Дорога на Пентал заняла два с половиной дня. Настоящий цирк разразился на корабле: Владимир и Коринф всячески пытались унять гнев Елены. Через двое суток она хотя бы перестала осыпать всех проклятиями: вероятно, сказался усиливающийся двухдневный голод. В медотсеке установлена собственная камера с санузлом и доступом к чистой воде, так что хотя бы от жажды и нужды Елена точно не страдала. Коринф старался гнать челнок на максимальной скорости. Он несколько раз предлагал Елене еду, на исходе второго дня она всё же согласилась. Коринф велел иону приоткрыть двери медотсека ровно настолько, чтобы просунуть Елене несколько упаковок с едой, но даже этого хватило, чтобы она высунула по плечо руку и чуть было не поцарапала Коринфа — он едва успел отскочить.
— Фурия в аду явно не настолько страшна, как эта взбешённая женщина… — устало заключил Коринф.
Через два с половиной дня челнок уже стремительно заходил на посадку на Пентале, направляясь прямиком к ферме учёного Аристариев. Всю дорогу Коринф практически не спал, вздрагивая и просыпаясь от каждого шороха: каждый раз ему мерещилось, что Елена каким-то чудом выбралась из своего заключения и уже режет ему горло, или разбивает череп чем-то тяжёлыми, или пытается лишить жизни другими изощрёнными способами.
Челнок спешно спускался над грозовыми облаками. В этот раз посещение Пентала было немного омрачено начинающимися дождями: обширные разноцветные поля, зелёные луга, долины и темные леса начали казаться безрадостными и угрюмыми — или это просто такое настроение было у Коринфа. Челнок влетел в область дождя. Гравитационное поле вокруг корпуса не позволяло каплям надолго задерживаться на поверхности. Наконец область посадки была достигнута, и челнок аккуратно приземлился. Коринф наспех накинул куртку, вытряс из какой-то походной сумки на складе кучу важных предметов и сунул в неё ключ.
— А что нам тут? — недовольно спросил Владимир.
— Не знаю. Ждите, следите за обстановкой, не выпускайте Елену! Я постараюсь быстро…
Коринф спешно спустился с посадочной рампы и стремительно побежал под дождём к дому учёного Аристариев. В этот раз учёный не вышел встречать. Коринф добежал и начал настойчиво звонить в дверь. Наконец учёный открыл, пустив Коринфа внутрь.
— Я погляжу, в этот раз агрессивная барышня осталась на корабле? Я же всё Вам рассказал, зачем Вы вернулись? — недовольно спросил учёный, сжимая какой-то чёрный предмет в руках.
— Я не причиню Вам вреда… Я долго думал о Ваших словах, о том, что Вы говорили, что ключ может быть не тем, чем кажется… — ответил Коринф, аккуратно протягивая вперёд руки, показывая, что он не вооружён.
— Да?! Ну и что? Зачем пожаловал-то?! — всё ещё с недоверием, но уже явно успокаиваясь, ответил учёный.
Коринф прошёл к столу, раскрывая сумку.
— В общем, вот! Я нашёл ключ и привёз, чтобы Вы посмотрели и помогли разобраться, представляет ли ключ опасность! — решительно ответил Коринф, вынимая ключ на стол и отходя немного в сторону, чтобы учёному было хорошо видно.
Лицо учёного начало принимать белый оттенок, его глаза расширились, а рот распахнулся то ли в удивлении, то ли в ужасе. Взяв себя в руки, учёный бросился к столу, схватившись за голову.
— Что Вы натворили?! На кой чёрт Вы приволокли ключ сюда?! — голос учёного был сдавленный, он еле находил силы, чтобы говорить: казалось, что его дыхание сбилось и он вот-вот начнёт задыхаться от волнения.
Учёный начал практически бегать по просторной гостиной туда-сюда, периодически посматривая на ключ:
— Вы безумец! Кто-нибудь знает, что Вы направлялись сюда?!
— Н-нет… — неуверенно ответил Коринф.
— Думай, мальчишка! Думай!!! Кто-то мог за вами следить?! Кто-то может знать, что вы были здесь?! — учёный подбежал, схватил и начал трясти Коринфа за плечи.
