Любая попытка смены власти, переворота, подстрекания к гражданской войне или других действий, ведущих к незаконным изменениям государственного режима, карается смертной казнью через повешение без права на апелляцию или помилование. Все члены семьи осуждённого лишаются социальных статусов, занимаемых постов и нажитого имущества с пожизненным запретом на службу в любой государственной структуре или общественной организации.
Заветы потомкам, 09.023
Настольная лампа нервно замерцала, грозясь погаснуть в любой момент. Видимо, генератор опять барахлит. Ещё не хватало, чтобы каструм снова остался без электричества.
Максиан устало потянулся, разминая затёкшую спину, хрустнул шеей, потом глянул на окно. Мелкий дождь беззвучно крапал по стеклу; серебристые брызги скапливались на гладкой поверхности в крупные чёрные капли и рывками соскальзывали к раме, как слизни оставляя после себя ломанные дорожки.
Как же невовремя, чёрт возьми! Ещё до дома добираться, а, как назло, позабыл плащ в прихожей. Впрочем, глупо ожидать иной погоды в середине осени. Остаётся надеяться, что пока он разберётся с оставшимися документами, дождь прекратится.
И надо же было именно сегодня приехать верхом, доверившись солнечному утру. До старости рукой подать, а он так и не усвоил, что осень в своём коварстве может соперничать только с разгневанной женщиной.
Засиживаться на работе допоздна со временем стало своеобразным ритуалом. Максиан тянул до последнего, дома всё равно толком никто не ждёт. Девочки выросли, у них теперь свои интересы, а жена с головой погрузилась в личную жизнь. Их больше ничего не связывало, кроме многолетнего брака, с годами превратившегося в привычку сосуществовать под одной крышей.
Возможно, с появлением дочери всё изменится, и ему будет куда спешить по вечерам. Он давно всё подготовил: небольшой уютный домик в соседнем районе уже обставлен и ждёт новую хозяйку. Как знать, быть может, он и сам туда переедет со временем, но пока думать об этом слишком рано. Седой прав, спешить нельзя, нужно, чтобы она свыклась с новой жизнью, а там, глядишь, и простит его за то, что натворил.
А пока приходится убивать время. И лучше делать это с пользой, копаясь в кипе срочных для подписи бумаг и изучая новые запросы, бесконечной рекой поступающие в замок. Бесчисленные прошения, жалобы, требования, от них клонило в сон, но он стойко вчитывался в каждое слово, и после документ отправлялся либо в стопку справа — отказать, либо слева — на пересмотр.
В дверь негромко постучали, скрипнули несмазанные петли, и в кабинет робко зашла Ровена. Бледная, взволнованная, она коротко поприветствовала Максиана и, не дожидаясь приглашения, опустилась в кресло.
— Какая приятная неожиданность! — он с лёгкой насмешкой выгнул бровь. — Я уже подумал, ты меня избегаешь.
— Прости. Мне нужно было время собраться с мыслями.
Он встал из-за стола и подошёл к шкафу:
— Не в моих правилах спаивать молодёжь, но в этот раз я сделаю исключение. У меня припасено неплохое вино из Опертама.
— Не откажусь.
— Не пойми меня неправильно, — Максиан протянул ей бокал, наполненный почти до краёв рубиновым напитком, — я вынужден был приставить к тебе наблюдение. Не мог же я оставить тебя в таком состоянии совершенно одну.
— Наблюдение? — удивилась Ровена. — Надо же! Приятно осознавать, что хоть кому-то я небезразлична.
— Значит, ты пришла не из-за этого?
— Нет, конечно. Признаться, я и не знала, что за мной кто-то присматривает. Но, кажется, догадываюсь, кто это может быть. Восемьдесят Третья, не так ли?
— Угадала! Что ж, раз ты не из-за этого, чему тогда обязан?
— А разве я не могу просто навестить старого друга отца? Без каких-либо причин?
