Минуло несколько дней. В двухстах километрах на запад от центрального города Саратума, на территории военной части, было существенно больше оперативников, чем обычно. Разнообразные транспортные средства всё прибывали.
Была глубокая ночь. В просторном кабинете на большом основательном кресле перед большим голографическим столом сидел высокопоставленный чиновник Основателей. Он один за другим архивировал и закрывал разнообразные блоки данных. В кабинет уверенной, стремительной походкой вошёл стройный мужчина в чёрной форме.
— Ну? Всё готово? — немного растягивая слова, довольным голосом спросил полковник.
— Да! Я лично всё проверил. Ключ в наших руках! — бодрым, уверенным голосом ответил управляющий. — Маркус прибыл, он за дверью.
— Вы перевели ему задаток? — всё так же растягивая слова, продолжил полковник.
— Всё как Вы велели.
— Хорошо. Ладно. Давайте взглянем…
Управляющий подошёл к входу в кабинет, нажал на кнопку, и двери разъехались в стороны. В кабинет уверенной поступью вошёл Маркус. В правой руке он нёс солидный металлический чемодан. Он прошёл через весь кабинет и вытянулся по стойке смирно перед полковником, слегка поклонившись.
— Ну, давайте взглянем, — расплываясь в довольной улыбке, обратился к Маркусу полковник, простирая к нему руки.
Маркус оперативно водрузил на голографический стол чемодан, разблокировал запирающие механизмы и повернул ручками к полковнику. Полковник неспешно открыл верхнюю половину.
— О-о… Какая красота! — массивная рука полковника обхватила ключ с одной стороны, и он бережно поднял его из чемодана, рассматривая со всех сторон. Через минуту внимательного осмотра Полковник возвратил ключ обратно в чемодан и вновь обратился к Маркусу:
— Вы сослужили Основанию огромную службу! Вы герой всей нашей фракции. Я немедленно поднимаю Ваш статус и возвожу в майоры! Теперь Вы официально можете именовать себя достопочтенным майором Основания!
Маркус еле удерживал серьёзное выражение лица: горделивая, тщеславная улыбка так и рвалась наружу. Полковник тянул время, наслаждаясь процессом возвышения своего подчинённого.
— Весь Саратум узнает о Вашем достижении! А через два дня мы предстанем перед самим лидером нашей фракции! Вам будет дозволено лично встретиться с Основателем и присутствовать при передаче ему этого великолепного сокровища! И, конечно же, богатая награда! Часть награды управляющий уже перечислил в Ваше распоряжение. Ха-ха, должен сказать, взаиморасчёты с Вами порядком проредили наши капиталы! — полковник улыбаясь укоризненно покачал пальцем. — Но награда должна быть уплачена в полном объёме: управляющий лично проследит, чтобы Вы получили всё целиком до завершения следующего же дня, — полковник похлопал по чемодану и ловким движением развернул его обратно к Маркусу. — Перенесите ключ в наше специальное сверхзащищённое хранилище. Я дозволяю Вам лично участвовать в его охране до момента передачи нашему лидеру! Вы можете быть свободны! И… Поздравляю! — полковник протянул руку Маркусу.
Маркус, еле сдерживая эмоции, прямо впился в руку полковника обеими своими ладонями и затряс что было силы, после чего заблокировал чемодан и спешно вышел из кабинета.
— Вот ведь ничтожество… — презрительно произнёс полковник, протирая руку мягкой белой салфеткой. — Убедись, что награда в полном объёме дойдёт до этого павлина. Он что же, в самом деле приволок ключ лично тебе? — полковник удивлённо приподнял брови.
— Лично мне, как мы и планировали, — удовлетворённо ответил управляющий.
— Вот ведь идиот… — ответил полковник с немного удивлённым выражением лица. — А что с этой… Как её… С девчонкой…
— Также была вознаграждена… — уже менее уверенно ответил управляющий.
— Чего ж она не приволокла нам ключ?
— Насколько мне известно, у неё какой-то конфликт возник — она не смогла… — озадаченно ответил управляющий.