— Да нет же! Мы ни с кем не выходили на связь с тех пор, как нашли ключ на потерпевшем крушение корабле Аристариев! — недовольным голосом ответил Коринф.
— Отлично! Очень хорошо! — учёный практически обезумел от волнения, он бережно схватил со стола ключ и начал совать его Коринфу практически в лицо: — Возьмите! Возьмите и улетайте! Немедленно!
— Да успокойтесь Вы! Вы же сами говорили, что ключ может быть опасен! Только Вы остались в этом секторе, кто может понять технологию Аристариев. Вы должны осмотреть ключ! Вы же должны хотя бы что-то знать! — начал уговаривать учёного Коринф, отпихивая учёного с ключом от себя.
— Да! Ключ опасен! Безмерно опасен! За ним же охотится весь сектор! Все самые страшные головорезы, убийцы и истязатели! Все они ищут этот ключ! И что сделали Вы?! Притащили его прямо ко мне домой!!! Безумец!!! Вы что, не понимаете?! Они прилетят и убьют меня и всю мою семью просто за то, что я видел Вас и видел ключ!!! Сейчас же! Убирайтесь из моего дома вместе с этим проклятьем!!! — учёный был уже практически в панике.
— Нет! Вы говорили, что ключ может быть не тем, что мы думаем! Если я уйду и отдам ключ Основателям — что, если это в самом деле нанесёт вред Саратуму?!
— Мне всё равно! Я не хочу быть к этому причастен никаким образом! Я покинул проект давным-давно: даже если бы хотел, я всё равно не смог бы Вам ничем помочь! Я прошу Вас! Я умоляю! Уходите! — голос учёного начал срываться на истеричный крик. Коринф озадаченно взял ключ из рук учёного.
— Ну… Хотя бы ответьте: если я захочу его уничтожить, как мне это сделать?
— Я не знаю! Я даже не думаю, что Вам это удастся! Просто выкиньте его в космос через шлюз: пусть он навсегда останется там, в пустоте! Главное, уберите его из моего дома, с моей планеты!
Внезапно по дому пронёсся неприятный гудящий звук.
— О нет!!! — ошарашенно огляделся по сторонам учёный. — Что же Вы натворили?!!!
— Что это?! Что произошло?! — обеспокоенно спросил Коринф.
— Они здесь!!! Вы привели их прямо к моему дому!!! — учёный бросился к одному из мониторов. — Они здесь! Корабль! Приземляется как раз рядом с Вашим проклятым челноком!
Коринф обеспокоенно рванулся к монитору вслед за учёным. На экране в самом деле был виден челнок и приземляющийся неподалёку, прямо на поле, большой корабль Основателей.
— Это… Маркус! — ошарашенно произнёс Коринф, опознав некоторые знаки на борту корабля.
— Вон из моего дома! — практически взревел учёный, выталкивая Коринфа за дверь.
Коринф не сопротивлялся… Ещё пара мгновений, и он уже оказался на пороге дома учёного — сзади громко захлопнулась дверь. Стала слышна работа каких-то электронных устройств. Коринф решил отойти от дома учёного подобру-поздорову.
Что же делать дальше?! Коринф в остолбенении стоял посреди двора напротив дома учёного. Холодные капли дождя барабанили по его плечам и голове. Он приоткрыл сумку и ещё раз посмотрел на ключ: на него также падали капли дождя, скапливаясь и стекая с полированного металла и участков уплотнённого стекла, через который просачивался слабый фиолетово-синий свет.
Что же делать? Коринф взглянул под навес рядом с домом, под которым в ряд стояли четыре больших автоматизированных фермерских комбайна и примитивный автомобиль на гравитационной подушке. Коринф, конечно же, мог бы угнать это быстроходное транспортное средство: возможно, учёный даже с радостью согласится одолжить свой автомобиль, лишь бы Коринф убрался поскорее с его территории. Только куда ехать, да и зачем? Если Коринф сейчас сбежит, он станет самым разыскиваемым преступником в секторе. Вряд ли ему удастся долго скрываться… Интересно, как Маркус узнал, что Коринф полетел на Пентал? А что, если это не Маркус?!
