Каждый мутант обязан носить клеймо, отличающее его от свободного гражданина. В случае намеренной попытки избавиться от клейма мутант подвергается немедленной ликвидации.
Заветы потомкам, Кодекс скверны, 021
Тонкие пальчики скользнули по груди, зацепились за пояс. Лия игриво дёрнула ремень на себя и коварно улыбнулась:
— Скучал по мне, красавчик?
Слай равнодушно пожал плечами. Самка, конечно, хорошая, но продолжения он не планировал. Развлеклись немного, и хватит.
— А жаль, — её губы так близко, дыхание горячее, прерывистое.
Прижавшись к нему, она опустилась рукой ниже и ласково погладила. Слай вдохнул поглубже морозный воздух и, чтобы не поддаваться на её провокацию, перевёл взгляд на развалившийся ящик у хозяйственной пристройки.
— Да ладно, я же вижу, что ты меня хочешь, — хихикнула она, продолжая гладить его там.
— Ты хорошая, Лия, правда. Но…
Она впилась ему в губы, заставив умолкнуть.
— Можешь расслабиться, красавчик, — после прошептала она, так и не убрав руку. — Я не для этого здесь.
— Да ну? — Слай скептически выгнул бровь.
Загадочно улыбнувшись, она чуть сжала ладонь:
— Хочу передать тебе привет от одного твоего старого знакомого.
— И от кого же? — Слай шумно выдохнул, немного злясь, что позволяет девчонке играть с собой как ей вздумается. Стоило бы прекратить всё это, но её ласки чертовски возбуждали.
— От Седого, — она сжала там ещё сильнее.
От звука этого имени желание как пёс слизал. Это что получается, сервус на службе у старика? Хотя чему тут удивляться. Слай осторожно убрал руку Лии:
— Что ему нужно?
— Задание для тебя есть. Этой ночью проведёшь принцессу в западную часть замка, к чёрному ходу.
— А как туда добраться? Я ж замка толком не знаю.
— Слушай внимательно и запоминай. К принцессе добраться несложно. Когда попадёшь в холл со звездой, иди во второй коридор справа. Он самый широкий, не промахнёшься, — она многозначительно хмыкнула. — Во дворце опять же сверни в правый коридор, спальню её сразу узнаешь.
— Хорошо, а как попасть в западную часть?
— Это ещё проще. Возвращаешься так же, как и в загон, но выходишь в первую же арку из коридора и шагаешь по прямой, мимо Королевского сада до самого упора. Уяснил?
— Ну, вроде, — Слай неуверенно поскрёб щёку.
— Вот и чудесно! — Лия похлопала его по груди. — Ровно в час ночи вы должны быть там, у выхода. И запомни: никто не должен узнать о вашей прогулке и тем более — заметить вас. И без опозданий! Седой передал: подведёшь — он тебе жало отрежет. Так что ты уж постарайся, ладно? А то у меня ещё есть планы на твою игрушку.
Ну вот, докатился. Уже и на это дело покушаются все кому не лень. Сначала Твин грозилась вырвать с корнем, теперь Седой, и эта… Эх, нелегка жизнь скорпиона.
— Ах да! — вдруг вспомнила Лия. — Скажешь принцессе, что её просьба выполнена. Тогда она поймёт, а то рискуешь нарваться на отказ.
Отправив ему воздушный поцелуй, сервус оставила его стоять у стены.
Вот и пришло время возвращать должок. Лёгкое же задание дал Седой, нечего сказать! К принцессе прорваться — та ещё задача, её ведь по ночам Харо караулит. А мимо него хрен проскочишь. Но это ещё не самая большая проблема — девчонка тоже может выкинуть что-нибудь неожиданное. Кто знает, что там у неё на уме! Какие гарантии, что она вообще поймёт, о чём он толкует, а тем более согласится пойти с ним неизвестно куда среди ночи? На словах всё красиво звучит, а на деле наверняка будет как всегда — через жопу.
Оставшуюся дорогу до казармы Слай прокручивал в голове, как всё это провернуть, но мысли текли вяло, как из-под палки. После тренировки ноги едва держали, а тут ещё обдумывай, как бы не попасться. Да уж, Одноглазый в сравнении с Бледным Эдом — девчушка безобидная. Нынешний тренер за каждый косяк лупил так, что искры из глаз.
