Охитека неспешно прошел мимо, старательно обходя зону оцепления — мол, уважает правила. Видать, работы у правоохранителей нынче много — так что допрашивать любого прохожего некогда. Тем более — из района на другом конце города. Об оборзевших деловых можно расспросить и местных. Кто здесь деловой, и за что мог невзлюбить тихого незаметного человечка.
— Ну, и стоило оно того?! — встретила его изведшаяся Кэтери. — Что хоть узнал?
— Мертв, — скупо уронил он. — Труп видел. Издали, но вроде похож. Обуглен.
— Ну, поехали уже отсюда?!
Он кивнул. Сам ухватил ее под локоть и повлек по улице, выбирая самые тихие и темные. Здесь он ориентировался прекрасно. На ходу напряженно прислушивался. Однако звуки вокруг ничем не отличались от привычных. Пожалуй, кругом было даже тише обычного. Должно быть, взрыв и суета распугали обывателей по домам.
— Мы куда идем?! — шепнула Кэтери.
— Поедем со следующей станции, — отозвался он. — Здесь на станции вечно пустынно, не хватало мелькать там. Мы со своими капюшонами можем еще таблички себе на лбы приколотить — вот они мы, забирайте! Камеры-то всюду понатыканы. Верни ружье, кстати, — прибавил, спохватившись. — А то как-то больно безлюдно вокруг.
Тревога оказалась напрасной. Они без проблем дошли до конца квартала. Должно быть, местных суета не на шутку напугала. По дороге двоим беглецам так никто и не встретился. А ведь в обычное время район был не из спокойных!
Парадоксально — бывший раб не сумел ответить на вопросы. Но, сам того не желая, помог им уйти мирно от его дома.
На станции подземки оказалось многолюдно. Молодые люди доехали до спального района в респектабельной части Уру.
Пожалуй, если дядя Кэтери быстро сделает им пропуска на Совет, они успеют прибыть туда до начала первого сбора.
*** ***
Почтенный Хинто вышел из дома, хлопнув дверью. Жена и дети проводили его тоскливыми взглядами.
— Ты…
Охитека перевел взгляд на Кэтери. «Ты что творишь?» — вопрос повис в воздухе. Он был благодарен девчонке, что не стала задавать его вслух при заложниках.
Он не мог позволить себе рисковать. И так, когда они шагали от метро, их едва не остановили стражи мира. Благо, оба сумели уйти дворами. Стражи не стали гоняться за двумя подозрительными юнцами, прячущими лица под капюшонами. Если бы их узнали — отделаться от погони было бы сложнее — в этом нэси был уверен.
Если не считать того происшествия, когда у них пытались проверить документы — до дяди Кэтери они добрались, можно сказать, без происшествий. Тот, казалось, обрадовался племяннице — хоть его и насторожил ее спутник. Охитека морщился, глядя на испуганные лица домочадцев Хинто и слыша расспросы о том, что с ней случилось. До них доходили лишь смутные слухи. Он вкратце обрисовал ситуацию и озвучил свой план — попасть на ближайший сбор Совета континентов.
Отпустить родственника за пропусками для них просто так он не мог — опасался предательства. За деньги или из страха — неважно. И без обиняков объяснил, что жена и дети «народного представителя среднего класса» остаются не как гостеприимные хозяева, а как заложники. И любое подозрительное движение на улице может стать для них роковым.
Хинто и его жену заявление заставило побелеть. Охитека не мог сказать, чего в их взглядах было больше — изумления, возмущения или страха. Спорить не пытались — видимо, до обоих дошло, что наследник почтенного Чойсо на взводе, и нервировать его возражениями лишний раз не стоит.
Сейчас нэси сидел с импровизированным ружьем в руках напротив сжавшихся на противоположном диване женщины с тремя детьми. Старший — четырнадцатилетний — глядел бешеным койотом. Кэтери осуждающе смотрела на спутника, но предпринять ничего не пыталась. Поддержки от нее ждать не стоило — это Охитека понимал четко. Оставалось надеяться, что ее дядя вернется быстро — приходилось следить за заложниками в оба. А силы ему еще понадобятся.
Тот обернулся за час с небольшим. Окинул мрачным взглядом группу в общей комнате — Охитека с ружьем руках, уставившийся в одну точку, жена и трое детей напротив, сбоку — нахохлившаяся, недовольная Кэтери. Швырнул два пропуска на диван рядом с ним.
Охитека неловко засунул ружье в кобуру, принялся запихивать в карман пропуска. До начала раута оставался почти оборот, нужно было где-то провести его. Желательно — поспать. К дяде Кэтери они явились заблаговременно, на случай непредвиденных задержек с оформлением.
— Благодарю, — спохватившись, бросил он.
