Челнок вышел на орбиту Лигры. Коринф всего в третий раз оказался так близко к этой жестокой планете. Лигра была пустынным миром, богатым полезными ископаемыми. Судьба этой маленькой планеты была самой незавидной среди всех четырёх планет сектора. Во-первых, на Лигре было больше всех разведанных месторождений слемния, однако все эти месторождения были раскинуты во множестве разнообразных подземных пластов по всей планете. Разобщённость вкупе с тяжёлыми условиями окружающей среды с самого начала рука об руку сопровождали жизнь каждого колониста. Изначально жизнь на Лигре была невозможна из-за слишком низкого содержания кислорода в атмосфере. Аристариям пришлось задействовать на Лигре огромные терраформерные реакторы, чтобы привести атмосферу хотя бы к состоянию, когда колонисты смогли бы еле-еле дышать. Постоянные песчаные бури кроваво красного песка только усугубляли и без того неприятную жизнь колонистов на Лигре. И, казалось бы, всего этого было не достаточно, так ещё и температура на планете редко когда поднималась выше пяти градусов по цельсию.
Как и все остальные планеты сектора, Лигра серьёзно пострадала от ухода Аристариев. Множество мелких группировок устроило многолетнюю гражданскую войну практически на всей территории планеты. Лигра даже не сильно почувствовала невзгоды первой корпоративной войны, поскольку жизнь в этот период почти не отличалась от обычных условий существования на Лигре. Но вот вторая корпоративная война уже не прошла для Лигры бесследно. Набирающая силу группировка Трепалов получила доступ к атомному оружию и смогла его применить, всего за несколько месяцев испепелив практически всех своих врагов, погрузив при этом около четверти поверхности планеты в состояние ядерной зимы.
В конце концов власть практически над всей планетой перешла в цепкие лапы группировки Трепалов. Лишь северная часть планеты осталась для них неприступным рубежом: все северные земли до сих пор остаются под властью технологически продвинутой фракции Немых.
Но как бы сильно Лигру ни лихорадило от безумства Трепалов, сколько бы жизней ни было потеряно в её бесконечных красных песках, люди всё равно будут прилетать на неё, поскольку на Лигре сконцентрировано больше восьмидесяти процентов всей добычи металлов и других полезных ископаемых сектора. Вдобавок ко всему фракция Основателей охотно использует Лигру в качестве колонии для ссылки неугодных или преступных представителей общества Саратума.
Челнок начал опускаться на низкую орбиту. Уже можно было разглядеть отчётливые пылевые облака песчаных бурь. Заходить на снижение приходилось по орбите в сторону от звезды, так что через некоторое время яркая белая звезда начала скрываться за горизонтом, кинув напоследок в челнок отблеск дуги кроваво-красного заката. На ночной поверхности планеты во множестве мест, не затронутых на данный момент пылевыми бурями, отчётливо виднелись уродливые всполохи оранжевых огней от огромных выводных труб многочисленных добывающих комплексов. Вокруг каждого такого всполоха виднелось множество мелких жёлтых огоньков ночного освещения.
Челнок опускался всё ниже к поверхности планеты, аккуратно лавируя между огромными пустынями, испещрёнными множеством кратеров, оставшихся от атомных бомбардировок. Всё это время Коринф и Владимир нервно следили за траекторией и за показателями радиации, готовясь в любой момент начать аварийный набор высоты. Коринф не знал, в каких отношениях сейчас находится фракция Основателей с группировкой Трепалов. Номинально между ними нет открытого противостояния, но это не значит, что местные просто забавы ради не накинутся на челнок Коринфа при посадке. Оставалось только надеяться на безопасность координат высадки, тем более что они располагались на территории одного из достаточно крупных добывающих комплексов — обычно на территориях добычи поддерживался жесточайший порядок.
Внезапно передатчик местной связи замаячил яркими огнями на приборной панели: кто-то явно хотел связаться с челноком. Коринф и Владимир напряжённо переглянулись.
— Ион, откуда сигнал? — напряжённо спросил Коринф.
— Сигнал идёт с планеты, из одного из небольших поселений. По маркировке, это сигнал Основателей.
Ион ещё не успел договорить, как в кабине уже раздался озабоченный голос чиновника, ворвавшегося в кабину в самый неподходящий момент.
— Что?! Сигнал Основателей?! Немедленно примите передачу и установите канал связи!
Коринф чувствовал, что ни к чему хорошему это не приведёт, но подчинился желанию чиновника.
— Младший управляющий административного дивизиона Основания Маунус Карлус, Вам приказано изменить маршрут и приземлиться на указанной территории, по прибытию Вы получите дополнения к Вашей основной миссии. Выполняйте!
