Прошло почти три года с момента объявления награды тем смельчакам, которые окажутся способными отыскать столь вожделенный Конгломератом артефакт. Далеко на западе от центрального города Саратума, в одной из многочисленных военных частей Основателей происходил тяжёлый разговор. Тот самый большой полковник, который получил из рук самого лидера Основателей карту памяти с характеристиками артефакта, прохаживался по просторному, военно аскетичному, но при этом весьма функциональному помещению.
Вот уже двадцать лет просторный кабинет был мозговым центром, из которого этот высокопоставленный военный чиновник Основателей управлял по меньшей мере третью всех полицейских управлений Саратума. Через узкие толстые окна просачивался вечерний закатный свет зеленоватой звезды, принимавший к вечеру слегка бирюзовый оттенок. Последние лучи заходящего дня лениво освещали разнообразные мониторы, аккуратные шкафчики и рамки с многочисленными наградами, в изобилии покрывавшие большую часть стены. Хромированные металлические рамки поблёскивали испуганными маленькими звёздочками, едва заметно колыхавшимися от грузных шагов большого начальника.
Полковник раздражённо подошёл к большому голографическому столу, на котором были схематично изображены разнообразные территории всех четырёх планет Конгломерата. Он небрежно взял сенсорное перо и грубым движением зачеркнул на карте Пентала какое-то разрушенное строение. Весь участок карты сразу же стал блёклым и отполз на задний план. Два чиновника, бодро докладывающие что-то, еле заметно втянули шеи, один из них даже отпрянул назад на полшага. Они явно принесли своему большому начальнику неудовлетворительные новости, возможно, уже не в первый раз, и, вероятно, боялись его агрессивного недовольства их «успехами», но, вопреки ожиданиям, их начальник проявил сдержанность, хотя было очевидно, что он практически вне себя от раздражения.
— Итого мы потеряли уже пять серьёзных наводок! — полковник сдержанно выдохнул, опираясь на перила голографического стола. — Я доверил вам двоим руководство нашей непростой операцией, поскольку вы единственные вот уже десять лет ни разу меня не подводили! Успехи всегда защищали вас от наказаний, которыми я в изобилии награждал ваших прямых конкурентов. Я возвысил вас над всеми управлениями. И что теперь?! Уже пятый раз вы двое докладываете мне о провале операции? То вы подобрали глупых оперативников, то Немые каким-то чудом пронюхали про наши планы и перехватили наш приз! То вы не рассчитывали на засаду Трепалов! Может, мне на вашем примере напомнить остальным, что бывает с теми, кто осмеливается расстраивать Основателей?! — Полковник испытующе исподлобья взглянул на двух помощников, явно желающих слиться с окружением и максимально не отсвечивать. Внезапно один из них бодро произнёс:
— Я всё ещё лучший из Ваших управляющих. Никто, кроме меня, не способен справиться с поставленными Вами задачами. Кроме того я гарантирую личную лояльность и преданность более тысячи оперативников. И именно я всё-таки вырвал из лап Трепалов нашу главную зацепку! Я всё ещё способен обеспечить нужный Вам результат! — голос мужчины был бодр и уверен. Было очевидно, что он ходит по острию бритвы: весьма многие управляющие отправлялись в добывающие колонии, а то и куда подальше, и за менее вызывающее поведение.
Полковник испытующе поглядел на своего управляющего и еле заметно улыбнулся:
— Ты и вправду лучший из лучших. Да, это так… Но даже ты не избежишь моего гнева в случае ещё одного провала! Мне нужны результаты. В ином случае ваше существование для меня не имеет смысла, — полковник нажал пару кнопок на пульте управления, встроенного в голографический стол, через несколько секунд двери кабинета распахнулись и в помещение спешно зашли два рослых оперативника, с головы до ног закованные в высокотехнологичную чёрную броню. Полковник сделал еле уловимый кивок, и оперативники молниеносным движением схватили за руки и выволокли за дверь второго помощника. Бедолага практически не сопротивлялся: он было хотел что-то прокричать, как-то ещё оправдаться, но, очевидно, ничего из того, что он мог бы сказать, не поменяло бы решение полковника. Створки дверей вновь сомкнулись, жалкие тихие возгласы второго помощника смолкли. В кабинете вновь воцарилась пугающая тишина.
