Яркая, слегка зеленоватая звезда взошла над горизонтом Саратума, резко пронзив своими изумрудными лучами облака смога и дыма, клубами собирающиеся в нижних слоях атмосферы. Солнце Саратума на самом деле не было зелёным, оно было скорее ярко-салатовым, изумрудный отблеск его лучам давали множественные испарения и выбросы сотен тысяч промышленных предприятий, покрывавших добрую треть обжитой поверхности планеты.
Когда-то давно, лет пятьсот назад, когда Аристарии только открыли на Саратуме залежи слемния и принялись колонизировать эту планету, она была зелёной, тундровой, болотистой планеткой, размером на треть меньше колыбели человечества. Изначально атмосфера Саратума была богата кислородом и была великолепно пригодна к проживанию колонистов. К несчастью для её жителей, за пять столетий планета превратилась в истлевающий погибающий мир, окутанный промышленным смогом и токсичными выбросами промышленных центров и гигантских перерабатывающих заводов. Экология на Саратуме постепенно перешагнула ту пугающую черту, за которой жизнь обычного колониста сократилась до смешных шестидесяти или даже пятидесяти лет, в то время как на территории центральных миров Аристариев люди уже научились жить до ста десяти или даже ста двадцати лет.
Саратум был единственным полноценным промышленным центром, аккумулирующим и перерабатывающим ресурсы со всех остальных трёх планет сектора. В ходе истории Саратум стал экономическим промышленным и торговым центром, объединившим под своей пятой все местные колонии людей.
Заря быстро занялась: не прошло и десяти минут, как яркая звезда уверенно возвысилась над горизонтом. Сутки на Саратуме составляли всего лишь девятнадцать с половиной стандартных часов. Пронзительные зелёные лучи осветили задыхающийся город, открывая новому дню множество сероватых заводов, огромных дымящих труб и дорожных эстакад. Яркий неожиданный янтарный отблеск пронзил скучную сероватую дымку. Лучи солнца резкой вспышкой отразились от мчащегося на огромной скорости кортежа из восьми гравитационных яхт. Они летели высоко над промышленными районами, играючи лавируя между лесом выхлопных промышленных труб. Черные зеркальные поверхности технологически совершенных транспортных средств неестественно выбивались на фоне общей серости промышленных районов. Гравитационные яхты явно принадлежали кому-то весьма важному — лишь самым верхним чинам Конгломерата было разрешено перемещаться в верхних транспортных эшелонах.
Это был кортеж лидера одной из сильнейших группировок Конгломерата. Основатели, как они себя называли. Им принадлежала планета Саратум, и именно их лидеры изначально, около сотни лет назад, предложили прекратить уже ставшие бессмысленными войны и объединить враждующие группировки.
На огромной скорости их восемь гравитационных яхт пронеслись над раскинувшимися на сотни километров промышленными районами и влетели в столичный центр. Яхты мягко сбросили скорость. Унылая серость промышленных зданий сменилась на стройные, геометрически совершенные ряды небоскрёбов, каждый из которых представлял собой законченное художественное архитектурное произведение, напоминающее огромных технологических исполинов из металла, стекла и пластика, на сотни метров возвышающихся над поверхностью.
Кортеж пересёк границы внутреннего города, где содержались административные центры всего звёздного сектора. Колоссального размера окружность многоуровневой эстакады разделяла внутреннюю и внешнюю части огромного города. Гигантские небоскрёбы внутреннего города существенно возвышались даже над самыми высокими небоскрёбами всего остального города. Они казались и вовсе гигантскими, на километры устремляющимися ввысь. Все остальные здания на фоне этих колоссов выглядели чахлыми кустарниками, теряющимися под сенью исполинских вековых дубов.
Все строения внутреннего города были воздвигнуты ещё технологическим гением архитекторов Аристариев. Уникальные совершенные материалы и технологически невообразимо точные архитектурные структуры были за пределами способностей и понимания жителей и специалистов Саратума. К счастью для них, колонизационные технологии Аристариев предназначены для автономного существования веками, без необходимости обслуживания и ремонта. Это всё настоящее совершенство, воплощённое в уникальных сплавах металлов, знаний и технологий.