— Конечно, можешь! Я в твоём распоряжении, милая.
Принцесса вымучила вялую улыбку и смущённо покосилась на бокал:
— На самом деле ты прав. Причина есть. Мне нужно поговорить с тобой о кое-чём очень важном.
Максиан едва сдержал ухмылку. Кто бы сомневался! Учитывая обстоятельства, её визит не мог быть беспричинным.
— Ты мне как дочь, Ровена. Да ты и сама об этом прекрасно знаешь. Что бы тебя ни тревожило, я всегда готов выслушать и помочь, если это в моих силах, разумеется.
Бледные щёки принцессы порозовели, во взгляде появилась уверенность. Она пригубила вина и сосредоточенно посмотрела на Максиана:
— Тогда пообещай серьёзно отнестись к тому, что я сейчас скажу.
Когда кто-то просит пообещать что-либо заранее, следует насторожиться. В таких просьбах обязательно кроется подвох. Впрочем, по лицу и так видно, что задумала неладное. Девчонка ещё не научилась скрывать эмоции, но раз уж он назвал её дочерью, придётся соответствовать званию примерного отца.
— Ну хорошо, обещаю, — нехотя уступил он. — Надеюсь, потом не придётся жалеть. Чует моё сердце, речь пойдёт явно не о нарядах и безделушках.
— Сердце чует или нашептал кто? — поинтересовалась она саркастичным тоном.
— А ты способная ученица, — Максиан одобрительно кивнул. — Но на этот раз я действительно не имею ни малейшего представления, о чём пойдёт речь.
— И всё же до твоей проницательности мне далеко.
— Проживёшь с моё, будет тебе и проницательность, и рассудительность, и вечерние боли в… пояснице. Но не будем о старческих недугах. Я весь внимание.
Ровена мгновенно переменилась в лице. Взгляд сделался серьёзным, губы плотно поджались. Она снова сделала небольшой глоток, видимо, вино придавало ей смелости.
— Ты был преданным другом моему отцу, Максиан, и поддерживал его даже в самых безумных начинаниях. Но всё же ты кое-что задолжал ему.
— Неужели? И что же я упустил?
— Скорее, допустил. Допустил преступника к трону.
— Преступники прячутся по тёмным переулкам, дорогая, а в наших кругах победителей не судят.
— Значит, вот как ты это называешь, — Ровена презрительно сощурилась. — Теперь он для тебя победитель?
— Взгляни правде в глаза: для тех, кому хоть что-то было известно о произошедшем, Юстиниан стал чуть ли не героем — предотвратил восстание, спас Прибрежье от хаоса и сверг обезумевшего короля с престола. Как видишь, истина многолика, — Максиан боролся с нарастающим раздражением. Меньше всего хотелось возвращаться к этой теме.
— И какому лику поклоняешься ты, дорогой Максиан? — Ровена язвительно усмехнулась.
А девчонка знает, как ужалить побольнее! Сложно поверить, что перед ним всё та же беззащитная принцесса с ранимой душой и открытой улыбкой. Всё-таки она изменилась с предыдущей встречи. Взгляд стал озлоблённым, испытывающим, голос резким, а вопросы слишком взрослыми.
— Чего ты добиваешься, Ровена? Взывать к моей совести бесполезно, она давно мертва.
Принцесса поправила сбившийся локон и с вызовом посмотрела ему в глаза:
— Я хочу справедливости, Максиан. И мне нужна твоя помощь. Уверена, Севир жив и ты наверняка знаешь, где его найти.
Он подошёл к окну и принялся вглядываться в бездонную черноту за стеклом.
— Я уже говорил…
— Не вынуждай меня силком вытаскивать из тебя правду! — Ровена громко хлопнула ладонью по столешнице, привлекая к себе внимание. — Поверь, в этот раз ты меня уже не остановишь!