Мысли всё быстрее начали крутиться в обеспокоенной голове. Челнок! Надо возвращаться к челноку, ведь там остался Владимир и Елена… И Ион… Если Коринф не вернётся с ключом, им не поздоровится… Решение принято… Коринф закинул за спину сумку и уверенным шагом направился обратно к челноку. Через минут семь пути впереди уже была видна встречающая процессия. Большой космический корабль возвышался на фоне небольшого челнока: это казалось даже какой-то странно уместной аллюзией, будто большой старший брат возвышается над небольшим младшим… Коринф невольно улыбнулся. Перед челноком было около десяти оперативников Основания и Маркус, лично, собственной персоной. Ещё подойдя поближе, Коринф заметил Елену и Владимира: они сидели на коленях с заведёнными за спину руками напротив входа в челнок — несколько оперативников целилось им в затылки из винтовок. В правой руке Маркуса также был пистолет… Ситуация была крайне неприятная, но Коринф не чувствовал ни страха, ни даже беспокойства.
Когда до челнока оставалось метров двадцать, Маркус громогласно заговорил:
— А вот и он! Мой дорогой младший брат! Тот самый счастливчик, отыскавший для меня заветный ключик! — Маркус направил оружие на Елену. — Ближе не надо!
Коринф остановился, сведя перед собой руки в замок.
— Я очень не люблю покидать Саратум! Ещё больше я ненавижу покидать его в такой спешке! Я спрошу только один раз, брат, и если ответ меня не удовлетворит, мозги твоей подруги окрасят эту приятную зелёную траву! — Маркус слегка ткнул дулом Елене в висок — она недовольно отвела голову и брезгливо поморщилась. — Итак, где ключ?!
Выражение лица Маркуса стало мрачным и раздражённым, он внимательно уставился на Коринфа.
— Стой! Не надо кровопролития, брат! Ключ у меня! Я готов тебе его отдать!
— Вот как! Ну, тогда я готов его у тебя принять! — обрадованно ответил Маркус, отводя от Елены оружие, направляя его на Коринфа и показывая ему жестом приблизиться.
Коринф спешно подошёл. Множество винтовок было направлено на него. Он аккуратно поднял руки, показывая, что он не вооружён, демонстративно поднял одной рукой сумку и аккуратно запустил руку внутрь. Все вокруг слегка напряглись. Коринф медленно достал из сумки ключ и протянул его Маркусу. Все Оперативники и сам Маркус будто бы остолбенели, ошарашенные тем, что видят самое вожделенное, самое искомое сокровище в секторе.
Маркус завороженно сделал пару шагов к Коринфу, не веря своим глазам. Он аккуратно, со всей возможной бережностью и мягкостью принял ключ из рук Коринфа и прижал к груди, будто младенца.
— Это невероятно… — вполголоса произнёс Маркус. Несколько секунд он стоял не в силах оторвать взгляд от ключа, но тут же опомнился: — Хорошо! — произнёс он негромко. — Я принимаю твой дар. В ответ жизни твоих возвращаются к тебе!
Маркус махнул рукой нескольким оперативникам — они, еле приходя в себя, подбежали к Владимиру и Елене, освободили их руки и подняли на ноги.
— Уходим! — громко крикнул Маркус и направился к своему кораблю. Он прошёл мимо Коринфа и похлопал его по плечу. Вслед за Маркусом к Коринфу подошла Елена: Коринф понимал, что его ждёт — он не собирался сопротивляться. Елена не разочаровала: она со всего маху, со всей силы ударила его под дых. Было больно. Коринф демонстративно рухнул перед ней на колени. Она схватила его за подбородок и сдавленным голосом произнесла практически на ухо:
— Ты бестолочь! Дуралей! Недоумок!!! — она слегка повернула его голову, чтобы он мог посмотреть ей в глаза — Коринф предпочёл не поднимать взгляд. — Ты же победил! Ключ был в твоих руках! Только в твоих! Зачем ты вернулся?!
— Ваши жизни… — еле заметно ответил Коринф.
Елена брезгливым движением оттолкнула его в сторону — Коринф опёрся на руку, чтобы не упасть в мокрую траву.