Гравитационные яхты полностью замедлили свой ход и неспешно коснулись приёмных врат причальной платформы. С лёгким звуком затворов работающих пневматиков сдвинулись в стороны слайдерные двери, открыв ослепительное изысканное белое внутреннее убранство транспортных средств. С ровных выдержанных рядов белых кресел лениво поднялись сильные мира сего. Высокие широкоплечие мужчины вальяжно вышли на причальную платформу. Вслед за ними вышел лидер Основателей.
Он подошёл к поручням и взглянул на простирающийся до горизонта город. На его глянцевых очках отразилась просторная зеленоватая панорама тысяч разнообразных небоскрёбов и ещё большего количество магистралей и эстакад. Вдалеке на горизонте виднелась яркая звезда, множеством лучей пронзающая облака и туман над промышленным районом.
Человек откашлялся. Воздух даже на высоте нескольких километров от поверхности земли и в десятках километров от промышленных районов всё равно еле заметно щипал гортань и носоглотку. Большинство лидеров Основателей жило далеко на юго-западе, в просторном заповедном участке Саратума, пожалуй, в единственном оставшемся месте на всей планете с практически полностью экологически чистым воздухом.
Человек брезгливо поморщился и жестом указал своей свите следовать внутрь монументального здания. Вся группа охотно повиновалась. Отворились широкие металлические двери, практически беззвучно скрывшись в стене здания. Платформу осветил мягкий белый свет. За дверями уже ждали четыре белокурые девушки в белоснежных костюмах и с причёсками в стиле «горшок». Девушки смиренно поклонились и жестами пригласили всю группу проследовать внутрь. Через минуту на платформе уже не осталось никого.
Минуя один за другим просторные залы и протяжённые коридоры, лидер Основателей не торопясь прошёл в огромное помещение, в центре которого располагался длинный прямоугольный стол. Он нарочито медленно спустился по хромированной лестнице с зеленоватыми стеклянными ступенями, подошёл к столу и занял единственное свободное место во главе стола. На него лениво уставилось семь пар глаз.
— Благодарю, что вы все собрались сегодня на нашу встречу, — неспешно начал лидер Основателей. — Я вижу среди нас троих лидеров группировки Трепалов и двоих из лидеров Немых. Однако меня удивляет, что лишь двое лидеров из фракции Адвентов почтили нас своим присутствием, — лидер основателей недовольно уставился на двух людей справа от себя. Зал погрузился в недолгое напряжённое молчание.
У каждой фракции и группировки из присутствующих была своя богатая и сильная история возвышения, в результате которой каждая из них заняла своё лидирующее положение.
Группировка Трепалов была самой жестокой и отбитой среди всех остальных. Их родным миром была планета Лигра — пустынный мир, на котором происходила добыча восьмидесяти процентов всех полезных ископаемых, потребляемых на всех планетах сектора. Их название следовало из бесчеловечной традиции отсекать пальцы тем из них, которые допускали ошибки, проваливали важные задания или другими способами разочаровывали своих вышестоящих руководителей. Для них это членовредительство было не только наказанием, но и актом восстановления справедливости. Обычно, если какой-то высокопоставленный руководитель фракции Трепалов имел на обеих руках все десять пальцев, это свидетельствовало о небывалой удачливости и непревзойдённом профессионализме. Этот представитель группировки никогда не разочаровывал своих руководителей. Напротив, если на руках Трепала было только по три больших пальца, это означало, что этот представитель уже не мог претендовать на какие бы то ни было существенные статусные позиции. Своими бестолковыми действиями он уже всем показал, что серьёзную работу ему доверять нельзя. Вдобавок представители этой группировки использовали серьёзные военные стимуляторы, из-за действий которых оставшиеся пальцы немного удлинялись и становились массивнее и мускулистее, компенсируя отсутствующие пальцы.
