Сам зал имел овальную форму, вытянутую вглубь, и сумел вместить больше двух-трех сотен человек. Роутэг тронул за локоть, кивком указал на небольшую нишу меж двух титанических колонн. Охитека окинул взглядом предлагаемое укрытие. Не бог весть что — две колонны выдавались вперед, стена же между ними, напротив, была утоплена внутрь полукругом. Получалось небольшое укрытие, где могли поместиться несколько человек. Что-то вроде тесного чулана. Удачно, что перед нишей располагалось возвышение, а пол внутри понижался, так что туда спускались четыре невысокие ступени.
Что это, хотелось бы знать? Кажется, напротив есть еще одна такая же ниша.
А зал, судя по всему, предназначался для каких-то ритуалов. Охитека огляделся. Ниши, похожие на ту, что находилась за спиной, тянулись по дальней от входа стене на равных расстояниях друг от друга.
Люди гомонили негромко, топтались, оглядывая богатое убранство.
До нэси с запозданием дошло, что их привели в зал, куда просто так обывателей не пускали. Зал для торжественных богослужений и жертвоприношений! Значит, охрана, пусть и с запозданием, но таки договорилась со жрецами.
— И долго нам здесь быть?! — выкрикнул кто-то из толпы ближе ко входу.
— Пока не поймаем террористов, — отозвался охранник с усилителем голоса. — Вас привели сюда для вашей безопасности. Перекрыть выходы из вентиляции в коридор не получится, а вентиляцию придется заполнить усыпляющим газом.
Охранник распинался, а нэси про себя усмехнулся. Вот, значит, и дошло дело до серьезных мер! А охрана по-прежнему полагает, что они ушли через вентиляцию. Оно и к лучшему. Может, удастся переждать эту облаву. Правда, как поступят преследователи, когда никого не найдут в вентиляционных ходах? И непонятно, сколько придется сидеть в этом зале.
Тяжело перевел дух. Если бы еще не усталость, снова напомнившая о себе!
— Эй! Это Токэла, — Роутэг ткнул Охитеку кулаком в бок, указывая на одного из жрецов.
Нэси вгляделся. Высокая сухопарая фигура, жесткое лицо с резкими чертами, исчерченное глубокими складками.
— Ты его в лицо знаешь? — шепнул он. — Уверен?
— Точно! Наш шанс!
— О чем вы оба? — вмешалась женщина.
Кажется, она немного пришла в себя. И теперь навострила уши, прислушиваясь к их разговору.
— Все нормально, — проговорил нэси, похлопал ее по руке. — Идемте!
И принялся пробираться к жрецу, на которого указал Роутэг. Охитека сам не представлял, что станет делать. Но охрана окружала толпу обывателей со всех сторон, и начинала шерстить. Кажется, доблестные вояки все же сообразили, что те, кого они ищут, могли затеряться в людском скоплении. А значит — нужно добраться до Токэлы и переговорить с ним до того, как их обнаружит охрана. На них и так уже таращились с недоумением — они своими костюмами уборщиков выделялись среди обывателей.
— Вы, двое, сюда, — командовал в это время один из охранников неподалеку от входа, строя людей. — Вы — туда!
Да, эдак они всех перешерстят! И доберутся-таки до двух беглецов. А их уже записали в террористы. А чего мелочиться! Тем более, что взрывы прозвучали.
— Хотя постойте, — Охитека придержал руку спутницы. — Эй, леди, — окликнул он пожилую женщину неподалеку — та подозрительно пошатывалась и тяжело дышала. — Не желаете отдохнуть? Вон вполне удобное место, — он кивнул внутрь ниши. — Ребята, помогите даме, проводите ее, — обратился он к двоим крепким парням.
— Ох, и правда, эта толчея, — женщина с благодарностью кивнула.
Парни подхватили ее под локти, осторожно повлекли в нишу. Помогли усесться на ступеньку. Несколько человек потянулись следом — хоть зал и был просторным, но толчея и духота царили жуткие.
— Видите того жреца? — Охитека указал спутнице на Токэлу. — Это сам верховный настоятель общины!
— О! — вырвался у той возглас.
— Позовите его сюда, — попросил он. — Позовите господина Токэлу, он не сможет отказать в просьбе женщине, своей прихожанке.
