Марси широко раскинула руки.
— Добро пожаловать в СЗД!
Настоящий хитрый дракон закрыл бы рот после этого и скрыл свое неведение, но Джулиусу было любопытно, и это казалось важным.
— А безопасность? Я знаю, тут все разрешено, но разве это не слишком? Как многие корпорации устроили штаб-квартиры в СЗД, если тут торговые автоматы продают наркотики туристам в пятидесяти шагах от площади Арбор?
— Тут много безопасности, — сказала Марси. — Просто она для тех, у кого есть деньги, духов и рыб. Особенно, рыб. Жизнь чудесна, если ты живешь под водой.
Он с вопросом приподнял брови, и она указала на большой желтый знак на ближайшей опорной колонне. Джулиус не заметил эту вывеску среди другой рекламы, но теперь не мог не заметить логотип большой волны «Гражданской корпорации Алгонквин» и список того, что нельзя было бросать в воду, и ужасных наказаний, которые ждали того, кто это делал, на языках туристов. Пока они спускались, он заметил больше знаков со схожими предупреждениями не мусорить, не сжигать запрещенные материалы, но ничего насчет людей или преступлений против людей, типа кражи, нападения, и это ясно показывало приоритеты Хозяйки озер.
— Понимаю, — Джулиус шагнул ближе к Марси, пока они вошли в большую шумную толпу, от которой сильно пахло потом и людьми, сойдя с лестницы. — Преступления тут странные.
— Бывает разное, — сказала Марси, повернула на боковую улицу, где все еще было много людей, но уже можно было дышать. — Если оставаться в местах, где люди могут платить сборы полиции, то там не так и плохо. Если пойти туда, где они не платят… лучше этого не делать.
Джулиус кивнул. Теперь они спустились, и он видел, что блеск зоны туристов был только на поверхности. Главные улицы были полными торговцев и туристов, но по бокам улицы были с другими толпами. Люди в грязной одежде сидели у зданий, их глаза были стеклянными и пустыми. Другие ждали в углах, следили за туристами, как хищники за стадом. Порой один из них пропадал и возвращался с сумкой или мешком под рукой. Джулиус качал головой, закатывая глаза к темной от сажи внутренней стороне небесного шоссе, которое в этом месте служило небом.
— Почему люди терпят это?
Он хотел, чтобы вопрос был риторическим, но Марси тут же ответила:
— Шанс. Хозяйке озер важнее рыба, чем люди, но это все еще Магический город. Тут нет иммиграционной службы и проверки биографии. Любой может приехать ни с чем и попытаться начать новую жизнь. Это манит, и тут много работы, особенно, если ты не брезгливый, — она пожала плечами. — Это как игра. СЗД опасный и несправедливый город, полный странной магии, но если готов рисковать, можно сорвать большой куш.
— Или все потерять, — возразил Джулиус, глядя на шеренгу людей, опьяненных наркотиками, скрывающимися за урной. Среди них были дети. — Не знаю. Как по мне, это шаг назад.
— Возможно, — сказала Марси. — Но тут вот так, и город долго продержался, значит, что-то работает.
— Наверное, — сказал Джулиус, но только ради вежливости. Он не видел, как город, которым правил древний дух, которому было плевать на жизни людей, где богатые жили поверх всех, и нужно было платить, чтобы позвонить 911, мог быть не антиутопией. Он не хотел рушить энтузиазм Марси, потому промолчал, держался рядом с ней, пока они шли из яркой зоны туристов к тихой жилой части людного Подземелья.
— Итак, — Марси улыбнулась ему. — Мне, наверное, нужно было спросить раньше, но как тебя зовут? Если ты не хочешь тайный контракт, конечно. Я не осуждаю.
— Это не тайна, — сказал он, смеясь. — Меня зовут Джулиус.
Она кивнула.
— Джулиус как там дальше?
Джулиус изобразил кашель, чтобы потянуть время, схватил телефон в кармане и открыл дисплей дополненной реальности оттуда, чтобы видел только он. После нескольких секунд он смог разобраться в новом меню и увидеть, какую фамилию Боб записал в его документах.
— Кетц, — прочел он сквозь зубы. — Джулиус Кетц.
— Кетц? — потрясенно повторила Марси.
— Сокращение от Кетцалькоатль, — объяснил он, убирая телефон с фырканьем. — Это старая фамилия, — и шутка Боба. Джулиус надеялся, что это была шутка. Никто разумный не стал бы использовать имя самой известной пернатой змеи, мучающей Америку, как прикрытие для дракона.