Группировка Немых также базировалась на планете Лигра. Это была самая малочисленная и закрытая из лидирующих группировок. Они были главными конкурентами Трепалов, однако их технологический уровень существенно превосходил остальные группировки и фракции сектора. Их козырем было некоторое количество найденных древних технологий Аристариев, в которых они так и не разобрались, но которые смогли заставить работать, что дало им существенное преимущество над конкурентами. Их название проистекало из-за глупой, на первый взгляд, особенности: около сотни лет назад, ещё до второй войны корпораций, они выдумали свой собственный сложный язык, в котором вербальное повествование было сопряжено с большим количеством еле уловимых для окружающих знаков и жестов. Все остальные люди сектора общались на одном унифицированном языке.
Третья группировка, вернее, полноценная фракция — Адвенты. Самая многочисленная фракция, хотя ничем особенно не примечательная. Представители этой фракции делали свою ставку на экономическое влияние. Под управлением этой фракции находилась планета Пентал — единственная сравнительно экологически чистая планета, обеспечивающая продовольствием все остальные планеты сектора. Среди негативных факторов же можно было отметить то, что у фракции Адвентов была самая слабая организационная структура, в результате чего эта фракция обычно предпочитала всеми силами избегать агрессивных военных столкновений. Остальные группировки и фракции по праву считали Адвентов трусливыми и продажными, однако с ними приходилось считаться, поскольку, даже если у Адвентов не было столь мощных и острых зубов, остаться на долгое время без снабжения было весьма неприятной ситуацией для любой фракции.
— Мы выражаем… сожаление… что остальные двое наших лидеров не смогли сегодня присутствовать. Мы уполномочены говорить от их имени, — хриплым тихим голосом прервал молчание один из лидеров Адвентов.
— Вы, Адвенты, опять принялись за передел правления, не так ли?! — с явным ехидством звонким голосом прервал Адвента лидер Немых. — Адвент скорчил улыбчивую гримасу и неспешно ответил:
— А то как же! Двое наших братьев наконец закончили коптить нашу просторную планету! — Адвент звучно засмеялся, его смех охотно поддержали лидеры Немых.
— Такими темпами вы перебьёте друг друга раньше, чем до вас доберёмся мы, — угрюмо пролепетал один из лидеров Трепалов. Задорная улыбка мгновенно сошла с лица Адвента, выражение его лица стало агрессивным и озлобленным, он перевёл взгляд на Трепала, выдержал паузу и продолжил:
— Выживает сильнейший! Вы лучше других это знаете, Трепалы, — на слове «Трепалы» Адвент сделал презрительный акцент. — Но ты, мой друг, можешь не переживать: моя фракция сейчас сильна как никогда и с нашим новым правлением стала только сильнее и сплочённее, — Адвент пронзительно уставился прямо в глаза Трепала, его взгляд стал мертвецки холодным, и вновь через паузу он произнёс: — Приходите, попробуйте, каковы мы в деле.
Повисла напряжённая пауза. Казалось, что лидеры Трепалов и Адвентов вот-вот набросятся друг на друга как безжалостные хищники. Трепал улыбнулся и произнёс:
— Сила в победе!
Адвент улыбнулся своей некрасивой гримасой и, довольный, хотел было что-то ответить, но Основатель их перебил:
— Я прошу Вас, лидеры, давайте к делу, — он устало привстал, все уважительно перевели на него взгляд. — С Вашего позволения… — Основатель окинул всех взглядом и прикоснулся к чёрной панели, выделяющейся на фоне белоснежного стола. В центральном отверстии стола заработали голографические проекторы, освещение в зале слегка приглушилось, все собравшиеся сконцентрировали своё внимание на появившейся информации. Лидер Основателей продолжил:
— Теперь уже бесполезно отрицать, энергетический кризис Саратума достигает апогея, не пройдёт и пятидесяти лет, как мы уже не сможем удовлетворять все наши нужды. Запасы ископаемого топлива постепенно подходят к концу. В связи с экологической обстановкой возобновляемые источники энергии остаются… сомнительными… а поскольку вряд ли мы сможем договориться о равноправном распределении ресурсов и соблюдении мер экономии, то нашим единственным вариантом остаётся лаборатория. Вам всем это известно, но я напомню, что восемьдесят лет назад, в финале второй корпоративной войны, разведчики Объединения обнаружили тут, на Саратуме, секретную лабораторию Аристариев. Уже пятьдесят лет прошло с той поры, как мы открыли нашу находку Конгломерату, с той поры мы неустанно трудимся над тем, чтобы активировать эту древнюю технологию.