— А Вы же на неё такую ставку делали… Эх… Теряете хватку, — полковник практически засмеялся и так же назидательно покачал пальцем управляющему. Мужчина ничего не ответил, он лишь виновато приподнял плечи.
— Ладно, обеспечьте охрану. С этого момента всё должно быть безукоризненно! Идите, — полковник жестом указал управляющему на дверь. Тот послушно ретировался.
Полковник проводил управляющего взглядом, что-то нажал на панели возле голографического стола, некоторое время о чём-то думал, немного переживая о чём-то своём, прогуливаясь взад-вперёд по просторному кабинету. Внезапно над панелью стола заморгала красная лампочка. Полковник опустился на колено на том самом месте, где совсем недавно стоял Маркус. На голографическом столе высветился образ Основателя.
Полковник почтительно поклонился и начал свой доклад:
— Господин, всё проверено и подтверждено: мои люди обнаружили и доставили ключ. Как только Вы прикажете, он будет доставлен в лабораторию, — голос полковника, казалось, даже стал выше. Он говорил быстро и обеспокоенно.
— Хорошо. Подготовьте церемонию и организуйте официальную передачу ключа через два дня.
— Всё будет исполнено в наилучшем виде!
— Я доволен Вами и Вашими службами, полковник. Продолжайте.
Изображение потухло. Полковник поднялся, подошёл и опёрся рукой на стол, стирая со лба пот мягкой белой салфеткой.
Через два дня была подготовлена официальная серьёзная церемония на самом высоком уровне. Полковник вместе с Маркусом и ещё несколькими высокопоставленными оперативниками Основания прибыл с официальным визитом в центральную башню Основания. Группа делегатов в присутствии самого лидера Основателей передала ключ группе учёных. После проведения всей церемонии запись этого высокого события транслировалась на весь Саратум.
Всю неделю продолжалось чествование героев и победителей, принимавших участие в розыске ключа. Что любопытно, ни полковник, ни управляющий нигде не принимали участие в этих помпезностях, зато Маркус превратился из никому не известного сержантишки в высокопоставленного, достопочтенного майора Основания. Теперь каждый считал за высочайшую честь записаться в его соратники и хотя бы немного примазаться к его славе и успеху. День ото дня Маркус стал всё сильнее и сильнее возноситься и кичиться своим новым положением высочайшего героя чуть ли ни всей нации. В течение месяца после своего чествования он растратил добрую половину своего обретённого богатства на самые изысканные предметы роскоши, которые только мог себе представить. Он купил в своё личное пользование целый этаж в одной из престижных башен Основателей. Он приобрёл целый автопарк элитных гравитационных яхт. И, надо отдать ему должное, он также возвысил и щедро вознаградил некоторых из своих особенно преданных псов и шакалов. Поговаривают, что и Елена получила солидный приз, однако с поры обнаружения ключа о ней почему-то совсем ничего не было слышно. Она ушла и растворилась в быстром потоке жизни Саратума.
Возможно, и Маркусу следовало бы быть слегка потише, но он уже не мог. Он принялся каждый день закатывать пышные приёмы и вечеринки в своём новом суперпрестижном дворце. Он даже купил себе целый гарем каких-то элитных девиц, ублажавших его практически круглые сутки. В итоге он даже принялся рассылать множество оскорбительных сообщений своим бывшим руководителям, всячески напоминая им, какие теперь они все ничтожества на его фоне, как сильно и несправедливо пренебрегали им, пока ещё имели на него влияние, — вот теперь пусть кусают свои бесполезные локти! Иной раз Маркус даже начинал задираться на чиновников и видных лиц, обладающих статусом и званием даже выше его, но он был героем, и пока всё было так, ему прощалось практически всё.
