Елена, как и обещала, через час прибыла к челноку. Она спешно взошла на борт и сразу же звучно выругалась:
— Мне кажется, или тут с каждым разом пахнет всё хуже и хуже? Блин, да у меня уже чувство, что я в свинарник какой-то попадаю!
Коринф с Владимиром выползли встречать Елену. Вид у Коринфа был уже не такой помятый, как в момент звонка. Он поел, помылся, почистил зубы, побрился и переоделся. Словом, сделал всё, что от него зависело, чтобы вновь начать казаться человеком. Но его усталый, депрессивный взгляд, похудевшее лицо и мешки под глазами всё равно никуда не делись. Елена бросила на него презрительный взгляд и сказала:
— Всё равно смотреть противно!
Она прошла в медотсек и обнаружила логово Коринфа.
— Это ещё что?! Ну-ка метнулись, убрали всё, вычистили и проветрили!
Она направилась в кабину, попутно бухтя себе под нос нелицеприятные ругательства. Но появление крайне мотивированной женщины вдохнуло в экипаж корабля новые силы. Они даже пришли в явный повышенный тонус, зашевелились и принялись исполнять повеление своей госпожи. Через минут двадцать всё было готово: медотсек подготовлен, чтобы принять уважаемую гостью, а в грузовом отсеке уже разместился её багаж. Елена царственно прошла в медотсек, критическим взглядом оценила обстановку, аккуратно положила свою сумку на кушетку и скомандовала:
— Сойдёт! А теперь пошли вон отсюда. Летим на Пентал!
Коринф и Владимир послушно, будто бы поджав хвосты, ретировались в кабину. В головах у них были немые вопросы: «Какого лешего эта женщина тут командует?! И вдвойне какого лешего они ей так послушно подчиняются?!» Однако ни у кого не хватило смелости или энергичности произнести эти вопросы вслух.
Уже через полчаса челнок вышел в открытый космос и лёг на курс к Пенталу, всё быстрее набирая скорость, приближаясь к переходу через световой барьер. Коринф сидел за штурвалом в кабине, всматриваясь в мерцающие звёзды на фоне чёрного полотна космоса. Чувства спокойствия и безмятежности начали потихоньку накрывать его сознание. Он в очередной раз возвращался в свою любимую стихию. Для большинства космос был холодным, жестоким, пугающим, но для Коринфа эта зияющая пустота всегда была прибежищем, молчаливым и томным спасением от бесконечной суеты и вечной гонки на поверхностях планет.
Через сутки полёта Елена вышла к людям. Коринф всё так же меланхолично сидел в кабине и отрешённо любовался звёздами. Она выдала Коринфу звучный подзатыльник и приземлилась на кресло справа от него. Он обиженно взглянул ей в лицо — она немного заулыбалась. Поймав на себе её самодовольную улыбку, Коринф раздумал возмущаться.
— Короче… — начала было Елена, но, вновь заметив хмурую морду Коринфа, переменила свой тон и выдала: — Ты хлеборезку попроще сделай, а то тошно смотреть!
Коринф сделал над собой усилие и постарался выдавить улыбку и заинтересованное выражение лица. Елена критически оценила эти жалкие потуги, немного улыбнулась и продолжила:
— Всё равно блевать охота… Ну ладно, попробую смотреть в другую сторону. В общем, короче! Тот компьютерный массив, который я выдрала в бункере на Канье, оказался той ещё скромницей. Наши могучие мозги битых два месяца выкорчёвывали из него информацию. Но стоило только правильно почесать, погладить и надавить, как все, наконец, сделали свою работу! Мы откопали просто кладезь важной информации! Во-первых, мы узнали, что на каждой планете нашего сектора находятся древние серьёзные лаборатории Аристариев, но об этом мы и до этого догадывались. А вот чего мы не знали, так это то, что на Лигре запрятан целый исследовательский центр. И именно там теоретически должен храниться ключ, запускающий центральную лабораторию на Саратуме!
Елена пристально посмотрела на реакцию Коринфа. Он постарался приложить все усилия, чтобы показать, что ему не всё равно. Получив хотя бы такую жалкую реакцию, Елена продолжила:
— К несчастью, координаты лаборатории мы, конечно же, не нашли. Зато мы нашли список ведущих учёных Аристариев, принимавших участие в каком-то важном проекте в этих лабораториях. И знаешь что?! Все они покинули сектор как раз перед первой корпоративной войной. Только знаешь что?! «Почти» все они покинули сектор! Один остался! И этот хмырь сейчас на Пентале!