Максиан непроизвольно передёрнул плечами, от её угрозы стало как-то не по себе. Кто же перед ним? Убитая горем девочка или отчаявшаяся осквернённая, жаждущая возмездия?
— Ты забываешься, дорогая. Я на твоей стороне, а с друзьями так не поступают.
— Верно, не поступают, — она обнажила белоснежные зубки в злой ухмылке, — но друзья не лгут и не скрывают правду.
Похоже, девчонка слишком идеализирует дружбу. «Сколько же разочарований тебя ещё ждёт впереди, милое дитя!»
— Тогда начнём с тебя, — Максиан устроился в кресле поудобнее. — Расскажи мне, чего ты хочешь, а я постараюсь помочь если не делом, так советом.
Ровена гневно сверкнула глазами:
— Я хочу справедливого суда над узурпатором и всеми, кто имеет хоть малейшее отношение к гибели отца! Я хочу равных прав со свободными для всех осквернённых и полную отмену рабства в любой её форме.
— Совсем с ума сошла! — опешил Максиан. — Ты вообще понимаешь, что несёшь?
— Так просвети! Объясни глупой, наивной дурочке, как жить дальше! До каких пор я смогу скрываться? И как мне спасти от ищеек моих будущих детей? Объясни, как избежать казни только за то, что я такой родилась?
Максиан не нашёл, что ответить. Она говорила о неизбежных вещах и, кажется, полностью отдавала себе отчёт в каждом произнесённом слове. Пора бы уже принять, что наивная девочка осталась в прошлом.
— Не хочу лгать ни себе, ни уж тем более тебе, так оно и будет, — признался он. — И тебе, скорее всего, придётся с этим смириться. Хотя насчёт казни я бы не был так категоричен. Юстиниан не позволит опорочить свою и без того сомнительную репутацию. Скорее, это будет внезапная смерть во сне или что-то в этом роде.
— То есть ты сейчас мне говоришь, что я должна покорно идти на заклание только потому, что ты не видишь другого выхода? Поверить не могу! И это я слышу от того, кто ещё минуту назад называл меня своей дочерью!
Максиан тяжело поднялся из кресла и наполнил опустевший бокал:
— Не драматизируй, будь добра. Это реальность, Ровена, от неё не никуда не сбежишь. Самое время понять, что порой жизнь бывает чертовски несправедлива.
— О! Я как раз всё понимаю! — принцесса презрительно скривилась. — Это ты не понял. Я никуда не бегу и бежать не собираюсь. Наоборот, пусть они бегут от меня, пока целы.
— И что ты собираешься сделать? Забраться королю в голову и приказать убить себя?
— Нет. Я захвачу его в заложники. Его и всю семью. А потом потребую от Сената публичной аудиенции. Севир даст показания, а я уж постараюсь заставить дядю заговорить, можешь не сомневаться.
— И это всё? — Максиан расхохотался. Ничего нелепее он в жизни не слышал. — Да это же верх наивности, моя дорогая. Как ты собралась захватывать каструм? Вилкой и шпильками для волос? А может, у тебя припрятана армия в пудренице как раз на такой случай?
— Осквернённые — вот моя армия из пудреницы! — выпалила Ровена, подскочив с кресла. — Ты сильно удивишься, узнав, что они готовы пойти за мной до самого конца.
Похоже, он что-то упустил. Если это правда, девчонка заигралась с огнём и вот-вот подпалит не только себя, но и всех, кто окажется рядом. Максиан подошёл к принцессе и стиснул её плечи, быть может, чуть сильнее, чем того хотелось.
— О каких осквернённых ты говоришь, Ровена? — он старался, чтобы его голос звучал как можно мягче. — С кем из них ты уже успела обсудить это?
— Со всеми скорпионами каструма! — чуть ли не выкрикнула она ему в лицо. — И все до единого приняли меня, как свою! Я не одна, Максиан! И пришла я к тебе не плакаться в жилетку, а за помощью. Разумеется, ты вправе отказать мне, но это ничего не изменит. Я не отступлюсь, даже не пытайся отговорить меня!