Голос из динамика был грозным и чётким. После получения сообщения канал связи прервался.
— Немедленно изменяйте курс и приземляйтесь! — испуганно залепетал чиновник, чуть было не цепляясь за штурвал челнока.
— Что?! Вы в своём уме?! — ошарашенно повернулся на чиновника Коринф. — Мы на территории Трепалов: я не собираюсь приземляться нигде, кроме координат назначения! Кто угодно мог послать этот сигнал!
Чиновник на несколько секунд завис, после чего не менее истерично выдал:
— Криптографическая подпись! У сообщения должна быть подпись — так мы сможем убедиться в том, что сообщение подлинное и в самом деле от Основателей!
Коринф недоверчиво взглянул на Владимира — тот судорожно защёлкал тумблерами.
— Он прав, — недоумённо произнёс Владимир. — Сообщение в самом деле подтверждено криптографической подписью Основания, но я не думаю…
— Вот видите! Только Основатели знают, что я послан на эту миссию, только они знали, на каком судне я лечу! Сообщение подтверждено! Это они! Немедленно меняйте маршрут и приземляйтесь! — уже практически кричал чиновник.
— Да хоть сам лидер Основателей послал это сообщение! Я не собираюсь менять курс! — агрессивно заупрямился Коринф.
— Что?! Да как Вы смеете?! Я клянусь Вам, если Вы немедленно не подчинитесь и не смените маршрут, я сделаю так, что Вас лишат лицензии! Вы больше никогда не сможете поднять своё корыто в воздух! Я раскопаю все Ваши самые страшные, постыдные делишки! В чём Вы замешаны?! Незаконная торговля топливом?! Я раскрою властям всё! — на лице чиновника набухли вены, его взгляд был полон ярости и готовности вцепиться в штурвал всеми своими силами.
Упоминание о подпольной торговле топливом неприятным эхом отразилось в сознании Коринфа. Конечно, чиновник лепетал всё подряд наобум, но его готовность и знание, куда давить, возымели эффект. Коринф засомневался… Он украдкой взглянул на Владимира — тот испуганно взглянул в ответ. А что если Основатели в самом деле решили изменить миссию чиновника? К тому же подпись… Мало-помалу сознание и рациональное упрямство Коринфа начали давать трещину. В итоге он ответил:
— Хорошо! Ладно! Так и быть! Но перед посадкой я пролечу над всем участком и мы внимательно осмотрим место приземления. При любой подозрительной активности мы немедленно улетаем!
— Как угодно, капитан, — уже спокойным голосом ответил чиновник.
Коринф ввёл новый вектор посадки, и челнок круто накренился, меняя курс к новой точке назначения. Через минут десять они уже приближались к небольшому горному шахтёрскому поселению. Огней освещения практически не было, вдобавок злосчастная Лигра ещё и начала поднимать песчаную бурю по курсу посадки. Видимость становилась всё хуже и хуже. Канал связи снова возвестил о желании оппонентов связаться с челноком. Коринф открыл канал связи.
— Приземляйтесь на третью посадочную платформу, она будет подсвечена. Младший управляющий, на платформе Вас встретит легат, он введёт Вас в курс дела, после чего Вам будет дозволено продолжить миссию.
Легат — высокая должность в иерархии Основателей. Обычно легатов назначали на планеты сектора, чтобы те осуществляли представительство Основателей в среде других фракций и группировок. Встреча с легатом была высокой честью для любого рядового чиновника или оперативника. Коринф это знал. Ещё как это знал чиновник — он будто бы воссиял от ощущения собственной важности. Вдалеке в самом деле засияли посадочные огни платформы.
— Вон туда, — командирским тоном скомандовал чиновник, наваливаясь на плечо Коринфу и тыча пальцем на платформу.
Коринф включил посадочные прожекторы. Он, как и собирался, сделал пролёт над всей посадочной областью. Перед посадочной площадкой стояли четыре тёмные фигуры: один впереди и трое позади. Буря постепенно усиливалась — детально разобрать встречающих, пусть даже под лучами мощных посадочных прожекторов, было нелегко, но всё же чиновник смог разглядеть яркие золотые отметины погон легата. Он прямо извёлся весь от нетерпения.
— Давайте быстрее! Незачем заставлять легата ждать! — нетерпеливо лепетал чиновник, будто бы даже переминаясь с ноги на ногу.
Коринф аккуратно завершил посадку, развернув корабль левым боком к встречающим.
— Не глуши турбины и реактор! — мрачно скомандовал Коринф Владимиру, натягивая на пояс кобуру с восьмизарядным пистолетом. Чиновник окатил Коринфа таким взглядом, будто хотел прожечь в нём дыру, однако даже он понимал, что в данной ситуации Коринф ни за что не выйдет из корабля без оружия. Спорить тут было бесполезно.
