Слепящий свет пронзил уставшие глаза Коринфа. Он хотел было поморщиться, отмахнуться или закрыться рукой от этого яркого неприятного явления. Руки не слушались. Еле-еле сознание начало лениво возвращаться. Он начал слышать какие-то знакомые голоса.
— Сатурация девяносто два, пульс шестьдесят четыре. Зрачки реагируют на свет. Он выживет, — монотонный электронный голос продолжал что-то раздражающе бурчать, глаза всё ещё слепил неприятный свет.
Коринф сделал титаническое усилие и едва открыл глаза. Знакомый тёмно-зелёный потолок медицинского отсека челнока проявился в расползающемся сознании.
— С возвращением с того света, капитан, — флегматично произнёс электронный голос Иона. В следующее мгновение прямо в лицо Коринфа влезла неприятная бородатая морда Владимира. Коринф инстинктивно поморщился.
— Доклад… — еле слышно хрипящим голосом произнёс Коринф.
— Вы были заперты в бункере Аристариев более шести дней, — начал свой доклад Владимир, голос явно выдавал его гордость за спасение капитана и Елены: — Я смог получить доступ к одному из древних спутников на орбите. Орбитальные снимки показали мне, что вы успешно прибыли к бункеру и расположились, выполняя все приготовления. Остальные спутники не поддавались, так что мне пришлось ждать почти сутки, чтобы получить новые сведения. Ваш статус не изменился. Так я понял, что что-то пошло не так внутри. Я собрал оборудование и совершил небольшой перелёт прямо к бункеру. Тогда я и понял, что дверь захлопнулась, похоронив вас с Еленой внутри. Я почти пять дней безуспешно пытался вскрыть дверь разными способами. На ваше счастье, мне это удалось. Я нашёл вас обоих при смерти.
— Елена? — всё таким же слабым хриплым голосом обеспокоенно спросил Коринф.
— Пришла в себя, отдыхает и восстанавливается, — Владимир отошёл в сторону. Коринф через силу повернул голову и увидел на второй медицинской кровати безмятежно спящую Елену.
— Миссия?
— Завершилась номинальным успехом, если не считать ваше состояние. Я поднял на борт компьютерную панель, которую вы так бесцеремонно отодрали от стены. В данный момент мы находимся в пути обратно на Саратум. Нам предстоят ещё два дня пути.
Коринф еле заметно улыбнулся, тело практически не слушалось, он закрыл глаза с намерением уснуть.
— Оперативное дополнение: это я взломал и переписал протоколы безопасности военного спутника и это я нашёл в итоге подход к запирающему механизму двери бункера… Всегда пожалуйста, — флегматичным и, возможно, слегка обиженным голосом пояснил Ион. Владимир недовольно переваливался с ноги на ногу. Коринф их уже не слушал, он спал…
Через полтора дня полёта, принимая ломовые дозы различных стимуляторов, регенераторов и прочей медицинской химии, Коринф и Елена уже могли стоять на ногах и неспешно перемещаться по кораблю. Силы быстро возвращались к ним, но они всё равно постоянно чувствовали усталость и ломоту по всему телу.
Челнок успешно вернулся на Саратум. Елена неспешно собрала свои вещи, на посадочной площадке уже суетились рядовые оперативники Основателей, разгружая грузовую рампу. С момента пробуждения Елена практически ничего не говорила Коринфу, она вообще ни с кем не хотела общаться. Перед тем как покинуть челнок, она пересеклась с Коринфом в коридоре. Она резким движением прижала его к стене, встала на цыпочки и прошептала ему на ухо:
— Всё, что случилось в бункере — осталось в бункере. Никто не должен ничего узнать. Ты понял? — её лицо, как, впрочем, и голос, выражало усталость, угрозу, но в то же время просьбу.
Коринф послушно закивал головой. Елена слегка приобняла его и решительной, но всё ещё слабой походкой отправилась прочь из челнока. Коринф проводил её до выхода из челнока. Перед посадкой она распорядилась пригнать ей транспорт прямо к месту посадки. Она лично проконтролировала загрузку столь ценной компьютерной панели и лениво устроилась на заднем сиденье ховеркара. Через пару минут на посадочной платформе остался лишь один оперативник. Он спешно подошёл к Коринфу и сказал:
— Вы задержались дольше, чем планировалось. Возникли трудности?