До боли знакомое липкое чувство зашевелилось в груди. Предчувствие беды? Страх? Тоска? А может, всё сразу? Пожалуй, он сильно недооценил принцессу, если, конечно, она не блефует. Зря он понадеялся на Восемьдесят Третью. Похоже, та и сама замешана во всём этом дерьме.
Он стиснул плечи Ровены ещё сильнее и слегка её тряхнул:
— Ты хоть понимаешь, во что ты ввязалась? Сенат даже слушать тебя не станет! В лучшем случае тебя поднимут на смех, в худшем — увидят угрозу. И в обоих случаях тебя ждёт единственный итог: плаха на Площади Позора, рядом со всеми, кого ты уже успела втянуть в эту безумную авантюру.
Принцесса гневно отбросила его руки:
— Вот увидишь, я заставлю их выслушать!
— Ты и впрямь глупая, наивная дурочка, возомнившая себя перстом правосудия! — он раздосадованно покачал головой. — Ты разочаровываешь меня, Ровена.
— А ты — бессовестный, трусливый лжец! Где тот Максиан, что всегда готов бороться за справедливость? Или отец ошибался в тебе так же, как ошиблась и я?
— Не смей говорить о том, чего не понимаешь! Ты слишком молода и неопытна, они тебя размажут, как жука по стенке.
— Так помоги мне! — в её голосе послышалась мольба.
— Да что я могу сделать! Даже мне такое не по силам. Я всего лишь старый сановник. Да, у меня есть опыт и связи, однако твой отец обладал куда большими возможностями — и чем всё закончилось? Мой тебе совет, девочка: остановись, пока не поздно.
— Тебе легко говорить! — она горько усмехнулась. — Ты прожил достаточно долго, а у меня всего лишь пара лет в запасе. И это в лучшем случае… Я хочу жить, Максиан! Слышишь? Жить! Как нормальные люди, не озираясь в страхе по сторонам, словно какой-нибудь преступник.
Последние слова она прокричала, смахнув со стола бокал, и тот осколками разлетелся по каменному полу. В её голосе звенела сталь, глаза лихорадочно блестели, а щёки пылали. Как же сильно она похожа на своего отца! Тот же горящий взгляд, почти те же слова, когда они вот так же спорили ночи напролёт.
Но самое поразительное — если это правда, — ей удалось собрать вокруг себя осквернённых. Он-то знает, чего стоит заслужить их доверие, а девчонка вот так просто, всего за месяц умудрилась переманить их на свою сторону. И, кажется, он тоже начинает верить ей… Нет, план провальный, безусловно, но если всё тщательно обдумать…
Максиан в сердцах оттолкнул кресло и упёрся руками в стол: «Тейлур тебя побери! Куда ты лезешь, старый пень?! А как же дочери? У них же вся жизнь впереди! Какое у тебя право посягать на их благополучие в угоду собственной совести?»
— Прости, дорогая, но здесь я бессилен, — устало произнёс он. — Можешь ненавидеть меня, проклинать… Да что угодно. У меня всё равно ничего нет, кроме прожитых лет и горстки золотых, которых едва хватит на достойную старость. Да и плевать, если бы не семья. Пойми, мне есть что терять. И меньше всего на свете я хочу видеть, как из-за моей безрассудности страдают мои же дети. Можешь делать что пожелаешь, но здесь я тебе не помощник.
— Понимаю, — подозрительно спокойно отозвалась принцесса. — Что ж, другого от тебя я почему-то и не ждала. Неудивительно, что папа погиб так рано. С такими друзьями у него просто не было шансов!
Она уже собиралась покинуть кабинет, как вдруг обернулась и пристально посмотрела ему в глаза:
— Я обязательно напомню тебе об этом разговоре, когда за твоим новорождённым внуком придёт ищейка. Какую песню ты тогда запоёшь, господин советник короля?