— Дурак! — сдавленно, со всей возможной ненавистью и демонстративным отвращением произнесла она и плюнула в его сторону. Плевок приземлился ему на колено…
Елена огляделась вокруг и бегом направилась догонять Маркуса, заняв место слева подле него, сразу за его плечом. Коринф улыбнулся и посмотрел им вслед. Через минуту они уже поднялись по рампе и скрылись за опустившейся переборкой в просторном грузовом отсеке большого космического корабля. Коринф спешно поднялся, и они с Владимиром поспешили укрыться внутри челнока, что было весьма вовремя: мощные маневровые атмосферные двигатели корабля Маркуса заработали на полную мощность — вокруг поднялась настоящая буря. Через пару мгновений корабль Маркуса скрылся за низкими грозовыми облаками…
Весь промокший от дождя Владимир устало опустился за стол в кубрике. Коринф устало сел напротив.
— Вот ведь как всё получилось… — устало начал Владимир. — Счастье было у нас прямо в руках… Вот ведь жизнь, да?
Странно, но, несмотря на всё произошедшее, Коринф был вполне спокоен. Он даже улыбнулся и через некоторое время ответил:
— Счастье? — он посмотрел будто бы вслед улетевшего корабля Маркуса. — Нет. Счастье всегда было у нас в руках, и оно никуда от нас не делось, старый друг…
Владимир непонимающе поднял взгляд.
— За время погони за этим злосчастным ключом я приобрёл намного больше, чем мы сейчас потеряли… Счастье не в ключе, не в деньгах или этой бешеной славе — счастье всегда было с нами. Не знаю насчёт тебя, но моё счастье всегда было со мной, только я всегда отказывался его замечать. Теперь я понял. Наверное, учёный Аристариев, так печально погибший на том корабле, открыл мне глаза… Мне не нужно всё это богатство и слава. Всю свою жизнь я играл по правилам Саратума. Я всегда равнялся на моего успешного старшего брата. Но зачем всё это было? Зачем нужна была вся эта безумная гонка длиною в жизнь? Всё, что мне всегда надо было, и так всегда было со мной. У меня есть челнок, есть ты, есть Ион. Я никак не хотел понять, но ведь я в самом деле был счастлив каждый раз, как мы выходили в открытый космос и ложились на маршрут, выполняя очередную доставку… Да и к тому же я часто замечал, как ты улыбаешься и радуешься всякий раз, когда ковыряешься в гондолах маневровых двигателей, заставляя их перестать скрипеть. Что нам ещё нужно, чтобы чувствовать себя счастливыми? — Коринф улыбаясь уставился на Владимира. Тот невольно отвёл взгляд, осмысливая новые идеи. — Я даже не думал, но наша работа, наша обыденная деятельность всегда мне нравилась! Стоило лишь по-другому взглянуть на неё… Стоило на пару минут остановиться и задуматься, ради чего вся эта беготня, что и кому я всю жизнь пытался доказать. Всю мою жизнь я жил не своей жизнью, но хватит этого. Теперь мы будем жить иначе! — Коринф ненадолго задумался. — Вернее, нет. Мы будем жить как прежде, только теперь мы будем позволять себе радоваться и получать удовольствие от того, что нам в самом деле доставляет удовольствие. Знаешь, а я хотел бы ещё как-нибудь принять участие в гонках… — в этот момент Коринф вспомнил про Митю. — Хотя… Возможно, и нет… Но, по крайней мере, я и дальше хочу заниматься нашими фрахтами!
— А как же все эти нахлебники и паразиты, которые вечно хотят нас надурить, как ты говорил? — с недоверием спросил Владимир.
— Да и хрен бы с ними! Они есть и всегда будут. Но мы же тоже не лыком шиты! Мы вполне способны увидеть, когда нас пытаются надурить. Да чтоб им пусто было! Думаю, мы всегда сможем найти фрахты. Просто будем внимательны, будем учиться и дальше своему ремеслу, и никто уже не сможет нас дурить! И, думается, мы можем начать прямо с Пентала. Да! Точно! Поднимай нашу птичку в небо, и полетели в ближайший порт: возьмём-ка и выполним парочку простеньких фрахтов!
Владимир с некоторым недоверием посмотрел на Коринфа: таким одухотворённым и довольным он его не видел, вероятно, никогда. Уж не помешался ли он, не поехал ли крышей от всех этих передряг?! Наверное, покажет время…