— Абсурд! — Коринф внезапно выдал достаточно активную для своего унылого вида реакцию. — Это сколько же ему лет должно быть?
— До фига! — многозначительно ответила Елена. — Но это неудивительно: до нас доходили слухи, что люди на службе у Аристариев могут жить долго, очень долго… Так что, по нашим данным, этот хмырь ещё жив! Он ведёт какой-то дурацкий полуотшельнический образ жизни. Но он точно должен знать, где на Лигре лаборатория! Наша задача достаточно проста: прилететь на Пентал, найти хмыря, стрясти информацию, — а дальше как пойдёт!
Глаза Елены прямо светились, можно сказать, горели огнём амбициозности и, вероятно, даже алчности. Чувствовалось, что она, будто хищник, чувствует запах богатой добычи и уже еле сдерживается в нетерпении наброситься на свою цель. Её энтузиазм был даже заразителен. Следующие полтора дня полёта Елена ещё несколько раз общалась с Коринфом, иной раз фантазируя, что будет, если или даже когда они наконец найдут заветный ключ. Коринф отметил, что эта неугомонная женщина начала постепенно возвращать к жизни его бессмысленное, бренное существование.
Через полтора дня челнок заходил на посадку в отдалённые сельские районы Пентала. Безмятежное голубое небо простиралось на сотни километров над бескрайними зелёными лугами. Где-то совсем вдали виднелись синеватые горные хребты с мягкими белыми снежными шапками. По небу плыли редкие облака. Челнок летел совсем близко над землёй, на высоте не более ста метров. Точных данных об отдалённых плантациях ни у кого не было, так что приходилось прочёсывать целые участки местности, чтобы найти хотя бы какое-то здание. Челнок лениво проверял участок за участком. Коринф завороженно наблюдал за переливчатыми волнами, образовывающимися на невысокой зелёной траве от каждого дуновения ветра. Иногда челнок немного набирал высоту, проносясь над очередным лесочком.
В сравнении с безжизненными, угрюмыми и даже в чём-то отвратительными пустынными пейзажами Лигры и Каньи или даже задымлёнными и полностью застроенными зеленоватыми видами Саратума, эти не тронутые повальной застройкой или агрессивной промышленной добычей естественные природные долины и холмы казались практически райским местом.
Наконец впереди показалось несколько строений и обширные пахотные поля вокруг. Посадочных площадок не было, так что челнок приземлился на холме неподалёку от домов. Сразу после посадки Елена бодро выскочила на зелёный холм и уверенной походкой направилась к домам. Коринф послушно следовал за ней, удивлённо любуясь безмятежностью и спокойствием, царящими вокруг. Над головами туда-сюда летали птицы, напоминающие земных ласточек. Всю эту природную естественность нарушало лишь еле заметное шуршание двигателей нескольких автоматических фермерских комбайнов, лениво обрабатывающих поля.
Елена и Коринф уже практически подошли к домам, когда их вышел встречать мужчина. На вид ему было около шестидесяти лет, однако умудрённый взгляд говорил о том, что мужчина явно старше. Он был среднего роста и немного худощавым. На лице были густые чёрные с проседью усы. Одет мужчина был в обычную одежду Пентальцев: аккуратную, практичную, похожую более на технические комбинезоны, чем на обычную повседневную одежду. Подойдя ближе, мужчина с некоторой озабоченностью спросил:
— Кто вы? Что вам тут нужно? — голос его выдавал некоторое волнение, тем не менее мужчина всё равно старался казаться учтивым.
— Прямо к делу, не так ли? — с ехидством спросила Елена, будто бы кошка, начинающая играться с мышкой перед тем, как её скушать. — Мы представители Основателей! А вы, как я понимаю, учёный Аристариев?
Елена ловила каждый вздох, каждое мельчайшее изменение выражения лица мужчины. Вопрос вызвал в нём явно не лучшие воспоминания: он посуровел, напряжённо выдохнул и ответил, указывая рукой на своё жилище:
— Пройдёмте в дом.
— Извольте, — учтиво ответила Елена, принимая предложение мужчины.