Дверь громко захлопнулась.
Максиан залпом осушил бокал и налил ещё. Девчонку нужно остановить. Любой ценой. Она окончательно обезумела, сама погибнет и невинных за собой потянет.
«Это я во всём виноват! И кто меня за язык тянул? Благородство решил проявить, старый идиот».
Но как остановить её? Решительности принцессе точно не занимать, а если и впрямь скорпионы на её стороне, то всё очень и очень плохо. Сколько их сейчас в каструме? Около дюжины или чуть больше. Негусто, но и меньшего достаточно, чтобы весь Регнум поставить на уши. Может, доверие их сложно заполучить, но они же как дети малые, ничего, кроме терсентума, не видели. Какой с них спрос? Да и антидот прилично мозги разжижает.
Возможно, стоит попытаться поговорить со скорпионами, но кто он для них? Очередной свободный, чужак, как выразился Седой. Слушать его точно не станут, даже легата, раз уж и та приняла сторону Ровены.
Или всё-таки свести её с Севиром? Но что это даст? Сумеет ли он отговорить её? И станет ли вообще это делать? От него сейчас можно ожидать чего угодно.
Нет, этот вариант тоже нежизнеспособный. Остаётся ещё два, и один хуже другого: избавить несчастную от страданий или пустить всё на самотёк. И если в первом можно обойтись малой кровью, то со вторым не всё так просто…
Неужели нет другого выхода? Она же дочь Урсуса, в конце концов. Как вообще он допускает подобные мысли?
Нет, убить Ровену он точно не сможет, рука не поднимется. Но не обрекает ли он её на гибель своим бездействием, пусть даже косвенно? Её план совсем никудышный и безусловно обречён на провал. Захватить короля в заложники… Да как ей вообще такая глупость в голову пришла! Половина Сената и так прекрасно знает, в чём замешан Юстиниан, а треть из них едва ли не сами участвовали в заговоре. Многие из них давно пляшут под дудку Легиона, ведь его золото неплохо греет руку.
«Нет, милая принцесса, у тебя здесь нет шансов».
Конечно, он бы мог направить её жажду справедливости в правильное русло. Свести с Пером, например, а там и видно будет, что можно сделать. Что мешает убедить других осквернённых перейти на её сторону? Она ведь идеальный кандидат в лидеры: добра, красива, умна до безобразия, хоть и неопытна. К тому же одна из них. Да за неё любой будет готов положить голову на плаху.
Чёрт! А ведь звучит неплохо, если задуматься. С войском осквернённых под боком можно и рискнуть. Свергнуть Юстиниана, дискредитировать Легион, выполоть Сенат от сорняков, а там у народа уже не будет особого выбора.
Конечно, придётся держать скорпионов на короткой цепи и давать свободу дозированно, чтобы бед не натворили. Случись что, гражданская война обеспечена. Но если старательно внушать свободным, что они неопасны, со временем осквернённых примут, с ними свыкнутся.
Максиан судорожно потёр лицо. Как же быть? Помочь или отойти в сторону?
В случае поражения плата будет кровавой. И ладно если его голову с плеч, пострадает же вся семья. В лучшем случае они до конца жизни будут ходить с клеймом позора, а о худшем даже думать не стоит…
И как же Пятьдесят Девятая? Многое ли он сможет ей дать, если ввяжется в это безумие? Да её голову насадят на кол рядом с его собственной, не разбираясь, кто прав, кто виноват. Осквернённая рядом с хозяином-преступником — этим всё сказано. Нет, однажды он уже предал её, и второму разу не бывать. Никогда!
Как бы ни был велик соблазн встряхнуть всю эту прогнившую систему, он не имеет права подвергать близких такой опасности.
«Прости, Ровена, но в этот раз нам с тобой точно не по пути».