Звезда Саратума была в несколько раз горячее и ярче земного Солнца, но при этом более чем в два раза меньше. Когда это небольшое светло-салатовое солнце достигало зенита, оно казалось просто очень яркой небольшой точкой высоко в сером задымлённом небе. Однако при всей своей малости и удалённости пекло в яркие солнечные дни оно так, что температура над задымлёнными, поглощёнными парниковыми газами, изнывающими на грани экологической катастрофы улицами легко достигала сорока градусов в тени. Что уж было говорить о просторных бетонных посадочных площадках центрального транспортного межпланетного порта Саратума?
В огромном здании главного портового управления, растянувшегося на несколько километров, в одном из многочисленных пыльных и плохо освещённых коридоров, возле одной из нескольких тысяч дверей офиса портовых клерков суетился высокий тридцатипятилетний мужчина. Он торопливо прохаживался взад-вперёд возле одной из офисных дверей, периодически прислушиваясь к тому, что творится внутри. Всё говорило о том, что мужчина провёл возле этой двери уже около часа. Его светло-розовая, треснувшая во многих местах кожаная куртка едва заметно поскрипывала, когда мужчина делал резкие повороты, изменяя направление движения, а ветхие, тёплые не по погоде сапоги поднимали всё новые клубы пыли на вековом подобии ковра.
Наконец за дверью послышались шаги. Мужчина спешно отбежал на десяток шагов, резко развернулся и неспешно двинулся обратно. Дверь открылась, в коридор вышел низкорослый лысоватый клерк. Он неловко удерживал подмышкой стопку планшетов, пытаясь свободной рукой провести ключ-картой по замку двери.
— Вот это да! — восторженно воскликнул мужчина. — Это ж надо, какое совпадение, а я как раз к тебе! Давай-ка помогу, — не дожидаясь согласия клерка, мужчина забрал у него стопку планшетов, так и норовивших выскользнуть.
— Коринф! Мой дорогой приятель, как давно тебя не было слышно! — обрадованно отреагировал клерк.
— Да-а… Сколько уже прошло, года полтора, да? А я тут как раз прибыл в твой порт забрать один-другой заказ на доставку! Вот решил заскочить, проведать, как ты тут! — мужчина улыбнулся, смерил клерка взглядом и продолжил: — Так как ты тут? Рассказывай! Как работа, как дети?
— Ох… — клерк звучно выдохнул. — Ты даже не представляешь, сколько всего произошло…
С этими словами клерк принялся перечислять с точностью до каждого дня все события своей скучной жизни за последние полтора года. Оказалось, что его вновь чуть не понизили в должности, что второй его уже взрослый ребёнок вот-вот может оказаться без работы, что жена продолжает каждый день пилить… Клерк выложил всё про свою жизнь, про работу, про конкурентов, про начальство, про экологию. На моменте экологии клерк особенно заострил внимание и даже не заметил, как увёл разговор серьёзно в сторону:
— Кстати, я же тебе рассказывал, что я учился на эколога? Да… я должен был стать большим специалистом… — далее ещё минут двадцать клерк рассказывал особенности своей учёбы и о том, какая важная и серьёзная у него должна была быть карьера, если бы на этой проклятой планете кого-то интересовала экология.
Коринф всё слушал, слушал, слушал… Он кивал, использовал всю свою мимику, чтобы наиболее расположенно реагировать на жизненные перипетии клерка. Периодически он прерывал монолог клерка, задавал наводящие и уточняющие вопросы, чему клерк был несказанно рад, в подробностях излагая всё новые и новые подробности своей унылой, однообразной жизни.
Рассказы клерка продолжались больше часа. Очевидно, этот мелкий чиновник так увлёкся, что вовсе забыл, куда шёл. Через полтора часа он, видимо, вспомнил о своих обязанностях и уже целенаправленно отправился куда-то вглубь здания по ещё более пыльным и тёмным коридорам. Ещё через полчаса изливания души и жалоб преимущественно на несправедливость жизни болтун и его покорный слушатель наконец дошли до цели путешествия клерка. Он был вымотан, устал, но явно был весьма удовлетворён представившейся возможностью схватиться за свободные уши.
— Эх… Да… Жаль, что мы так мало поболтали! Я же ещё даже не рассказал тебе о дурацких нововведениях, которыми нас «порадовало» начальство! Ты даже себе не представляешь! — клерк уже было хотел открыть рот, чтобы ещё на полтора часа рассказать свою «интереснейшую» жизнь с этой новой «удивительной» стороны, но собеседник его прервал.