Пока Маркус необузданно придавался всем возможным радостям своей новой знаменитой и богатой жизни, в глубине лаборатории Саратума шла серьёзная подготовка. Целый месяц множество лучших учёных умов Основателей исследовало ключ. Не ясно, смогли ли они получить какие-то ценные сведения, однако в условиях строжайшей секретности при представительстве лидирующих лиц всех ведущих фракций и группировок произошла активация лаборатории. При соблюдении всех возможных предосторожностей ключ был помещён в приёмный слот — лаборатория ожила. Огромные потоки данных и энергии начали курсировать по её внутренним цепям. И в итоге… Ничего не произошло… Ничего из того, на что рассчитывали лидеры фракций. Лаборатория не начала выдавать огромные потоки энергии, способные в одночасье обеспечить нужды всего сектора. В лаборатории не открылись никакие секретные, спрятанные двери, предоставляя доступ сильным мира сего к новым, уникальным технологиям или оружию. Ничего… Лаборатория определённо ожила, в ней запустились какие-то автоматические функции, но больше ничего… Ни даже каких бы то ни было сигналов не последовало после активации, по крайней мере, никаких сигналов, которые могли бы перехватить, распознать или хотя бы запеленговать лучшие учёные Основания… Это был полный провал… Хрупкий мир между фракциями начал трещать по швам. Статус и авторитет лидера Основания пошатнулся. Пусть даже всю работу Основатели фактически выполнили самостоятельно, но за эту несбывшуюся мечту кто-то должен был ответить…
На беду, примерно через пару дней Маркус умудрился в пьяном угаре разбить свою гравитационную яхту, пропахав практически целый этаж одного из небоскрёбов Основателей, находящегося под управлением весьма влиятельного чиновника. К несчастью, слухи о полной неудаче при запуске лаборатории распространились очень быстро. Многие обиженные и оскорблённые Маркусом влиятельные личности поначалу аккуратно, неуверенно, будто пробуя, а впоследствии уже открыто и агрессивно принялись бить его сперва по богатству, а потом уже по статусу и положению. Тучи начали сгущаться над ним с огромной скоростью. Без всеобщего успеха он постепенно начал становиться тем козлом отпущения, на которого вот-вот спустят всех разъярённых собак. В конце концов, именно он притащил этот ныне бесполезный ключ! Но Маркус был слишком занят, проводя свою новую жизнь в роскоши, излишествах и новых радостях. Некогда внимательный и чуткий Маркус полностью пропустил мимо ушей все многочисленные тревожные звоночки. Ослеплённый небывалыми и, вероятно, незаслуженными богатством и статусом, он принялся падать с той же невероятной скоростью, что и взлетел.
Всего два месяца заняло его полное падение. Как шакалы слетелись всевозможные чиновники, администраторы, юристы и прочие грифы, почуявшие запах мертвечины. Они принялись растаскивать и раздирать богатство Маркуса, раз за разом откусывая от него всё большие куски. Вскоре даже до зажравшегося Маркуса начало доходить положение вещей: постепенно его глаза распахнулись, и старое чутьё забило тревогу, но было уже поздно — с огромной скоростью он летел вниз со своего олимпа. Вскоре ему пришлось спешно распродавать свои шикарные апартаменты, свой автопарк и многие другие предметы роскоши. Само собой, практически с самого начала падения от него отвернулись все прихлебатели, льстецы и подхалимы, как, впрочем, и многие верные соратники.
Когда солидное состояние Маркуса было практически разворовано и растаскано по кускам, большие чиновники начали терять к нему интерес. Повсюду из теней повыползали его бывшие начальники — все те озлобленные и униженные чинушии, через чьи головы он так бесцеремонно и неосмотрительно переступил в момент своего триумфа. И им уже нужны были отнюдь не его поредевшие и практически исчерпанные богатства: они пришли за его жизнью и душой! Почувствовав реальную опасность для жизни, Маркус бросился в бега, растрачивая на своих немногих оставшихся соратников последние сбережения. В итоге ему удалось скрыться, раствориться как тень в самых нижних слоях общества Саратума. В завершение уничтожения его статуса озлобленные бывшие начальники устроили демонстративный позорный суд, где заочно лишили Маркуса всех регалий и даже званий. Теперь с формальной и статусной точки зрения он пал на самый низ социальной иерархии…
Лаборатория на Саратуме оказалась активирована. Поскольку никаких результатов Основанию это не дало, они приняли решение остановить лабораторию, чтобы лучше разобраться в ситуации. Ключ был извлечён. Но лаборатория не остановила свою работу. Лишь кое-где потухли мониторы, лишь некоторая часть передающих цепей замерла в ожидании…