— Учёные, которых мы предоставили Вам, так и не смогли добиться результатов? — вклинился в доклад Основателя лидер Адвентов.
— Нет. Совместными усилиями мы пока лишь смогли проникнуть за внешний периметр лаборатории. Мы нашли там огромное устройство, своими контактами пронизывающее, как мы предполагаем, все участки лаборатории, а может даже и ещё не разведанные структуры по всему Саратуму.
— Но вы так до сих пор же не выяснили предназначение лаборатории?! — с некоторым недовольством спросил Трепал.
— Да, доподлинно нам всё ещё не известно, какое истинное предназначение лаборатории, но наши учёные убеждены, что она способна вырабатывать огромное количество энергии. Задействование этой древней технологии Аристариев позволит нам решить все наши энергетические проблемы, — Основатель сделал паузу, уставившись на Трепала.
— Мы же уже предоставили Вам наших лучших криптовальщиков. В чём же до сих пор проблема? — флегматичным голосом спросил один из лидеров группировки Немых.
— Потуги Ваших специалистов остались безрезультатны. Мы вот уже десять лет пытаемся различными способами заставить лабораторию функционировать. Её строение, как и защитные механизмы, слишком сложное. В итоге мы убеждены, что единственный шанс — найти утраченный ключ активации. На данном этапе мы уже абсолютно уверены, что это сложное устройство способно пробудить всю лабораторию.
— И что же предлагают теперь Основатели? — похоже, просто для приличия флегматично спросил лидер Немых.
— Забудем прошлые склоки и обиды, мы предлагаем всем нашим группам, вплоть до самых низших шестёрок, объявить охоту за наградой. Пусть каждая рядовая группировка загорится желанием отыскать ключ. Дадим им примерные характеристики, пусть роют землю. Не важно, чья фракция в результате найдёт ключ — мы все окажемся в выигрыше. Пусть лучше шестёрки роют землю, чем будут и дальше рвать друг другу глотки.
— Абсурд! Наши рядовые группировки всегда будут и должны конкурировать друг с другом. Победа возможна только через силу! Да, наши гончие открыто грызутся даже между собой, а любого из ваших фракций они готовы проглотить целиком! — возмущённо и даже слегка агрессивно возразил Трепал.
— Я не предлагаю прекращать конкуренцию: пусть в погоне за наградой они хоть все друг друга переубивают. Главное, чтобы ключ был найден и доставлен в наши руки! Это сейчас самое важное. Киньте клич. Мы все должны вместе кинуть клич о поиске! — Основатель явно начал терять терпение.
— Я скажу да. Подготовьте минимальную техническую информацию, мы готовы распространить призыв среди нашей фракции, — спешно вклинился в разговор лидер Немых.
— Мы поддержим фракцию Основателей, но с условием, что в итоге доступ в лабораторию будет равным для всех! — отозвался лидер Адвентов.
— Даю Вам моё слово. Независимо от того, чья фракция в итоге найдёт ключ, мы все пожнём плоды, когда активируем лабораторию, — с энтузиазмом ответил Основатель. Все перевели взгляды на лидеров Трепалов.
— Обложили со всех сторон! — еле заметно пробухтел один из Трепалов. — Ладно! Хрен с вами всеми! Наши гончие в деле! Мы распространим призыв наравне со всеми остальными!
— Основатели подготовят обращения ко всем группировкам и фракциям в секторе. В течение недели вы всё получите, — довольным голосом проговорил лидер Основателей. — Засим позвольте откланяться.