Коринф будто бы невзначай глянул на часы и воскликнул:
— Ох, и правда! Мы пробеседовали с тобой уже добрых два с половиной часа! Эх, как же быстро летит время, когда удаётся пообщаться с умным и всесторонне развитым человеком. Ты даже не представляешь, как мало осталось таких, как ты! — Коринф аккуратно похлопал по плечу клерка, тот смущённо потупил взгляд. — Да надо уже бежать: я должен проследить, как мои олухи выполняют погрузку! Кстати, я тут хотел забежать в вашу административную службу, закинуть им таможенную декларацию, но раз уж встретил тебя, может, проведёшь, чтобы она на месяц у них не слегла? — Коринф протянул небольшое устройство.
— Ой, ну конечно, это для меня раз плюнуть. Ты даже не представляешь, какие в этой таможне олухи и бездари. А ведь всего-то каких-нибудь пятьдесят лет назад… — клерк принялся выговаривать собеседнику тонну нудной исторической справки с этапами развала таможенного управления, не забывая снабжать рассказ своими подробными эмоциональными комментариями.
Ещё через минут двадцать Коринф предпринял ещё один решающий рывок, чтобы спасти уже и без того усталый мозг:
— Да это ж надо!.. Ладно, был рад повидаться, надо бежать!
— Да… Я понимаю, ты человек занятой, эх… вот бы мне так… — расстроенно проскулил клерк, крутя в руках пачку планшетов.
— Всё может быть: возможно, мне и пригодится достойный администратор, — начал было Коринф, но, заметив проблёскивающий луч надежды в глазах клерка, быстро продолжил: — Но только не сейчас, вначале я должен закрыть текущие контракты. Ты же понимаешь, как эти бюрократы относятся к смене исполнительской команды в процессе выполнения.
— Уж мне можешь не рассказывать… — опечалился клерк.
Коринф уже было попрощался и направился прочь по коридору, как вдруг будто бы вспомнил что-то весьма важное и обернулся:
— Кстати, я вот тут подумал: раз уж мы с тобой так удачно пересеклись, может, поможешь мне в одном деле? Ты же мне пару лет назад помог со слемниевыми энергоячейками. Мне бы очень помогла подобная услуга — это бы сэкономило мне добрых три дня пути! — Коринф пристально уставился на клерка.
— Ох, Коринф, ну, я не знаю… это, в конце концов, незаконно, я даже не знаю… — клерк принялся ломаться как барышня то ли для приличия, то ли не пойми вообще зачем.
— Ой, да будет тебе! Давай пройдёмся в ваши основательские ангары, смотри, я уже приберёг нужную сумму, — с этими словами Коринф достал из куртки небольшую пачку пентальских денег.
— Убери! Убери! — засеменил в испуге клерк, пихая руку Коринфа обратно в карман куртки. — А вдруг кто-то увидит?!
— Ой, да ладно тебе, тут никого нет, да и все же в курсе, кто тут чем занимается. Ну давай, подсоби. Мы же друзья, верно? — Коринф испытующе посмотрел на клерка.
— Ну, не знаю, может быть, но пентальские деньги… Не знаю, может, накинешь хотя бы часть наших? — глаза клерка хитро забегали, запах верной наживы пробудил в нём «правильного» чиновника.
— Я думал, мы с тобой друзья, а ты со мной вон как… — разочарованно начал Коринф. — Ну, если ты впрямь настаиваешь, то ладно… — Коринф достал маленькую карту данных из другого кармана и протянул чиновнику, тот с алчностью схватил её и приложил к считывающему устройству, которое уже каким-то чудом оказалось в его руках.
— Да-да… Конечно, мы друзья! — клерк оперативно списал с информационной карты кругленькую сумму, вернул её Коринфу, для приличия поозирался по сторонам и сказал: — Ладно, давай свои пентальские бумажки и пошли…
Ещё через полчаса похода, в процессе которых клерк никак не затыкался, рассказывая всё новые и новые подробности своей жизни, они спустились в один из технических ангаров Основателей.
— Так, всё, стой тут… Дальше я сам… — заговорщицки пролепетал клерк и глупой рысью побежал к одному из техников, суетившихся рядом с топливным трейлером. Они вместе куда-то ушли, но через минут десять возвратились — клерк прижимал к груди тяжёлый хромированный чемоданчик.
Маленький лысенький коррупционер нелепо подбежал обратно к Коринфу и передал чемоданчик.
— Вот, хватило на три ячейки! — горделиво пролепетал клерк.
— Всего на три?! В предыдущий раз же было четыре?! — недовольно ответил Коринф, приоткрывая чемоданчик.