Чиновник и Коринф прошли к пассажирской рампе. Чиновник практически подпрыгивал от нетерпения. Коринф аккуратно опустил руку ему на плечо и сказал:
— Я прошу Вас, не торопитесь. В конце концов…
— Да, я понимаю, но… Не мешайте мне! Вам оказана высокая честь присутствовать при моей встрече с легатом! Лучше бы Вам, конечно, остаться на корабле… Но если идёте со мной, то хотя бы ведите себя учтиво, — чиновник задумался на мгновение и продолжил: — И молчите, конечно же!
Рампа медленно опустилась, чиновник горделиво принялся спускаться. Коринф не отставал от него ни на шаг. Над головой раздавался громоподобный гул работающих парных турбин. Впереди стоял худой улыбающийся человек, одетый в чёрную потрёпанную и пыльную форму оперативников Основателей, на его плечах поблёскивали золотые линии легатских погон.
Все следующие мгновения пронеслись в сознании Коринфа будто бы в режиме замедленной съёмки. Чиновник уже было ринулся к легату, тот начал неспешно заводить руку за спину, и в последний момент Коринф заметил, что на ладони у легата всего три больших пальца. Коринф резким движением схватил чиновника за плечо и собрался с силой дёрнуть его назад. К несчастью, легат уже молниеносным движением выхватил из-за спины пистолет и выстрелил в чиновника. Пуля вошла бедолаге как раз промеж глаз. Коринф уже тянул за плечо бездыханное тело, которое, будто тряпичная кукла, мягко и беззаботно оседало на пыльную бетонную поверхность платформы.
Коринф резким рывком бросился на спину в сторону рампы, выхватывая из кобуры пистолет и наобум стреляя в противников. Все четверо уже открыли огонь на поражение. Пули звонкими ударами высекали снопы ярких желтоватых искр повсюду вокруг Коринфа. Он чувствовал боль по всему телу, но продолжал стрелять. Он даже не заметил, как опустошил обойму.
Владимир всё это время пристально следил за происходящим с экранов мониторов. Конечно, ему было далеко до реакции Коринфа, однако, как началась стрельба и Коринф рухнул на рампу, Владимир принял единственно верное решение: мастерским движением он направил в реверс правую турбину и на форсаж — левую. Турбины взревели оглушительными раскатами грома, разворачивая вокруг своей оси челнок. Даже изнутри был слышен пронзительный скрежет посадочных опор, царапающих и раздирающих поверхность посадочной платформы. Он вывел на максимум зажигание гравитационного двигателя и направил обе турбины на взлёт. Что было на платформе, он уже не видел: вероятнее всего все четверо оглушённых противников отправились в длительный предсмертный полёт, сметённые мощнейшей тягой турбин.
— Взлетай! — закричал Владимир Иону и бросился через весь корабль к пассажирской рампе.
На радость Владимира, гравитационное поле подхватило Коринфа, так что его не унесло от перегрузки со ступеней пассажирской рампы. Владимир вцепился в его куртку и рывком втянул внутрь. Ион тут же поднял рампу. Коринф был весь в крови и уже без сознания. Непонятно, откуда у шестидесятилетнего коренастого мужичка возникло столько сил, но он одним движением взвалил Коринфа на себя и бегом через весь челнок бросился в лазарет. Коринф поймал три пули. Одна весьма успешно попала в правый бок, остальные две вошли в тело, когда он уже валялся на рампе: одна попала в бедро и явно разорвала артерию, а вторая прошла навылет через левое предплечье. Вероятно, Коринфу ещё сильно повезло, поскольку вначале перестрелки он был прикрыт падающим телом чиновника…
Владимир, пока Ион бережно выводил челнок на высокую орбиту, боролся за жизнь Коринфа. Рана в предплечье была не опасна, более того, Коринфу сильно повезло, что пуля, почти насквозь пробившая правый бок, прошла выше печени и едва затронула диафрагму. А вот пуля в бедре наворотила дел, превратив бедренную мышцу в разодранные лоскуты. Первые минут пять Владимир безуспешно пытался остановить обширное кровотечение, купируя и прижигая одну за другой рваные раны и наперегонки со смертью сращивая артерии. В итоге через четыре часа он смог вытащить Коринфа с того света.
Коринф провалялся без сознания двое суток. Владимир всё это время не отходил от него, обрабатывая и стимулируя заживление его ран. Когда Коринф открыл глаза, Владимир уже был не в силах что бы то ни было говорить. Он лишь радостно улыбнулся, похлопал по плечу Коринфа и отправился в кубрик успокаивать нервы и хотя бы немного вздремнуть.