Все прошли в большой двухэтажный дом. Коринф обратил внимание, что, хоть дом явно был достаточно старым, он всё равно хорошо выглядел. Тут, на Пентале, где нет Саратумской постоянной конкуренции и безумных ценников на всё на свете, здания казались особенно большими и величественными, хотя и достаточно простыми в исполнении. Возможно, это было следствием огромных природных пространств вокруг. А возможно, это было из-за высоких трёхметровых дверей. Пентальцы любили не стеснять себя в пространствах. Их жилища были просторными, с множеством окон.
Все прошли в просторную гостиную. Наверху, почти под потолком, было несколько витражных разноцветных окон, через которые проходили солнечные лучи, окрашивая всю гостиную в разноцветные тона. Посередине стоял большой добротный деревянный стол. Коринф поймал себя на мысли, что за всю жизнь, вероятно, впервые видит стол, целиком выполненный из дерева. На Саратуме деревянная мебель считалась пределом роскоши. Тут же, на Пентале, при таком обилии нетронутых лесов всю мебель было выгоднее изготавливать из дерева, чем из металла или пластика.
Мужчина присел за стол, жестом предлагая гостям последовать его примеру. Елена вальяжно развалилась в кресле вполоборота к столу, закинув ногу на ногу и опершись локтем на полированную лакированную столешницу.
— Итак? — многозначительно спросила Елена в нетерпении.
— Я не знаю, что Вам от меня надо, — напряжённо начал мужчина. — Да, я в самом деле некоторое время работал на Аристариев, но я покинул их проект задолго до его начала!
— Да-да, это всё невероятно интересно, — Елена даже замахала своими милыми кулачками перед грудью, — но меня сейчас интересует только один вопрос: где ключ от лаборатории на Саратуме?
— Ключ? — непонимающе в удивлении поднял брови мужчина, но, поймав на себе посуровевший взгляд Елены, ответил: — А, тот ключ, тот самый, который вы уже третий год ищете? Да, до меня доходили слухи… Но я тут ничем не могу помочь… Как я сказал, я покинул проект…
Елена демонстративно встала и с суровым видом приблизилась практически вплотную к мужчине:
— Послушайте, мил человек… Я могу сделать Вам плохо, очень-очень-очень плохо. Но я, конечно же, предпочту этого не делать. Так что давайте перейдём к выкладыванию ценной информации.
На втором этаже распахнулась большая дверь и с балкона начала спускаться женщина. На вид ей было около пятидесяти лет, в руках у неё было что-то типа технической корзинки. Елена недовольно перевела на неё взгляд.
— У нас гости? — с нескрываемым удивлением спросила женщина. — Что же ты не сказал мне, я бы приготовила угощение!
— Я и сам не знал, что у нас будут гости. Но они уже скоро уходят, так что не нужно переживать. Они просто зашли поговорить, — мужчина перевёл взгляд на Елену. — Так ведь?
— Ой, ну и зря-зря. У нас так редко бывают гости — я бы была не против послушать какие-нибудь интересности! — женщина прошла через всю гостиную и скрылась за очередной дверью.
— Я ведь могу уничтожить Вас. Не следует угрожать мне в моём собственном доме, — мужчина многозначительно приблизился к Елене, показывая, что её угрозы не сработали.
— Да, готова спорить, Вы можете! — удовлетворённо продолжила Елена. — Однако, если я не вернусь с нужными нам сведениями, сюда прилетят уважаемые люди с куда менее терпеливым нравом. Мы с Вами оба заинтересованы в том, чтобы наша встреча окончилась полюбовно с нашей взаимной выгодой. Правда ведь? Я получаю то, что хочу, и улетаю, а Вы остаётесь тут в своём гордом уединении, — Елена вопросительно подняла бровь.
— Я расскажу то, что знаю, после чего вы улетите отсюда и больше не вернётесь, — сурово ответил мужчина.
— Такая сделка меня вполне устроит, — Елена самодовольно вернулась в кресло.