Твин, конечно же, в загоне не оказалось. На посту она, где ж ей ещё быть! Слай глянул на её койку, и в груди тоскливо защемило. Всё никак не отпускает, стоит только подумать о ней. Понимает ли она вообще, что натворила? Похоже, что нет — ходит с таким видом, будто его и не существует вовсе. Но задеть её всё-таки удалось! Она даже в казарму в ту ночь не вернулась. Ничего, пускай немного побудет в его шкуре, может, хоть что-то до неё дойдёт.
«Как ты могла, Твин! Как же так?» — со злости Слай пнул прикроватную тумбу.
Они же всю жизнь вместе, столько всего прошли… Да что Твин вообще нашла в Керсе! Тот же ещё сукин сын. Всё ходил умничал, голову ей морочил всякой чепухой. Ну и повезло же уроду не попасть в замок, а то бы всё дерьмо из него вышиб, да так, чтоб кровью харкал до самой деструкции!
И чего Твин не хватало-то? Он же всё для неё… А может, на новенькое потянуло? Так, ради любопытства? Она-то ведь у него не первая, хотя то было до клятвы.
Стоп, хватит уже! Какие, к смергу, для неё оправдания! Она не сдержала своего слова. Пусть теперь хоть со всеми здесь перетрахается, плевать! Не, а как пела красиво: «Я твоя, Слай, жить без тебя не могу!»
Он раздосадованно сплюнул и забрался к себе на лежанку. Специально выбрал свободное место подальше от Твин, чтоб реже с ней пересекаться. Ничего, недолго терпеть осталось. Арена ждёт, а с ней и новая жизнь. Ну или смерть. Дотянуть бы до весны, а там видно будет.
Слай спал чутко, каждый раз просыпаясь от боя башенных часов и считая удары. В этот раз пробило ровно двенадцать, и он, потерев глаза, сел на койке. Пора.
В казарме было темно и тихо. Поодаль чуть слышно беседовали трое, кажется, Нудный с Шестьдесят Седьмым и ещё кто-то, по шёпоту так сразу не понять. Украдкой Слай проверил место Восемьдесят Третьей. Чёрт, пусто. Как бы старшая не заметила его отсутствия, от ненужных вопросов потом фиг отвертишься! Вдруг ей вообще не нужно об этом знать?
Хистанув, он беззвучно слез с койки и прокрался к Твин. Она спала безмятежно, в обнимку с покрывалом. Лицо такое спокойное, невинное…
Нестерпимо захотелось лечь рядом, прижаться к ней, такой тёплой и родной… Порой её чертовски не хватает. Легко же она пустила всё псам под хвост, будто и не было тех лет, проведённых вместе.
Хмыкнув, он направился к выходу.
Удерживать маскировку больше четверти часа без передышки не получалось, сколько бы Слай ни тренировался. А в бою так вообще приходилось хистовать с перерывами. Бить, при этом оставаясь невидимым — задача не из лёгких, сил это дело сжирало немерено. Во всяком случае, не меньше, чем вести в этом состоянии кого-то ещё. Так что лучше обходиться по возможности беззвучным шагом и держаться в тени.
Определившись наконец с порядком действий, Слай перемахнул через ограду и спрятался за оружейной будкой. Неплохо бы прихватить с собой хотя бы кинжал, всё спокойнее, чем с голыми руками, но рисковать не решился: стражники могут заметить.
Прошмыгнув мимо бараков сервусов, он попал в длинный прямой коридор. Вовремя заметив впереди тень, Слай замаскировался и вжался в стену. Вскоре, позвякивая доспехами, мимо прошёл дозорный, при этом едва не зацепив плечом. Пронесло! Ещё бы чуть-чуть, и попался.
После звёздного холла он ещё дважды сталкивался со львами, но никто из них даже носом не повёл. Во дворце снова нарвался на стражников, но коридор здесь был куда шире, потому Слай, применив хист, просто застыл на месте. Интересно, а если отвесить пенделя вот этому громиле в натёртой до блеска броне, что тогда будет?
Поборов искушение испробовать свою идею на деле, Слай дождался, когда стражники уйдут подальше, и свернул в правый коридор, как и наставляла Лия. Вскоре он увидел Харо. Подпирая стенку, тот неподвижно застыл, уставившись куда-то перед собой.