Лидеры фракций учтиво приклонили головы, лидер Основателей также неспешно слегка склонил голову в лёгком поклоне, после чего удалился из зала собрания. Остальные лидеры фракций ещё оставались на своих местах, попеременно то перекрикивая друг друга, то успокаиваясь и спокойно выслушивая.
Лидер Основателей уверенно шёл через просторные белые залы монументального древнего здания Аристариев, ближе к выходу обратно на причальную платформу он на мгновение остановился и обернулся в каких-то своих размышлениях, вглядываясь в пустые коридоры за спиной.
— В лабораторию! — холодно скомандовал он. Несколько человек покорно поклонились и спешно направились к припаркованным на платформе гравитационным яхтам. Лидер Основателей ещё немного постоял, о чём-то размышляя, и тоже стремительно направился к своему транспортному средству. Через пару минут все восемь яхт уже умчались, удаляясь к горизонту далеко на север от монументальной штаб-квартиры Конгломерата.
Менее чем через час гравитационные яхты кортежа уже сбрасывали скорость и опускались в просторное военное поселение за двести километров от внутреннего города. Зеленоватая звезда была уже в зените, её яркие лучи отражались от зеркальных чёрных полированных глянцевых угловатых поверхностей транспортных средств. Кругом была полумёртвая пустыня: видимо, на этой территории многие сотни лет происходили выбросы промышленных отходов. Целые цепи чёрных и серых холмов поблёскивали в зеленоватых лучах солнца. Кое-где дымились небольшие пожарища. В самом центре этого урбанистического пейзажа располагалась огромная по площади огороженная территория, террасами зарывающаяся на сотню метров в землю. Много лет назад тут под землёй была обнаружена лаборатория Аристариев, после чего её навершие бережно откопали и облагородили подъезды. Гравитационные яхты приземлились прямо напротив входа в подземный бункер лаборатории. На поверхности красовался монументальный металлический холм зелёного оттенка, будто кусок какого-то огромного агрегата, бережно покрытого толстенными скруглёнными листами из неизвестных сплавов металлов.
Сам вход был весь почерневшим, с множеством неглубоких царапин и борозд. Было очевидно, что, перед тем как найти возможность открыть створки дверей бункера цивилизованным способом, кто-то пытался взрывать, прожигать, ломать, пилить, резать, плавить и, вероятно, даже прогрызть двери и стены бункера. Смехотворность нанесённых повреждений говорила о тщетности подобного подхода. Судя по всему, даже самое совершенное оружие Конгломерата оказалось едва ли способным нанести существенные повреждения броне бункера.
Яхты приземлились, посадочные ворота бережно приняли и закрепили транспортные средства, к слайдерным дверям бесшумно подъехали трапы. Двери отворились, и пассажиры спешно повылазили на просторную площадь. Несколько человек обступили лидера Основателей, к ним спешно подбежали вооруженные люди, они перемолвились о чём-то, и вся группа стремительно отправилась к входу в бункер.
Лидер Основателей уверенно вышагивал в окружении своих подчинённых, он старался идти достаточно быстро, однако вход в бункер всё едва-едва приближался к нему. Вход был в самом деле огромным. Вероятно, целый небольшой космический корабль смог бы протиснуться сквозь эти огромные створки. Через пару минут вся группа скрылась внутри. Они зашли на просторную рампу, и вся платформа медленно устремилась по пологому жёлобу глубоко под землю.
Была вполне очевидна технологическая разница между техническими средствами Конгломерата и оригинальными элементами Аристариев. Все устройства и механизмы Конгломерата казались неказистыми, даже в чём-то примитивными на фоне фундаментальных разнообразных шарниров, рядов кабелей и наплывающих скруглённых металлических щитов бункера Аристариев. Вся монументальная структура вокруг, казалось, была единым технологическим произведением: никаких пустых пространств, лишних стыков или щелей — все технические элементы конструкций были идеальным образом подогнаны друг к другу.
Основатель завороженно разглядывал стены наклонного жёлоба, по которому спускалась платформа, его взгляд упал на перила. Их уже слегка начала разъедать коррозия. Основатель перевёл взгляд на ровный ряд металлических блестящих толстых труб, видневшихся на стене. На них не было ни намёка на коррозию.