Коринф устало отрицательно покачал головой. Оперативник с недоверием пристально поглядел на него, после чего принялся что-то нажимать на своём планшете. Через пару секунд он улыбнулся, посмотрел Коринфу в глаза и произнёс:
— Основатели благодарят Вас за службу. Как было оговорено, оплата передана в полном объёме, — оперативник указал на стопку из четырёх небольших ящиков, неприметно лежащих на краю грузовой рампы.
Коринф удовлетворённо кивнул, и оперативник спешно удалился. Владимир нетерпеливо подбежал к ящикам и проверил содержимое: в каждом из них находилось по пять слемниевых топливных ячеек. Он по-детски восхищённо взглянул на Коринфа. Капитан всё ещё был суров, в его взгляде не читалось ничего, кроме усталости.
Коринф перегнал корабль на парковочную площадку и целую неделю приходил в себя. Первые дня три он просто ел и спал. Постепенно силы стали возвращаться. Через четыре дня его тело уже чувствовало себя бодрым и сильным, чего нельзя было сказать о разуме.
В течение этой недели он пару раз беседовал с Владимиром, жалуясь на жизнь.
— Никак не возьму в толк: пусть мы чуть не погибли, но мы же выполнили работу, получили щедрую оплату, но почему-то я всё равно не чувствую радости и удовлетворения. Конечно, этих топливных ячеек нам на полтора года хватит, если экономно расходовать, однако для нас в этой жизни всё-равно ничего не поменялось… Все эти чиновники по-прежнему будут пытаться нас всячески надуть и подставить… О-о-о-ох, как мне это всё опостылело…
— Ничего-ничего, ты пережил большой стресс. Пару неделек поваляешься, погуляешь по увеселительным заведениям, и твою усталость как рукой снимет! — ехидно вторил Владимир.
Коринф постарался воспользоваться советом: целых две недели он придавался всяческим увеселениям и после такого приятного отпуска действительно почувствовал себя лучше.
Было уже около полудня — Коринф всё ещё спал, вернее сказать, не спал, а полудремал, никак не желая вставать. В последние несколько лет он начал всё позже ложиться спать и всё позже просыпаться. В отличие от Владимира, который предпочитал всегда придерживаться выверенного графика и вставать не позже восьми утра, распорядок дня Коринфа был полностью плавающим и целиком зависел от его настроения.
Изредка Владимир обращал внимание на такой вольготный образ жизни Коринфа, он даже говорил, что отсутствие всяческой дисциплины приводит к расхлябанности и размягчению характера. Иногда подобные замечания выливались в получасовую беседу, в которой оба собеседника предпочитали представить на суд оппонента свои жизненные принципы. Иногда в процессе таких бесед Коринф сетовал, что порой ему не хочется ложиться спать, потому что он не хочет, чтобы наступал следующий день. По этой же причине ему становилось всё тяжелее вытаскивать себя из постели. Особенно сейчас, когда первоочередные нужды команды были удовлетворены и можно было некоторое время даже не искать новую подработку.
Время лениво перевалилось за полдень — пытаться спать дальше уже не представлялось возможным. Несколько раздосадованный таким положением дел Коринф рывком вскочил с койки и грубыми резкими движениями принялся приводить себя в порядок после длительного ненормированного сна. Внезапно спокойную тишину корабля нарушил голос Иона:
— Кто-то задействовал внешний канал связи… — озабоченно и удивлённо произнёс электронный голос. — А, минуточку… Это нам кто-то звонит… Хм… Не знал, что мы интегрированы в коммуникационную систему Саратума… Та-а-ак… Посмотрим… Ага. Кажется, сигнал следует обработать следующим образом…
Внезапно по кораблю пронёсся громкий звук телефонного звонка. Звонок был безмерно раздражающим, будто бы металлическое эхо множества ударов гулких труб по пустой алюминиевой канистре. Коринф скорчил брезгливую раздражённую гримасу и даже прикрыл уши ладонями.