— Я в самом деле учёный Аристариев. Я согласился на участие в проекте, поскольку нам пророчили большое будущее, однако в Вашем секторе разгорелись конфликты и войны — всё это подвергало опасности выполнение нашей работы. Мои руководители начали нервничать, постоянно сдвигать сроки наших работ и дислокацию исследовательских групп. Постепенно я почувствовал, что уже не хочу дальше работать в подобных условиях. Я начал замечать, что наш профессиональный ответственный коллектив начал всё больше увлекаться гонкой за какими-то метафорическими мечтами и результатами. В итоге я покинул проект ещё до его полноценного начала. Мне даже не ведомо, что они там начали исследовать. Я купил участок земли тут, на Пентале, и начал вести спокойную, размеренную жизнь, обзавёлся семьёй. Насколько мне известно, перед завершением второй корпоративной войны все лаборатории были запечатаны, исследования остановлены, а исследовательские группы постепенно покинули сектор. Я слышал про ключ, но я понятия не имею, что это за устройство и, тем более, где оно находится. Его разработка началась явно уже после того, как я покинул проект, — практически во время всего рассказа мужчина почему-то пристально смотрел на Коринфа.
— На каких планетах находились исследовательские лаборатории? — серьёзно спросила Елена.
— Насколько мне известно, на каждой из планет сектора. Главная лаборатория, само собой, находилась на Саратуме. Судя по всему, вы смогли получить к ней доступ, раз уж охотитесь за каким-то агрегатом из этой лаборатории.
— Мне нужны координаты остальных лабораторий, — уже с немного угрожающим взглядом сказала Елена.
Мужчина немного поёжился, но всё же решил ответить:
— Мне не известны точные координаты лабораторий на Канье или Пентале. Насколько мне известно, тут вообще полноценной лаборатории даже нет — просто обычное трансляционное реле. Я могу сообщить, где был наш исследовательский комплекс на Лигре.
— Если вы будете так любезны, — многозначительно ответила Елена, подвинув к мужчине информационный планшет.
Мужчина поморщился, взял в руки планшет, что-то некоторое время на нём отмечал, после чего вернул Елене. Она приняла планшет, внимательно изучила содержимое, после чего решительно встала и скомандовала Коринфу:
— Вставай, Коринф, похоже, у нас есть следующая цель!
— Подождите! — внезапно воскликнул мужчина.
— Что ещё? — недовольно посмотрела на него Елена.
— Я понимаю ваше стремление, только подумайте вот о чём. До меня доходили слухи о том, что ваши большие начальники пытаются вновь запустить лаборатории Аристариев. Говорят, что они рассчитывают получить в результате то ли оружие, то ли энергию, то ли ещё невесть что. Только вы не понимаете, что, что бы вы там ни нашли, это не то, что вы думаете!
— В каком это смысле? — удивлённо подняла брови Елена.
— Просто… Я не знаю, над чем в итоге там шла работа, но я точно знаю, что это не даст вам энергию или оружие. Подумайте о том, что лаборатории, возможно, были запечатаны моими бывшими коллегами не просто так: что, если, заполучив ключ, вы активируете что-то, что не следует активировать?
— Конкретику, господин учёный! — раздражённо произнесла Елена.
— Если бы я только знал… Просто я говорю вам о том, что вдруг ключ на самом деле опасен: что, если лаборатории на самом деле содержат в себе опасность, и, возвратив на Саратум ключ, вы сделаете только хуже? — мужчина заплетался в своих собственных словах, он силился сообщить какую-нибудь конкретику, но ничего, кроме пустых домыслов, выдавить из себя не мог.
В конце концов Елену это всё достало, она раздражённо ответила мужчине:
— Ваши глупости оставьте при себе. У меня есть цель и есть задание — и навряд ли Ваши тупые пугалки могут меня сбить с этого пути! Более того, если окажется, что данные, которые Вы передали, лживы, я вернусь. И надеюсь, мы оба понимаем, что это уже будет отнюдь не мирное возвращение!
Мужчина не обращал внимания на угрозы Елены: его взгляд и внимание были полностью сконцентрированы на Коринфе. Коринф даже почувствовал себя неуютно под таким пристальным взглядом.
Елена стремительно вышла из дома учёного, практически волоча за собой Коринфа.
— Соберись уже, наконец! Что с тобой вообще творится, я не пойму?! У нас вот-вот в руках может оказаться ключ! — раздражённо вычитывала Коринфа Елена.
Они спешно вернулись на корабль. Лигра… Проклятая Лигра! Опять! Опять судьба возвращает Коринфа на эту проклятую планету! Коринф перебирал в голове кучу аргументов, которые могли бы избавить его от этой отвратительной участи. Но, лишь взглянув в глаза Елене, он понял, что ничто не сможет остановить эту женщину. Она буквально готова была на всё. Она могла бы закопать его в этой спокойной Пентальской земле и лететь дальше в одиночку. Но она полетит на Лигру! И полетит сейчас же!