— Тогда ты давно не видел меня в бою, — сказал Джастин, подвинулся, хмуро глядя во тьму. Он делал это много раз, пока они были тут, и Джулиус вдруг понял.
— На что ты смотришь?
— Не знаю, — сказал Джастин. — В том и проблема. Обычно я хорошо вижу в темноте, но тут ничего не вижу, — он заерзал снова. — Мне это не нравится.
Брат Джулиуса почти признался в том, что волновался. Но это место у кого угодно вызвало бы тревогу. Жуткая подавляющая магия была не такой плохой на крыше, но из-за света, льющегося снизу, Яма казалась еще темнее обычного. Даже попытки увидеть Боба, припарковавшегося на улице, было как смотреть в бездну, и Джулиус скривился, посмотрел на спортзал, полный наемных убийц, который вдруг показался безопаснее для глаз.
— Хотелось бы, чтобы Боб перестал быть таким загадочным и помог по-настоящему, — проворчал он. — Он старше всех нас вместе взятых, умноженных на десять. Он мог бы очистить всю комнату, не вспотев.
— Тогда пусть ждет в машине. Он уже получил достаточно славы, нам не нужно, чтобы он лишал нас шанса блеснуть. И мы все еще не знаем, почему Эстелла делает это. Может, это се подстроено, чтобы заманить Боба и убить его.
Джулиус застыл. Он о таком и не подумал, и его удивило, что об этом подумал его брат. Конечно, Джастин был рыцарем Хартстрайкеров. И работой рыцаря было думать о покушениях. Когда он повернулся, чтобы спросить, о чем еще важном подумал брат, Джастина уже не было рядом с ним. Он стоял в паре футов от него, глядел хмуро во тьму, словно пытался очистить воздух силой недовольства.
— Джастин! — прошипел он. — Хватит! Уже почти…
Его телефон загудел в кармане, и Джулиус скрипнул зубами.
— Сигнал есть, — прошептал он, помахав рукой. — Иди сюда, вот-вот начнем!
Джастин игнорировал его, поднял ладонь, прося тишины, и прижал ее к своему уху, будто слушал.
Джулиус хотел встать и оттащить глупого дракона на место, когда в зловещей тишине Ямы раздался грохот. Забыв о брате, он повернулся к дыре, чуть не упал, увидев, что двойные двери спортзала открылись, и Марси прошла в комнату.
Хоть они вместе продумывали ее появление, от вида Джулиус ощутил всем телом гордость. Она прошла в спортзал, словно ей принадлежало это место, остановилась у черты баскетбольного поля и посмотрела на стену пистолетов, тут же прицелившихся, с властью королевы. Страха не было на ее лице, она смотрела на армию, нанятую поймать ее, и когда она заговорила, ее голос был таким спокойным и уверенным, что Джулиус даже не уловил иллюзию, которой она скрыла волнение, пока не понял, что Марси звучала как другой человек.
— Я тут, — сообщила она. — Одна, как ты и просил.
Биксби не хотел проигрывать, вышел из круга стражей и прошел вперед. В отличие от Марси, он не мог спрятаться за магией, и он не смог скрыть дрожь в голосе:
— Совсем одна?
— Как видишь, — она указала на двери и пустую тьму за собой.
Биксби не поверил.
— А Космолябия?
Марси полезла в сумку на плече и вытащила блестящий золотой шар, который начал весь этот бардак.
— Тут, — она подняла его, чтобы все видели. — Давай закончим с этим.
— Согласен, — Биксби кивнул.
По его сигналу один из бандитов вышел из-за древних трибун и поднял длинный сверток, лежавший у стены. Джулиус посчитал это мусором, но увидел, что что-то обмякло в черном мешке, напоминало тело. Когда бандит дошел до босса, Биксби сдвинул мешок, и стало видно лицо Кати, еще не пришедшей в себя.
— Без шуток, — предупредил он, вытащил большой старый револьвер из кармана пиджака и направил на младшую сестру Свены. Он указал другой рукой на складной стол, который стоял в центре баскетбольной площадки. — Опусти Космолябию там и отойди. Как только я пойму, что ты не обманываешь нас, мы отдадим девчонку.
Марси покачала головой.
— Сначала ты.
Биксби взвел курок и прижал дуло к виску Кати.
— Ты не в том положении, чтобы требовать. Я сказал, что делать, делай, или попрощаешься с Волшебной драконихой-блондинкой.
Джулиус скривился от упоминания истинной природы Кати. Чем думала Эстелла, так раскрывая личности в СЗД? Пока что Биксби вел себя так, как они и думали. Марси играла свою роль, драматично подумала, потом опустила плечи в поражении и пошла к столу.