— Ион! Да какого же лешего?! — Коринф нелицеприятно выругался, что было для него не свойственно. — Что это за отвратительные звуки? Прекрати это немедленно!
Ион убавил громкость звука.
— В моей базе данных фигурирует инструкция именно так реагировать на внешние телекоммуникационные каналы связи. На мой взгляд, это чудовищный анахронизм, но кто я такой, чтобы спорить с инструкциями… Кстати, похоже, это звонок от Маркуса.
Упоминание имени брата оказало весьма бодрящее воздействие. Коринф даже немного напрягся.
— Так врубай!
— Я переведу звонок на монитор в кабину, — флегматично ответил Ион.
Коринф вновь нелицеприятно выругался и ломанулся через весь корабль в кабину, периодически с чем-то сталкиваясь. Он ввалился в кабину — на экране уже виднелось недовольное лицо Маркуса. Встроенная камера явно отсылала ему ответное изображение.
— Полагаю, что доброе утро, да, брат? Должен признать, это весьма неприятное чувство дожидаться, пока кто-то ответит на звонок. Раньше мне такого испытывать не приходилось.
— Да-да! Прости, я вообще даже не знал, что мой челнок может принимать внешние звонки! — Коринф неуклюже уселся в капитанское кресло.
— Даже не знал?! Коринф… Твою… Все транспортные средства, находящиеся в зоне приёма, всегда находятся в единой коммуникационной сети! — Маркус хотел было ещё что-то сказать, но запнулся, изучая помятый внешний вид Коринфа.
— Что-то ты хреново выглядишь, братец! У тебя вообще всё как, в норме?! — Маркус продолжал испытующе и оценивающе разглядывать Коринфа.
— Я просто… Только встал… Я отдыхаю после твоей миссии на Канье.
— До сих пор?! — весьма удивлённо возмутился Маркус. — Да что у вас там произошло?! Елена тоже целую неделю варёная ходила! И оба молчат как партизаны: «Всё нормально, всё нормально», — последнюю фразу Маркус произнёс с противным кривлянием.
— Что, Елена неделю варёная ходила?! С ней всё хорошо? — Коринф неудачно попытался выразить удивление и озабоченность. Озабоченность получилась хорошо, очевидно, даже чересчур хорошо: Маркус даже удивлённо поднял бровь.
— С чего такая неприкрытая озабоченность? Уж не случилось ли между вами там чего? — Маркус даже слегка улыбнулся.
— Нет! Ничего не случилось, просто… Просто у меня была возможность немного лучше узнать Елену. Она… Она просто не такая жестокая, какой может казаться. Уверен, в глубине души она… Женщина… — Коринф мялся, у него заплетался язык, вероятно, он вообще уже не понимал, что несёт. Взгляд Маркуса стал ещё более удивлённым.
— Да ты, поди, какими-то чувствами к ней проникся?! Охомутала тебя, чёрная бестия?! — Маркус в голос рассмеялся. Коринф смутился: он почувствовал себя школьником, над которым насмехаются за его детскую влюблённость.
— Да ничего я не проникся никакими чувствами! Просто… Эх… Тебе всё-равно не понять… — Коринф нахмурился и в раздражении отвёл взгляд в сторону.
— Ладно-ладно! Не кипятись, брат! — Маркус уже переставал потешаться над Коринфом. Постепенно его взгляд вновь стал серьёзным: — Ладно! Эти ваши детские сопли — это ваше личное дело. Я не просто так поболтать звоню! У меня есть для тебя работа.
— Я… Я не знаю. Предыдущая работа была не так проста, как бы мне хотелось. Оплата, конечно, была щедрая, даже, возможно, чрезмерно щедрая… — Коринф начал пытаться отнекиваться. Маркус вмиг посуровел:
— Слушай, Коринф, я не собираюсь с тобой как с девкой возиться и упрашивать тебя на что-то там! Я вообще никогда ничего не обсуждаю! Я приказываю! А ты, похоже, начал забываться. Думаю, даже для тебя очевидно, что ты мне обязан. К тому же если тебя не интересуют мои предложения, так скажи прямо, и прекратим эти бессмысленные пререкания раз и навсегда!