— Любопытно, как же Аристарии смогли добиться такой стойкости металла? — прозвучал немой вопрос в голове лидера Основателей.
За всеми этими размышлениями платформа опустилась до конца жёлоба. Рампа пододвинулась, и вся группа отправилась внутрь бункера. Подъехали небольшие комфортабельные машины, все заняли места, и транспорт быстро двинулся вглубь бункера.
Один за другим проплывали просторные помещения и коридоры. Каждый из них чем-то отличался от предыдущего. Один практически полностью был заполнен горизонтальными металлическими блестящими каналами, в другом же все стены были бережно прикрыты металлическими панелями, в которых иной раз было даже невозможно разглядеть стыки. Машины въехали в помещение, в котором располагались большие технические устройства с небольшими экранами. Из общей стилистики выбивались лишь лампы освещения, бережно расставленные работниками Конгломерата по всему пути движения. Все эти лампы создавали какую-то дисгармоничность, освещая всё внутреннее убранство бункера каким-то противоестественным светом. Высоко под потолком виднелись, вероятно, панели, которые как раз должны были бы освещать бункер в случае активации лаборатории. Но на данный момент все они были мертвы.
Через пару минут поездки машины остановились перед небольшой, по меркам бункера, открытой дверью. Группа спешно вышла и направилась внутрь. Им пришлось пройти через несколько рядов открытых створок и через несколько залов, в которых сидело множество вооружённых представителей всех фракций.
Со всех сторон через стены были протянуты толстые металлические каналы. Было очевидно, что все питающие линии ведут к этому месту. Или из него… На фоне всего технологического убранства выделялся один уродливый толстый хромированный кабель в металлической сетчатой оплётке, небрежно валяющийся на полу. Через этот кабель учёные Конгломерата смогли запитать базовые узлы лаборатории и обеспечить хотя бы открытие защитных створок.
Лидер Основателей вошёл в главный зал. В центре зала красовалась неведомая конструкция с множеством контактов, тянущихся к центральной части конструкции, в которой явно не хватало какого-то устройства, вероятно, цилиндрической формы. Множество ламп вокруг слепило и мешало сфокусироваться, создавая десяток различных теней от всех элементов.
Группа подошла к центральному агрегату. Под всем этим освещением этот приёмный механизм напоминал морду какого-то неприятного насекомого с множеством разнообразных неказистых жвал, нацеленных в одну центральную точку. Все каналы питания, все технологические элементы стремились к этому одному центральному гнезду.
— Переговоры прошли успешно, господин? — учтиво и улыбчиво спросил какой-то подошедший старик.
— Да… Вполне. Мы всё обсудили и пришли к единственно верному решению, — задумчиво ответил лидер Основателей, продолжая разглядывать сердцевину агрегата. — Вы всё подготовили? — спокойно и мягко спросил он.
— Более чем. Мы интерполировали все возможные варианты геометрии ключа, базируясь на всех элементах приёмного механизма. Мы составили примерные вариации внешней конфигурации устройства, — учёный, явно довольный собой, махнул рукой помощникам, и они подкатили к группе стойку с монитором, на котором было приведено множество вариантов практически идентичных агрегатов. Основатель перевёл взгляд на монитор и сразу ответил:
— Да, отлично, молодцы, хорошая работа! Упакуйте всё в послание, как мы говорили, и подготовьте всё к рассылке, — лидер махнул рукой в сторону монитора и вновь принялся разглядывать технологическое диво. Учёный завис в замешательстве. Было очевидно, что он ожидал, что самый большой босс соизволит вникнуть в детали происходящего и выберет из множества представленных вариантов верный. Ну, или, по крайней мере, наиболее подходящий его вкусу.
— У меня тут… В общем, могли бы вы? — нерешительно начал мямлить что-то учёный, пытаясь вновь обратить внимание лидера Основателей на монитор.
— Ну что вы тут опять копаетесь?! Я же сказал: пакуйте всё и готовьте рассылку! Что вам опять не ясно?! — с явным недовольством ответил «самый большой босс», не желая отвлекаться от своего занятия.