— Результаты, управляющий. Вот что важно. Вот ради чего мы все живём, — холодно, нарочито медленно, с самодовольной ухмылкой, растягивая слова, произнёс полковник, практически вплотную подойдя к управляющему. — Итак? — полковник вопросительно уставился прямо в глаза управляющему. Тот еле заметно сглотнул и через пару секунд всё так же бодро заговорил:
— Есть ещё несколько вариантов. Предыдущие события доказали, что в наших рядах утечка. Наши… оппоненты… вынюхивают каждый наш шаг. Мы более не должны прибегать к открытым методам. Нам следует сконцентрировать усилия на более аккуратных, но при этом более рискованных средствах, — управляющий что-то натоптал на планшете и протянул устройство полковнику, тот неспешно принял планшет и задумчиво стал анализировать предоставленные материалы.
— Маркус… Один из сержантов наших второстепенных оперативных подразделений? Вы его проверили?
— Да. Его родители всю жизнь прожили на Саратуме и были хорошими служащими Основателей. Каждый из них пытался сделать карьеру, но они не смогли добиться большего, чем выбиться из состава обычных рядовых служителей. Они были амбициозны, безгранично лояльны и вполне безжалостны к своим прямым конкурентам. В конце концов они смогли добиться внимания Основателей. Они даже были удостоены существенного улучшения жилищных, финансовых и политических условий. У них было двое сыновей. Они дали своим отпрыскам хорошее воспитание. Продолжая карьеры своих родителей, старший сын Маркус достаточно хорошо продвинулся по службе и удостоился звания сержанта.
— Ему сорок два года, и при всей своей амбициозности до сих пор сержант?! — с некоторым недоверием спросил полковник, поднимая взгляд на управляющего.
— Ну… он успешно управляет двумя подчинёнными группировками. Он целеустремлён, понимает, кому можно, а кому нельзя перебегать дорогу. Вероятно, слишком тщеславен, чтобы вести правильную заискивающую политику в отношении своих прямых хозяев. Поэтому его назначили управлять всего лишь второстепенными оперативными подразделениями. Начальники его явно недолюбливают. Но нам это лишь на руку. У него более чем достаточно свободы, чтобы действовать, не привлекая внимания. Кроме того, у него есть преимущество, явно выделяющее его на фоне остальных! Его брат владеет старым челноком, снабжённым гравитационным двигателем старой модели! Идеальный для нас расклад.
— Несколько раз пытался подняться по службе… взятки… связи с наёмниками… Хотя преданность на высоте, и ты прав, он в самом деле весьма целеустремлён. Хотя, очевидно, слишком честолюбив и, вероятно, недостаточно умён! Как ты собрался его контролировать?
— Этого не потребуется. Мы дозволим ему получить доступ к некоторой части секретной информации и позволим проработать для нас самые многообещающие наводки. Он настолько мелкий и малозаметный, что никому и в голову не придёт следить за ним или его действиями. Если результаты будут положительны, он, как самый верный пёс, прибежит доложить о его личных успехах, если же он потерпит неудачу, то мы спустим на него всех собак и ничего не потеряем.
— Контроль?! — раздражённо повторил свой вопрос полковник, хмуря лоб.
— Он не потребуется, — всё так же аккуратно и уверенно повторил управляющий. — Этот мелкий сержант настолько зациклен на своём фанатичном продвижении, что он что угодно будет готов сделать за наши обещания. Его преданность обеспечивается его же честолюбием. Для всех окружающих это будет лишь набор мелких, ничего не значащих операций. Наши планы будут в полной безопасности.
— А младший брат? — полковник с недоверием вновь перевёл взгляд на планшет и недоверчиво поднял бровь.
— Полный неудачник. Не представляет никаких сложностей или опасности. Бездумный исполнитель, однако обладающий достаточными минимальными ресурсами для выполнения простых задач. Мы установим поверхностное наблюдение. Всё будет выглядеть так, будто группа самостоятельно нашла и проработала нужные нам зацепки. Наше участие потребуется лишь в финале и то только при успешном развитии событий.
— У этого сержантишки целая плеяда начальников. Это может составить трудности, — полковник вновь нахмурил брови и многозначительно задумался.
— Это его проблемы. Этот сержант полностью предсказуем. Уверен, получив такой огромный куш, он предпочтёт заявить о своём персональном успехе, чтобы максимально подняться лично, через головы всех своих прямых руководителей. Он принесёт результаты лично нам в руки.
— Они его живьём сожрут, — рассмеялся полковник. — Хотя, впрочем, это не важно. Проследи лично! — полковник посуровел и протянул планшет обратно управляющему. Управляющий на мгновение замешкался, после чего покорно принял планшет обратно.
— Я… повинуюсь, — в полголоса ответил управляющий.
Взгляды управляющего и полковника пересеклись. Управляющий немного неуверенно отвёл взгляд, учтиво поклонился и быстрым шагом вышел из кабинета. Полковник проводил взглядом свою преданную и в меру инициативную марионетку, самодовольно и широко улыбнулся и принялся что-то отмечать на своём большом голографическом столе.