Она моргнула недоуменно, но была еще слишком взвинчена и ошарашена, чтобы осознать странность просьбы. И связать с предыдущим разговором.
— Господин Токэла! Почтенный господин Токэла! — она подняла руку. — Прошу вас, отче!
Тот обернулся в недоумении и принялся пробираться к их компании.
Есть! Охитека вознес молитву Спящему, благодаря его за содействие.
— Чем я могу помочь вам? — осведомился мягко глава общины, останавливаясь в паре шагов от них.
На Охитеку он не глядел — ведь звала его спутница нэси. Она в растерянности моргнула.
— Отче, прошу вас, — Роутэг, стоявший чуть сзади, державший на руках девочку, как щит, тронул его за локоть и кивнул на нишу меж колоннами. — Там, — он не договорил.
Нэси отступил в сторону, вроде бы невзначай становясь так, что его спутница очутилась аккурат между ним и жрецом, прикрывая его робу уборщика от взгляда. Токэла повернулся туда, куда указывал Роутэг. Взгляд его упал на женщину, что сидела, ссутулившись, на ступеньке, прислонившись плечом к стене.
— Прошу, отче, — повторил Роутэг, слегка увлекая его за локоть.
Охитека невольно затаил дыхание, когда высокий глава культа медленно двинулся к нише. Он направился следом, увлекая за собой женщину.
Буквально кожей ощущал ее растерянность — она смутно понимала, что творится что-то неправильное, нелогичное. Но ее врожденная робость и стеснительность сейчас оказались ему на руку. Как и ее благодарность за мимолетную помощь. Да, нелогичность в действиях двух уборщиков она чувствовала — но ей не хватало буквально шага, чтобы заподозрить их в дурных целях.
Охитеке сдавило горло от тревоги и надежды. Мгновения растянулись. Токэла медленно шагал ко входу меж двух колонн. Что произойдет раньше — он зайдет в укрытие, где скроется от глаз охранников, или спутница Охитеки поймет, что дело нечисто, и поднимет крик?
Собственно, ей необязательно даже устраивать скандал. Достаточно спросить в полный голос — а зачем ее попросили позвать Токэлу.
И тот услышит, встряхнется. И поглядит на них с Роутэгом более внимательно.
Он шагнул вслед за жрецом на верхнюю ступень, когда тот склонился к сидящей женщине. Та подняла голову, морщинистое лицо осветилось удивлением и радостью. Охитека чуть посторонился, пропуская Роутэга с малышкой на руках вниз. Подтолкнул в спину свою спутницу, и та легко сбежала со ступенек следом, взяла на руки дочку, протянувшую к ней руки.
— Эй, а кто говорил, будто террористы были одеты в комбинезоны уборщиков?! — прилетел возглас в спину. — Гляньте, вы не этих ищете?
В груди мгновенно образовался ледяной ком, тяжелый, как обломок гранитной скалы.
Токэла медленно выпрямился, оборачиваясь. На лице проступало понимание происходящего. Роутэг ухватил его за плечо, дернул, увлекая назад. Оба медленно — а может, ошарашенному нэси так показалось — завалились назад. Сам Охитека дернулся за колонну. Видимо, это его и спасло.
Снаружи ударила автоматная очередь, заставив людей с воплями повалиться на пол.
Роутэг выхватил оружие. Прижал на миг к щеке жреца, затем направил на кого-то из людей внутри ниши.
— Положу здесь всех! — заорал он надсадно, и голос сорвался на хрип. — У меня зарядов достаточно, уложу и заложников, и вашего главу общины! Кто дернется!.. — он смолк, захлебнувшись собственным криком.
— Кто дернется — того пришибу я, — проговорил Охитека, непослушными пальцами выуживая свой ствол и направляя внутрь ниши. — Всем сидеть смирно.
Нашел взглядом женщину с девочкой. Целы. Мысленно обругал тупиц-охранников — кто вздумал открывать стрельбу, здесь же обыватели!
Из-за красного балахона жреца не сразу сообразил — по полу возле Роутэга расползается ярко-алое пятно. Тревожно вгляделся в лица обоих. Жрец — ошарашен, в восковом лице — ни кровинки. Но нет — он не ранен. А вот напарник побелел. Зацепили!