— Ну, я… Хорошо, мы сейчас же всё подготовим! — учёный вновь замялся, замахал руками на своих помощников, и все они скрылись за кучей оборудования. Через пару минут учёный вернулся, неся в руках несколько карт памяти. Он протянул их лидеру Основателей. Лидер нехотя отвёл взгляд от монументального агрегата.
— Ну наконец-то! Отлично, давайте сюда! — он небрежно сгрёб в руки карты памяти, взял в руку одну из них и вставил в свой портативный планшет. На экране высветилось сообщение. Лидер Основателей быстро пробежался по нему глазами и удовлетворённо кивнул головой, после чего, не говоря более ни слова учёному, решительно отправился к выходу. Тот лишь остался провожать своего хозяина нерешительным взглядом.
Лидер Основателей стремительно вышел в следующее помещение, в котором находилось около двенадцати разнообразных вооружённых мордоворотов со всех группировок Конгломерата. Судя по знакам отличия, все они были в званиях, аналогичных полковникам или подполковникам — словом, практически верхушка исполнительной власти группировок Конгломерата. Они почтительным поклоном отреагировали на его появление. Лидер не удостоил их ответным поклоном или даже кивком, он лишь небрежно бросил им на стол четыре карты памяти и произнёс:
— Конгломерат пришёл к согласию! Работайте! — после этих грубых, в чём-то даже презрительных слов лидер Основателей спешно покинул помещение, даже не дожидаясь реакции. Мордовороты принялись собирать карты память и спешно засовывать в свои планшеты, жадно поглощая каждый появившийся символ.
— Значит, они всё же решились! Никогда бы не подумал, что наши биг-боссы когда-нибудь о чём-то смогут вместе договориться! — с ехидной улыбкой начал один, из фракции Адвентов.
— Ну, похоже, они всё же в самом деле уверовали в эту непонятную древнюю хрень! — подхватил второй, из фракции Основателей. — Как думаете, на кой всё же нужна вся эта лаборатория?
— Это сто пудов оружие! Иначе никак! И на вершине будет тот, кто первым им завладеет! Зуб даю! — мерзко причмокивая, самодовольно выпалил третий, из фракции Трепалов.
— Не-е-е, наверняка эта штука откроет нашим хозяевам доступ к технологиям Артистариев! Иначе и быть не может! Вы только поглядите, какое тут всё навороченное! — вмешался уже четвёртый, из фракции Немых.
Все двенадцать ещё некоторое время делились своими соображениями, одно задорнее и фантастичнее другого. Кто-то был даже убеждён в том, что это огромная бомба и стоит только засунуть в неё ключ, планета сразу будет взорвана. Остальные подняли его на смех. Пока шло обсуждение, один из командиров Основателей неспешно отошёл в сторону, к группе своих подчинённых.
— Мы получили команду. Я хочу, чтобы главный приз был наш. Наша ветка во что бы то ни стало должна отыскать этот древний артефакт! — в полголоса начал он, передавая карту памяти подчинённому.
— У нас всё готово: я уже подобрал наших людей, которых мы сможем полностью контролировать, — также в полголоса ответил подчинённый, после чего спешно удалился из лаборатории.
В течение следующей недели все средства массовой информации всех фракций наперебой трезвонили о всеобщей для всех задаче. Каждая фракция старалась как могла замотивировать своих подопечных ввязаться в погоню за ключом. Постепенно началась настоящая золотая лихорадка, многие группировки будто бы с цепи сорвались, принимаясь переворачивать каждый камень в секторе в поисках этого новомодного технологического «Грааля».
Весь этот ажиотаж держался несколько лет. Но за три года поисков никто так и не нашёл заветный ключ. Постепенно ажиотаж начал сходить на нет. Стало понятно, что с наскоку решить эту головоломку не получится. Что придётся провести серьёзный вдумчивый анализ и сопоставление многих факторов, на что, как оказалось, не способно большинство мелких группировок, головорезов и мордоворотов.