— Да… Куда деваться? Инфляция — сам понимаешь: хорошо, что хотя бы получилось так…
Коринф испытующе поглядел на чиновника: глаза прохвоста бегали из стороны в сторону — он явно врал, но отважно пытался это скрыть. Очевидно, добрую часть суммы он решил приберечь для себя. Внезапно Лицо Коринфа расплылось в уважительно улыбке, и он довольно произнёс:
— Конечно… Я прекрасно понимаю. Спасибо, что так выручил меня! — Коринф многозначительно пожал клерку руку, тот восторженно впился в неё обеими своими ручонками.
Они прошлись ещё полчаса до портовой транспортной эстакады, всё время пути до которой чиновник всё так же не затыкался. Коринф уважительно, терпеливо и расположенно выслушивал. Перед прощанием он запустил руку в карман и достал из неё какой-то хромированный предмет, передавая его клерку со словами:
— Кстати, вот ещё: я купил этот портативный ультрафиолетовый сканер, когда был на Лигре — это настоящий хром! Он мне обошёлся в приличную сумму, в несколько тысяч! Это тебе подарок! — Коринф многозначительно протянул подарок клерку, тот чуть было не взвизгнул от гордости и умиления.
— Это мне? Какой дорогой подарок! Право, не стоило: даже не знаю, могу ли я его принять! — несмотря на бессмысленный словесный поток, клерк уже уверенно прятал подарок во внутренний карман пиджака.
Подъехала транспортная вагонетка, Коринф пожал руку клерку и умчался вдаль на посадочную площадку, где находился на погрузке его космический челнок. Клерк ещё некоторое время оставался на перроне, махая руками своему уезжающему товарищу.
На крохотной посадочной площадке ютился маленький челнок, всего лишь каких-то жалких 30 метров в длину. Он казался незначительной песчинкой на фоне колоссальных межпланетных танкеров и сухогрузов, достигавших высоты двадцатиэтажных домов и длины более четырёхсот метров. Крохотное, по космическим меркам, судно казалось последним выжившим ископаемым, оказавшимся не в курсе того, что все его собратья уже очень давно превратились в прах и лишь немногие, кому несказанно свезло, могли стать доисторическими экспонатами какого-нибудь частного музея.
На борту челнока проступала надпись, нанесённая давно уже облупившейся краской: 1-ON. Эта незатейливая надпись служила и названием, и позывным, и даже серийным номером жалкой космической посудинки. Когда-то давно, уже более двухсот лет назад, когда Аристарии потеряли практически весь интерес к этому звёздному скоплению, они, ведомые своими экономическими традициями, вывезли в новые зоны добычи всё технологически совершенное и дорогое оборудование, оставив лишь многочисленные дешёвые и никому не нужные объедки со своего великого стола. В числе оставшихся объедков оказался целый флот небольших космических челноков, предназначавшихся для межпланетного перелёта различного административного персонала.
Эти крохотные космические кораблики обладали полноценными гравитационными двигателями, позволяющими выполнять на минимальной сверхсветовой скорости даже короткиемежзвёздные перелёты. Идеальное решение для локальной гражданской транспортировки в рамках небольшого звёздного скопления.
После ухода Аристариев все эти челноки остались на поживу местным корпорациям, губернаторам и высокопоставленным чиновникам. После двух корпоративных войн и без должного технического обслуживания в строю осталось едва ли около пары десятков подобных кораблей. Все они осели на руках у разнообразных отщепенцев, ценителей или просто одиноких авантюристов.
Внешний вид челнока 1-ON говорил о его нелёгкой длительной жизни: практически каждая часть корпуса была либо отреставрирована, либо заменена на некрасивый, но полностью функциональный аналог. Даже два больших маневровых газотурбинных двигателя претерпели существенную модификацию и явно выбивались из общей архитектурной концепции дизайна челнока. Будто бы аккуратно собранный монстр доктора Франкенштейна, 1-ON, возможно, был и некрасив, и неказист, но зато явно был жив, практически бодр и полностью работоспособен.
Повсюду на огромной территории транспортного порта царил оглушающий металлический грохот и рёв турбин многочисленных гравитационных грузовиков, целыми роями курсирующих в зоне погрузки межпланетных гигантов. Рядом с 1-ON в свою очередь трудился лишь один коренастенький мужчина, уже начинавший входить в преклонные годы.