Слай хмыкнул: чертовски весёлое времяпрепровождение! Неудивительно, что Сорок Восьмой с такой миной ходит. Да тут от скуки помешаться можно. «Так тебе и надо, говнюк!»
Пришлось зашагать чуть громче, чтобы Харо услышал. Но тот лишь слегка повёл головой в его сторону и тут же отвернулся.
— Я к принцессе, — подойдя, небрежно бросил Слай. — Восемьдесят Третья послала.
Харо молчал. Глаз не видать, куда смотрит, о чём думает — ни черта не разберёшь. И это в нём всегда напрягало. Нужно же было так рожу разукрасить!
Слай выжидательно уставился на бывшего друга:
— Эй, ты вообще живой тут? А то мало ли, с трупом ещё разговариваю…
— Иди нахрен. Принцесса спит.
— Придётся разбудить.
— Ага, конечно.
Раздражённо вздохнув, Слай приблизился к двери:
— Ещё на тебя время не тратил…
— А ну застыл! — Харо шагнул к нему, преграждая путь.
— Чёрт, дружище, я тут с тобой не шучу, дело срочное. Давай разборки на потом, а?
Пораскинув своими тугими мозгами, Сорок Восьмой негромко постучал в дверь. Ответили только с третьего раза. Он извинился за беспокойство и сообщил, что дело важное. Наконец получив приглашение войти, Харо отступил в сторону и ядовито хмыкнул:
— Нос береги.
Слай жестом предложил умнику отправиться в не самое привлекательное место организма и переступил порог. В спальне было темно хоть глаз выколи, разве что проступали неразборчивые силуэты мебели. Позади послышались шаги, Сорок Восьмой тоже сюда припёрся. Видать, боится оставить принцессу без присмотра. Гляди, какой заботливый, мать его!
— Что случилось? — донёсся сонный голос.
— Прошу меня простить, госпожа, — Слай поклонился наугад, сомневаясь, в ту ли сторону. Наверное, как идиот, раскланивается какой-нибудь тумбочке. — Мне приказано доложить вам лично, без посторонних.
— Да? Ох… Харо, будь добр, подожди за дверью.
Слай торжествующе ухмыльнулся: «Выкуси, придурок!»
Тот, что-то недовольно рыкнув, выперся в коридор.
Так, что там нужно передать? Не спутать бы чего… Дождавшись, когда дверь закроется, он заговорил:
— Ваша просьба выполнена, госпожа. Вас ждут у западных ворот.
Видимо, принцесса спросонья медленно соображала, ответ последовал не сразу:
— Что, прямо сейчас? Ты уверен?
— Да, госпожа. Ровно в час ночи вы должны быть там.
— А который час?
— Начало первого.
— А позже прийти ты не мог? — опять послышался недовольный вздох. — Ладно, подожди меня снаружи, я скоро.
«Скоро» тянулось уже минут десять. От скуки не найдя себе лучшего занятия, Слай с деланным любопытством принялся изучать стену.
— Да это же произведение искусства! — воскликнул он. — Какая восхитительная структура! Какие живописные трещины! Поздравляю, братишка, ты скоро станешь искушённым ценителем кирпичной кладки.
— А не пора ли тебе к своей шлюхе? — Харо угрожающе скрестил руки на груди.
— К сожалению, пришлось оторваться от её сладких сисек. Дела государственной важности, понимаешь ли, — Слай прислонился плечом к стене. — Кстати, есть одна красотка на примете, как раз для тебя. Правда, подслеповата чуток, но так даже лучше, верно? Могу познакомить, если ты ещё не забыл, как своим жалом пользоваться.
Зло рыкнув, Сорок Восьмой шагнул к нему явно не с целью поблагодарить, но тут дверь отворилась, и в коридор высунулась принцесса.
— Я готова, — сообщила она. — Харо, мне нужно уйти ненадолго. Тебе лучше остаться здесь.
— Не знаю, куда вы собрались, принцесса, но я за вас головой отвечаю. Или я с вами, или вы никуда не идёте, — запротестовал Сорок Восьмой.