Судя по всему, Коринф задел Маркуса за живое. Вероятно, Коринф хотел бы и дальше морально разлагаться, но Маркус очевидно был прав. В любом случае, эмоциональный напор Маркуса быстро привёл в тонус сознание Коринфа. Отказывать Маркусу было не просто глупо — это, вероятно, было ещё и опасно. Конечно же, он не начнёт мстить или вставлять палки Коринфу в колёса, однако в среде Основателей слухи расходятся быстро. И наверняка найдётся уйма подхалимов, желающих выслужиться перед своим хозяином, прищемив того, кто вызвал неудовольствие их господина. Пару мгновений Коринф соображал и взвешивал всю ситуацию. Он быстро перестроился и уже спокойным, серьёзным голосом ответил:
— Да. Прости, ты прав. Что за задание?
Маркус выдержал некоторую паузу. Возможно, он хотел поёрничать или поиздеваться над Коринфом, но, видимо, времени на это у него не было, потому он перешёл сразу к делу:
— Вот так-то лучше! Постарайся в будущем не зарываться, брат. Так тебе нужна работа?
— Да, прости. Мне нужно это задание!
— Ладно. Начнём сначала. Итак… Задание в этот раз достаточно простое. Ты должен отвезти одного небольшого чиновника на Лигру. В этот раз тебе не придётся лезть в бункер, просто доставь его на место в целости и сохранности. И будь осторожен: Лигра — тёмное и опасное место.
— Понял. В неприятности не лезть, довезти человека до точки назначения одним куском.
— Да. Всё верно. Я перешлю тебе координаты. Чиновник пребудет через час. Поскольку в этот раз миссия достаточно простая, оплата будет стандартная, хотя для тебя я сделаю небольшой бонус. И приведи себя в порядок: смотреть на тебя больно.
— Всё сделаю… — устало ответил Коринф. Маркус оборвал звонок.
Пару минут Коринф сидел опершись на приборную панель локтями, закрыв ладонями глаза, переваривая произошедшее и собираясь с мыслями и силами. Наконец он встал и вышел в коридор.
— Владимир! — крикнул он. Ответа не последовало. — Дед! — уже громче крикнул Коринф.
— Тут я, тут! — вырулил со стороны камеры реактора Владимир.
— Приготовь всё! Мы летим на Лигру! — сурово произнёс Коринф.
— Мать-перемать! Какие дела могут быть у нас в этом проклятом месте?! — Голос Владимира выражал озабоченность и даже опаску.
— Задание. Звонил Маркус. Мы повезём чинушию Основателей на Лигру, — брезгливо ответил Коринф.
— Хм… Понял, босс… — покорно ответил Владимир и пошёл в грузовой трюм.
Коринф проверил сообщение Маркуса. В сообщении фигурировали координаты.
— Ион, прострой маршрут.
— Летим на Лигру? Отлично… Песчаные бури, красные пески, радиационные катаклизмы, разъярённые Трепалы… Как раз совсем недавно планировал какой-нибудь изощрённый способ суицида, — в коем-то веке голос Иона выражал явное неудовольствие.
Ион простроил маршрут. Коринф дважды перепроверил его и даже посоветовался с Владимиром. Через час прибыл чиновник. Это был высокий, худощавый, даже долговязый мужчина около пятидесяти лет. Он был одет в чёрную форму рядового дивизиона оперативников Основателей. По отсутствию знаков отличия можно было предположить, что чиновник относился к административному, а не оперативному управлению. Вероятно, разрешение носить оперативную форму, пусть и рядового состава, ему выдали за серьёзные заслуги.
Чиновник неспешно поднялся на борт. Его встретил Коринф. Чиновник оценивающе осмотрел Коринфа с ног до головы своими маленькими глазками. Его лицо не выражало никаких эмоций. Он флегматично сделал шаг к Коринфу и, не протягивая руки, представился:
— Младший управляющий административного дивизиона Основания Маунус Карлус, — произнося свою должность, чиновник даже самодовольно слегка приподнял нос. — А Вы, судя по всему, капитан этого судна, Коринф… — голос чиновника был высоким и неприятным.