На вид ему было уже за шестьдесят лет, хотя было очевидным, что его возраст — это результат жестокой и тяжёлой жизни, а не последствие естественного старения. Он был одет в затёртый промышленный комбинезон на голое тело и в бурый длинный кожаный плащ, совершенно не гармонирующий с остальной одеждой. Этот то ли великовозрастный мужчина, то ли юный старик, кряхтя и изредка выкрикивая ругательства, ловко орудовал гидравлическим погрузчиком, заводя и опуская на подъёмную рампу челнока один за другим тяжёлые двухметровые металлические листы, упакованные в какую-то герметичную мягкую субстанцию. Он уже явно устал, вероятно, больше от палящего солнца, чем от тяжёлой многочасовой работы. Наконец весь груз был погружен. Он поднялся через пассажирскую рампу внутрь челнока и прошёл в грузовой отсек.
Пневматики грузовой рампы недовольно зашипели и принялись неспешно поднимать в чресла челнока свой тяжеленный груз. Когда грузовая рампа уже почти скрылась внутри челнока, двухметровая пачка груза, вероятно, задела какой-то агрегат, мирно лежащий на полке под самым потолком грузового отсека. Агрегат задорно зацепился за груз и весело спрыгнул со своего места прямо на вторую пачку металлических листов, после чего со звонким металлическим звуком шлёпнулся на пол отсека.
— Владимир… Гидравлический ключ — это весьма точный дорогой инструмент, — раздался в динамиках корабля сдержанный электронный голос. — Прошу тебя быть внимательнее.
Мужик грязно выругался себе под нос и недовольно заговорил:
— Сколько раз повторять, чтобы ты не называл меня по имени, тупая железяка?!
— Ругательствами тут не поможешь. Разве тебе не нравится твоё имя? У каждого человека есть имя. Имя предназначено для идентификации. Ты всё ещё не пояснил, почему твоя стандартная идентификация не подходит для твоего именования, — электронный голос выражал озабоченность и лёгкое непонимание, а может, голос просто задирал мужчину.
Владимир было хотел что-то возразить, он даже набрал в грудь воздуха, чтобы выдать какую-то длинную и многозначительную тираду, но в последний момент передумал. Он раздражённо протиснулся между грузом и переборкой челнока, поднял тяжёлый упавший инструмент и надёжно закрепил его на стене.
Владимир был на редкость выдающимся техником, он был родом с Пентала и всю свою жизнь возился с разнообразной техникой. Когда-то давно, в молодости, у него были мечты, стремления, он множество раз пытался «подняться» в жизни, хватаясь то за одну работу, то за другую, то ввязываясь или даже пытаясь создать то один проект, то другой. Возможно, из-за того, что он никогда не доводил начатого до конца, или, возможно, из-за банального невезения, но всё, чего он смог добиться в жизни — это промотать своё небольшое наследство, полученное от продажи имущества родителей, и к своим пятидесяти семи годам остаться, как это говорится, «у разбитого корыта».
Во всех своих бедах Владимир винил большей частью себя и изредка злой рок, избравший его для своих «тяжёлых жизненных экспериментов», иногда Владимир философствовал и уверял, что, вероятно, он так много накуралесил в предыдущей жизни, что в этой ему приходится всё это отрабатывать постоянными страданиями и невзгодами.
Коринф познакомился с Владимиром около восьми лет назад, когда случилась самая большая удача в его жизни — покупка, а вернее сказать, выигрыш космического челнока 1-ON. Владимир шёл как бы бесплатным дополнением к челноку. Любой другой на месте Коринфа выбросил бы бесполезный «багажик» в ближайшую подворотню, но Коринф решил приютить на своём корабле нерадивого техника и даже разделил с ним свой жизненный путь.
По первости Владимир пытался вразумлять молодого капитана своей житейской мудростью, но достаточно быстро забросил это неблагодарное дело. Возможно, из-за паталогической упёртости своего подопечного, а возможно, по причине того, что начал видеть в Коринфе прототип неудачника, совсем такого же, как и он сам. Как бы то ни было, Владимир был достаточно умён и даже мудр, его советы или мнение всегда отличались взвешенностью, информативностью и рассудительностью, жаль вот только, что он сам никогда не прислушивался к себе самому и никогда не следовал своим же собственным мудрым советам. Владимир был из той редкой породы людей, которые с упоением рассказывают о вреде курения, после чего заходят за угол и наслаждаются парой-тройкой дешёвых сигарет.
Транспортная вагонетка остановилась у перрона, Коринф спешно спрыгнул на платформу и бодрым шагом направился к своему челноку. На посадочной рампе сидел Владимир и курил через небольшой курительный имплантат, аккуратно вмонтированный в щёку. Завидев приближающегося к кораблю Коринфа, он приподнялся и небрежно спросил:
— Удачно?