— Оставайтесь, — неожиданно предложил тот. — Идти вам некуда, ваши портреты разосланы по всем учреждениям — будто в розыске. Если не доверяете — подумайте сами: обнаружат вас здесь, и меня привлекут за сокрытие беглых. Да и пропуска у вас в кармане — свидетельство против меня. Мне нет выгоды вас сдавать. А вам отдых нужен…
Хинто не врал. Охитека застыл на пороге комнаты, раздумывая, принять ли предложение. Интуиция молчала, словно говоря, что этот нэси безопасен для них. А может, это просто усталость сказывалась. И потому хотелось быть доверчивым — ведь тогда не придется никуда идти и ничего решать в ближайшие часы.
— Вы ведь не стали бы стрелять в беззащитную женщину и маленьких детей, верно? — дядя Кэтери мягко улыбнулся. — Просто пытались напугать, на случай, если я вздумаю сдать вас.
— Не знаю, — выдавил кое-как Охитека.
«Пристрелил бы, да еще и как! — со злостью подумал он. — Всех четверых, а может, и племянницу вашу заодно. Вряд ли она бы после такого согласилась оставаться рядом — какая бы необходимость в этом ни была. И всех, на кого хватило бы зарядов, тоже перестрелял бы!..»
Он не стал об этом говорить. Зачем? Расстраивать того, кто вроде бы искренне предлагает помощь и краткое пристанище. Когда еще удастся поспать? С раута еще как-то придется уносить ноги — и вряд ли это окажется легко и приятно. Из центра города. В неизвестном направлении, не имея путей для отступления.
И потом — если все-таки этот радушный хозяин окажется предателем, он, Охитека, еще успеет перестрелять и его, и всю семью. Даже если сам здесь останется. Наверняка народный представитель это понимает.
*** ***
Снилась несусветная дрянь.
Выстрелы из ружья разносили головы заложников и наступающих врагов в мелкие ошметки, но противников становилось только больше.
Охитека стрелял и стрелял, а старомодный не то пистолет, не то ружье, все сильнее оттягивал вниз руку. Пальцы сводило. Нэси не мог понять, почему патроны не заканчиваются — ведь барабан был рассчитан всего на одиннадцать штук.
А потом понял, что все это — мираж. И ни в кого он на самом деле не стреляет, потому что его уже убили. Подстрелили сразу, первую секунду, не позволив даже кого-нибудь из заложников прикончить. Подскочил на диване с невнятным воплем и уставился на трясшую его Кэтери.
— Собираться пора, — тихонько проговорила она. — Четный оборот на исходе. Тетя нам завтрак приготовила…
Он заморгал испуганно, отшвырнул покрывало.
— Да не дергайся ты, — она слегка толкнула в плечо. — Я же говорю — пора просто начинать собираться. Времени еще с избытком. Все успеем.
Она поднялась и вышла. Охитека обессилено откинулся на подушку, пытаясь восстановить дыхание. Голова кружилась.
За окном наверняка темно и холодно. Вставать и идти куда-то совершенно не хотелось. Хотелось снова завернуться в покрывало и уснуть. И не надо ему никаких раутов, никакого наследства, за которое могут грохнуть. Не хочется ничего решать. Что он, работу себе не найдет? Друзья помогут… В конце концов, он ведь может продолжить работу по возвращению прав рабам!
Сжал обеими руками голову.
Нет, не может. Плевать ему на рабов. И вообще — после предательства человека, который был ему, Охитеке, обязан свободой, он предпочтет, чтобы эти твари так и сидели в грязи, в которой им самое место! В кандалах и за решеткой. Исполнять чужие приказы, жить так, как велят, жрать, что дают — именно то, чего заслуживает каждый раб!
И работать каким-нибудь подметальщиком, или даже барменом, он не собирается. У него есть состояние и бизнес, оставленный предками! Он — чистокровный нэси в одиннадцатом поколении. И он вернет себе звание одного из самых влиятельных существ на трех континентах.
Нэси резко откинул покрывало и встал. Потянулся, подпрыгнул пару раз, чтобы разогнать кровь. Что там Кэтери болтала про завтрак? То, что сейчас будет как нельзя кстати.
После завтрака Хинто принес странный агрегат, не похожий ни на что, виденное Охитекой раньше. Не то трубка для выдувания стрелок, какими пользовались охотники в глубокой древности. Не то арбалет странной конструкции. Что примечательно — очень компактный, куда меньше принесенного Охитекой оружия.
— На собрание запрещено проносить оружие кому бы то ни было, — проговорил он. — Всех без исключения проверяют металлодетектором. Но этот самострел сделан из дерева и кости — система его не заметит. А вам пригодится — мало ли, что. Запасных зарядов немного — но, надеюсь, вам хватит. Если что-то случится — наш дом открыт для вас, — прибавил он.
Уезжали на вызванном народным представителем такси. Охитека задумчиво глядел в окно по дороге, раздумывая, чем был вызван порыв великодушия. Привязанностью к племяннице — или страхом и желанием отделаться поскорее от незваных и неудобных гостей? И, возможно, надеждой, что их так просто не отпустят. По крайней мере, его. Слова по поводу открытого для них дома казались, как минимум, подозрительными.
Кэтери сидела мрачная.
До сих пор злится за то, как он обошелся с семьей ее родственника? Или нервничает по поводу предстоящего появления в свете?