— Всё верно, управляющий, — серьёзно ответил Коринф.
Чиновник еле заметно выдохнул и ответил:
— Пока всё ещё младший управляющий. Но давайте к делу. Вас проинструктировали сопроводить меня на планету Лигра в назначенные координаты. Должен уведомить Вас, что перед тем, как мы покинем Саратум, нам надлежит прежде отправиться в северный порт, где мне будет передано некоторое оборудование, — чиновник испытующе взглянул на Коринфа.
— Боюсь, что это невозможно. Мои инструкции были чёткими: довезти Вас на Лигру. Не более того. Мы будем придерживаться курса… — Коринф не успел договорить. Чиновник, внешне не подавая виду, явно был раздражён отказом, его голос стал ещё более неприятным:
— Вы, очевидно, не понимаете, капитан, что Вы не в том положении, чтобы что-то решать. От моей оценки зависит Ваше будущее, не говоря об оплате. Вам надлежит слушать и подчиняться. Иначе наш полёт может и вовсе не состояться. Возможно, для кого-то, подобного Вам, выполнение задач, поставленных руководителями, ничего не значащий звук. Судя по всему, Вы даже не находитесь ни в какой руководящей иерархии. Но для меня первоочередной приоритет — выполнение моей миссии наилучшим из возможных образов! Для успеха моего задания мне необходимо моё оборудование, так что будьте так любезны, подчиняйтесь! — чиновник вновь оценивающе взглянул на Коринфа. — Хотя, вероятно, Вы обеспокоены оплатой. Не беспокойтесь: я обеспечу Вас добавочным вознаграждением — это компенсирует Ваши… затраты… — чиновник вполоборота встал в проходе, как бы говоря: «Так мы летим или я ухожу?»
— Ладно, так и быть… — устало ответил Коринф, направляясь в кабину.
— Правильное решение, — флегматично отметил чиновник.
Челнок совершил перелёт в северный порт. Коринф не без интереса наблюдал за «загрузкой» оборудования. Фактически всё оборудование чиновника составляло небольшой чемодан. Он принял его из рук очередного рядового оперативника Основателей, отчитал за неподобающий вид и сказал Коринфу, что теперь готов лететь на Лигру.
Весь полёт занял более двух суток. Всё это время чиновник практически не спал, он, практически не меняя позы, сидел за столом в кубрике, просматривая то один, то другой планшет. Коринф никогда не видел такой преданности своему делу. В какой-то момент он даже проникся некоторым уважением к трудолюбию и целеустремлённости чиновника.
— Я вначале отказал Вам не по причине того, что это для меня дополнительные издержки и что я хочу дополнительную оплату. Я получил инструкции отвезти Вас на Лигру и не отвлекаться по дороге. Вероятно, путь может быть не совсем безопасен… — начал в какой-то момент разговор Коринф.
— Мне безразличны Ваши мотивы, капитан. Ваше мнение и Ваши цели не имеют значения. Мой руководитель поставил передо мной задачу, и она должна быть выполнена наилучшим образом, — чиновник отвечал, даже не отводя взгляда от своих планшетов.
— А если Ваш руководитель даст Вам задание спрыгнуть с крыши, Вы прыгнете? — с некоторой издёвкой спросил Коринф.
— Ваши инсинуации бессмысленны, капитан. Вы лишь маленький человечек в огромном мире серьёзных людей. Вы можете считать себя свободным капитаном, независимым, бороздящим просторы космоса… В действительности же Вы просто неудачник, выброшенный на обочину жизни. Возможно, Вы считаете себя выше остальных, выше людей, подобных мне, строящих карьеру. Ваш потолок — капитанство на крохотном, жалком судёнышке. Я же за свою жизнь уже смог пробиться практически на вершину административной иерархии. И сделал я это, ведомый простым правилом: задача, поставленная руководителем, должна быть выполнена. Мой руководитель не станет давать мне задачу спрыгнуть с моста: я слишком ценный ресурс, чтобы растрачивать его таким образом.
Коринф не смог ничего возразить на заявление чиновника. Оставшуюся часть полёта Коринф предпочёл держаться подальше от новоявленного карьериста.