона сверкнули, когда она закончила, и Марси ощутила острую магию в воздухе. Она потянула силу к себе, наполнила круги браслетов ею, жалея, что не набрала запас из улицы до того, как начала это, но не отступала. Ее отец хоть и не умел копить деньги, но он любил ее и поддерживал, как мог. Это была семья для Марси, и плевать, было ли это ее делом. Она не будет терпеть, пока этот дракон смеется над ней.
Словно услышав ее мысли, дракон в этот миг соскользнул с капота. Гибкий, как кот, он приземлился перед ней без звука, выпрямился во весь рост, лениво поведя плечами.
Теперь он был на ногах, и Марси видела, что его поразительный рост не был иллюзией. Он был таким высоким, что ей пришлось отклонить голову, чтобы видеть его лицо. Его поразительные зеленые глаза ждали, пока она посмотрит в них, он смотрел свысока, словно пытался увидеть ее насквозь, и на миг Марси ощутила над собой присутствие чего-то большего. Чего-то намного больше.
— Ты — дерзкое мелкое создание, — сказал дракон, слова звучали жестоким гулом, который точно не был человеческим. — Ты думаешь, что можешь напасть на меня?
Все инстинкты в Марси кричали ей бежать. Но ее гордость помогала ей, и Марси не сдвинулась ни на дюйм.
— Я — маг, — ответила она с дерзостью, которой ее научили три года учебы в соперничестве. — Мы меняем правила вселенной каждый день. Дерзость — основа.
Зеленые глаза дракона расширились, а потом он расхохотался.
Звук так резко разбил напряжение, что Марси пошатнулась. Дракон протянул руку, чтобы она не упала, шлепнул ладонью по ее плечу так сильно, что она чуть не упала.