— Бесполезный упырь три часа грузил мне мозг своим бесконечным трёпом… Но мне удалось купить три топливные ячейки, — лицо Коринфа выражало большую усталость, он лениво похлопал ладонью по чемоданчику.
— Ну… Видимо, не такой уж и бесполезный… — флегматично ответил Владимир.
— Бесполезный-бесполезный. Толку от всех этих продажных чиновников ноль! Дырка без бублика! Жалуется на жизнь и на мир вокруг, а сам палец о палец не ударил, чтобы что-то поменять в своей никчёмной жизни. Все вокруг крутятся, пробиваются, стараются, ищут варианты, а он что?! Сидит на жопе ровно, будто чирей на нашем горбу. Да ещё и содрал с меня больше, чем в предыдущий раз! — Коринф начал постепенно заводиться. — Зато я впарил ему тот бесполезный хромированный сканер, который купил за сколько там? За сто? Я ему наплёл, будто выложил за неё две тысячи! Ты бы видел этого прохвоста: он чуть не завизжал от умиления!
Владимир улыбнулся и ответил:
— Ну… Мы же знали, что в этот раз будет три. Всё же получилось, как мы думали?
Коринф не ответил, он грубо сунул чемоданчик в руки Владимиру и уже поднимался по рампе в салон корабля.
— С возвращением, Коринф. Мы закончили погрузку, готовы выдвигаться на Пентал, — раздался мягкий электронный голос интегрированного искусственного интеллекта корабля.
— Ни фига себе, мы закончили! — с нескрываемым возмущением воскликнул Владимир. — Я сделал всю работу, а ты чем отличился?!
— Я поднял на борт восемнадцать тонн металлических сплавов. Это потребовало некоторых усилий — думаю, я могу считать, что тоже принял участие в погрузке, — всё также флегматично ответил голос в динамиках.
— Восемнадцать тонн подняли пневматики грузовой рампы, ты лишь бесполезная интегрированная программа, — презрительно парировал Владимир.
— Дед, Ион! Захлопнулись! Оба! — с нескрываемым раздражением отозвался Коринф. — Ион, поднимай нас на орбиту.
— Он бесполезная часть корабля… — в полголоса добавил Владимир.
Фактически Владимир был прав. Искусственный интеллект в самом деле был по большей части бесполезным. Это был один из неудавшихся экспериментов Аристариев. В процессе финальной части вывоза ценного оборудования и людских ресурсов из сектора Аристарии пытались создать автономные транспортные космические челноки, способные осуществлять транспортировку важных специалистов по планетам сектора. Квалифицированные капитаны к этому моменту уже покинули звёздное скопление, на их смену была подготовлена серия экспериментальных программ, способных управлять космическим судном. Эксперимент был признан неудачным. Разработанные искусственные интеллекты так и не смогли полностью заменить опытного человеческого пилота. Практически на всех челноках серии 1-ON ИИ были демонтированы, оставшиеся были уничтожены уже их новыми хозяевами. На этом челноке Коринф решил оставить интегрированный ИИ, назвав его Ион, вероятно, в честь челнока.
Владимир бережно установил новые топливные ячейки в приёмник гравитационного двигателя и присоединился в кабине пилота к Коринфу. Двигатель мягко запустился и обволок корабль полем антигравитации. Челнок мягко поднялся над посадочной платформой, загудели газотурбинные двигатели, и корабль стал набирать скорость, поднимаясь в верхние слои атмосферы, неспешно двигаясь в сторону горизонта, выходя на орбиту Саратума.
Постепенно тусклые звёзды, еле пробивающиеся через плотный смог, стали становиться всё ярче и ярче, играя разными цветами на полотне бескрайнего чёрного космического пространства. Челнок лёг на курс в соседнюю звёздную систему, к планете Пентал, и гравитационный двигатель принялся всё сильнее разгонять крохотный космический кораблик. Саратум начал становиться всё меньше, пока не сжался в крохотную блестящую зеленоватую точечку, и вот он уже занял своё почётное место среди тысяч подобных ему крохотных поблёскивающих звёздочек. Казалось, что все тревоги, перипетии и лишения остались там, далеко позади, а впереди ждёт лишь безмятежное спокойствие ледяного космоса.
Гравитационный двигатель всё больше разгонял корабль, челнок уже преодолел световой барьер. Всё пространство вокруг, будто калейдоскоп, стало поблёскивать разноцветными сполохами, чёрточками и вспышками. Полёт к Пенталу займёт около трёх дней. Коринф проверил показания приборов, после чего удовлетворённо встал и отправился в кубрик со словами:
— Ну наконец-то… Всё, я спать!