Она опустила сияющую Космолябию на квадрат синего бархата, который Биксби оставил на столе, и отошла, подняв руки при этом. Пара мужчин направилась к дверям спортзала, чтобы закрыть за ней двери и не дать сбежать. Когда ловушка закрылась, Биксби убрал пистолет в кобуру и прошел к столу, оставив Катю крупному мужчине, который придерживал ее.
— Джулиус, — сказал Джастин.
Джулиус махнул брату заткнуться. Вот-вот наступит нужный момент.
— Джулиус.
— Что?
— Ты знаешь, что в Подземелье должны быть разные гадкие существа, потому что это волшебная земля и все такое?
— Да, — Джулиус смотрел на Биксби, приближающегося к Космолябии. Еще пара шагов. — А что?
— Кто-то из них умеет летать?
Этот странный вопрос заставил Джулиуса отвести взгляд. Он откинул голову и посмотрел на тьму. Он ничего не видел, даже дна небесных путей, которые тянулись над ними, только тьму. Но, когда он повернулся к Джастину, чтобы спросить, о чем он, что-то огромное, тяжелое и полное зубов упало из тьмы на его голову, толкнув Джулиуса сквозь крышу в спортзал внизу.
* * *
Марси была на девяносто девять процентов уверена, что что-то сделает не так. Она репетировала с Джулиусом дома, но теперь, когда оказалась на месте, укутанная чарами и иллюзиями так сильно, что ее ладони дрожали от попыток удержать все, она знала, что не справится.
Если бы она была одна в спортзале, это не было бы проблемой. Она много раз раньше удерживала так много чар, но это было во время учебы в университете, и она делала это, чтобы выиграть в ставках против товарищей по докторантуре. Но на деле, как она понимала, все было не так.
Даже с чарами против пуль, ревущими вокруг нее как печь, благодаря огромному запасу силы, которую она взяла у Джастина, она недооценила, как страшно будет в комнате, полной пистолетов, направленных на нее. Но даже это было бы терпимо, если бы не яд живой магии Ямы.
Любой маг, который учился хотя бы год, слышал о Яме. Это была одна из самых известных волшебных зон мира. Все изучали ее, даже если они не собирались работать с магическими экосистемами. Хотя академические знания подвели ее. Одним делом было читать о магическом загрязнении, оставленном смертями, но быть посреди этой холодной, пустой и застоявшейся силы было почти невыносимо. Даже с запасом чистой магии Джастина она ощущала себя грязной изнутри, пока стояла тут. Добавьте ситуацию с Биксби, и Марси хотела только убежать как можно скорее. Но, хоть ее инстинкты были согласны, что побег был лучшим решением, она не двигалась, ведь план Джулиуса идеально работал.
Все пока что шло, как он предсказывал: Биксби собрал армию наемников, потребовал проверить Космолябию, все. Он не угадал только насчет мага у Биксби. Но, если он не спрятал кого-то, Марси не ощущала другие чары. Глупый промах врага, удача для нее.
Ей не нужно было переживать из-за мага, оставалось только держаться, пока Биксби не дойдет до иллюзии золотого шара, которую она создавала двадцать минут в убежище с чудесной магией дракона. Когда пальцы Биксби коснутся ложной поверхности, Марси ударит его по лицу отдачей заклинания. Силы внутри было много, шок моментально убьет его, и тогда Джастин и Джулиус спрыгнут, схватят Катю, пока люди Биксби будут тратить пули на чары Марси.
К последней части она относилась скептично, но Джулиус сказал, что наемники Биксби будут заинтересованы в защите мужчины, нанявшего их, чем вещи, за защиту которой им платили. Он надеялся, что когда они поймут, что выстрелы не работали, два Хартстрайкера уже будут за дверью с Катей. Как только они уйдут, Марси ударит заклинанием микроволновки, создав последний залп жара, получит шанс убраться оттуда с настоящей Космолябией, в безопасности лежащей на дне ее сумки.
Она спорила насчет этого с Джулиусом больше всего. Она ощущала бы себя увереннее, если бы настоящая Космолябия была в машине с Призраком и Бобом, где ее не повредили бы в хаосе, но Джулиус не хотел отступать. Космолябия была ценной мишенью, так что она должна была находиться у Марси на случай выкупа жизни, если что-то пойдет не так.
Учитывая ее сомнения в том, что она провернет операцию, она была рада запасному шансу. Но они были на половине плана, и все шло гладко. Биксби был почти у стола, и она еще ничего не испортила.
И не испортит. Хоть порез на шее ужасно болел, и стресс заставлял потеть так, что заклинания, которые она нарисовала на теле, могли смазаться, Марси сжимала иллюзию спокойствия сильнее и ждала шанса. Биксби был почти на месте. Еще шесть шагов, и она отплатит ему за все, что он сделал. Нужно только продержаться. Еще пять шагов, и все. Четыре. Три…