— Ты сократил свою фамилию?
Джулиус оступился на неровном тротуаре, глаза расширились. Люди так не делали?
— Эм, — он сделал паузу. — Его было сложно произносить?
Это объяснение подошло, потому что Марси кивнула.
— Ясно. Жалко. Как по мне, Кетцалькоатль — крутая фамилия, — она пожала плечами и послала ему свою заразительную улыбку, остановилась и протянула руку. — Что ж, Джулиус Кетц, я счастливее, чем ты думаешь, из-за шанса работать с тобой. Кстати, надеюсь, ты не против подписать стандартный контракт США. Как я и сказала, я только переехала сюда и еще не привела в порядок документы СЗД.
Джулиус пожал ее ладонь после мига колебаний. Он хотел сказать ей, что контракт США подойдет, но Марси уже развернулась и прошла к пыльной машине, стоящей у обочины рядом с ними. Потрепанная машина, казалось, была на десять лет старше Марси, но когда она подошла к багажнику и стала крутить ключ — металлический ключ, а не беспроводной брелок — в древнем замке, Джулиус понял, что это была ее машина.
На этом последние страхи, что Марси была ловушкой другого клана, пропали. Если у затей драконов и было что-то общее, так это снобизм. Ни один дракон, даже небогатый и отчаявшийся, не позволил бы себе использовать человека с такой машиной. Это было решено, и оставался один вопрос. Почему Боб свел ее с этой колдуньей?
Он все еще думал об этом, когда Марси все-таки открыла багажник.
— Обычно я беру за каждый час плюс расходы, — сказала она, вытащив стопку чуть помявшейся бумаги. — Но я обещала скидку, так что урежу цену вдвое и откажусь от гонорара, — она закрыла багажник, чтобы использовать его как стол. Марси вычеркнула несколько пунктов в контракте дорогим на вид маркером, который она вытащила из кармана. Как только все было выделено, она записала новые расценки от руки и дала контракт Джулиусу. — Подойдет?
Джулиус взял с трепетом страницы. Он не помнил, когда последний раз держал физический контракт, еще и с подписью. Бумага ощущалась странно, покалывала его.
— На нем заклинание?
Глаза Марси расширились.
— О, прости, я забыла упомянуть. Да, маленькое заклинание правды, обычные меры предосторожности против фальсификации. Сверху, видишь? — она указала на верхнюю часть страницы, где бумага была заверена Комиссией магии штата Невада. — Ничего сложного.
Джулиус смотрел мгновение на печать, потом посмотрел на заднее окно ее машины. Заднее сидение было забито коробками и мешками. Коробки были и в ее багажнике. Марси Новалли явно в спешке покинула Неваду. Он хотел узнать, почему, но не считал, что мог лезть в это, и с ее скидкой он получал ее услуги почти бесплатно.
Ему было даже не по себе, но он нуждался в маге, а она — в работе, и бумажный контракт не даст его имени попасть в базы данных, чтобы потом его могли отследить. Он не дал себе сомневаться, взял у нее ручку и написал свое имя на строке, нанесенной пунктиром. Только имя, потому что заклинание правды выдало бы, что фамилия была подделкой. Марси приподняла бровь, но ничего не сказала, написала свое имя на строке ниже.
— Ты не будешь разочарован, — пообещала она, схватила бумагу и убрала в пластиковый конверт, который спрятала в один из множества карманов своей сумки на ремешке. — Так что за иллюзия тебе нужна этой ночью?
— Что ж, — Джулиус прошел к стороне пассажира. — Мне нужно попасть на вечеринку.
Глаза Марси потрясенно расширились, и, к его удивлению, она покраснела, все ее лицо стало ярко-красным.
— На какую вечеринку тебя могут не пустить?
Он с любопытством склонил голову.
— О чем ты?
— Ни о чем, — быстро сказала она, поспешила к стороне водителя, чтобы отпереть машину. — Просто ты не похож на парня, у которого проблемы с вечеринкой где угодно, если понимаешь, о чем я.
Джулиус не понимал ее, но Марси все равно покраснела, и он не стал давить.
— На ту так просто не пройдешь, — он сел в машину. — Это только для магов, а я не маг.
— Больше ни слова, — сказала она, ввела направление на мигающей консоли, которая была вместо компьютера в этой старой машине. — Мы быстро сделаем тебя похожим на мага. Каким магом ты хочешь быть?
Джулиус скривился, машина зарычала, как старый пес с астмой, но они выехали с узкой парковки и поехали по дороге, не умерев, и он смог расслабиться на вытертом сидении.