— Даже не спорь! — отрезала Ровена. — Тебе нельзя покидать пост, вдруг кто-то заметит твоё отсутствие. Не волнуйся, я скоро вернусь.
— Нам пора, госпожа, — прервал их милые препирания Слай, протягивая ей руку. — Держитесь крепче и не отпускайте, что бы ни произошло.
Не теряя времени на ворчание Харо, они поспешили к выходу. Подозрительно как-то, почему девчонка зовёт его по прозвищу? Да и общаются они уж слишком доверительно, будто… друзья? Странно всё это. Хотя, может, она со всеми так? В загоне, вроде, тоже вела себя по-свойски, будто со старыми знакомыми.
На удивление, Ровена держалась спокойно. Если чего-то и боялась, то даже виду не подавала. Добраться до нужных ворот оказалось даже проще, чем Слай ожидал. Всего несколько раз им пришлось прятаться от дозорных, но повезло, что хватало времени накопить силы — маскировать двоих намного напряжнее, тем более на ходу.
Больше всего Слай волновался, что выход из замка окажется охраняемым, но опасения его оказались напрасными. Гвардейцев нигде не было видно. То ли этот выход никогда не сторожили, то ли во всём этом был замешан кто-то влиятельный, но путь был свободен, и это куда облегчало задачу.
По крутой лестнице они спустились вниз на мостовую, где их уже ожидал всадник с запасной лошадью.
— Быстрее! — поторопил их неизвестный, пряча лицо в тени капюшона. — Лучше здесь надолго не задерживаться.
Что-то в нём показалось Слаю знакомым. То ли осанка, то ли голос, и как бы невзначай, помогая принцессе взобраться в седло, он заглянул неизвестному под капюшон. Смерговы бубенцы, да это же тот самый хлус, что клеился к Твин!
— Ты поедешь с нами, — заявил принцепс, когда девчонка уселась.
Слай замешкался, растерянно глядя на здоровенную лошадь. Поймав на себе вопросительный взгляд Ровены, он смущённо потупился:
— Я не умею верхом. Нас такому не обучают.
— Забирайся, ничего страшного здесь нет, — заверила девчонка. — Просто держись за меня.
Забраться-то он забрался, но так нелепо Слай ещё никогда себя не чувствовал. Пришлось сползти на круп: край седла больно впивался в задницу. Держаться было действительно не за что, и он вынуждено вцепился в принцессу. Впрочем, не так уж плохо, лучше в обнимку с девчонкой, чем с тем хмырём.
Ехали медленной рысцой, скорее всего из-за него, чтоб не свалился по пути. Несмотря на тряску и постоянную боль в пятой точке, Слай вскоре приловчился. Его всё не переставал мучить вопрос: какое отношение имеет Седой к этим двум? Откуда старый учитель знает Ровену и этого, как там его, принцепса? Что вообще может быть общего между ними, кроме того, что они свободные? А может, эти двое хотят втайне купить какого-нибудь скорпиона? Вполне похоже на правду. Во всяком случае, другого объяснения в голову пока не приходило.
В какой-то момент Слай словил себя на мысли, что в городе оказался впервые. Он тут же принялся вертеть головой, пытаясь рассмотреть побольше, пока чуть не свалился с лошади. Принцесса недовольно шикнула, потребовав, чтобы сидел смирно.
Всю дорогу они молчали, держались улиц потемнее, избегая случайных свидетелей, но однажды всё же столкнулись с патрулём. Слай уже приготовился к неприятностям, но, к его удивлению, полицейские даже не остановились.
Хороши же людские стражи порядка, если на такую подозрительную компашку внимания не обратили. Хотя, может, для них привычно встречать на ночных улицах осквернённых, разъезжающих в обнимку с девицами.
Но объяснение оказалось куда проще. Это Слай понял, когда уже спешился. На ремне, скрещённом на конской груди, крепился позолоченный диск с крылатым львом — герб королевской семьи. Такой в замке он видел не раз.
Место, куда притащил их принцепс, казалось не менее странным. Слай насторожённо осмотрел тёмный переулок с обшарпанными домами. Непохоже, чтобы здесь жили благородные. Может, раньше и не подумал бы об этом, но, видя всю ту роскошь, которой окружала себя знать, он сомневался, что те бы захотели жить в таких хибарах. Загоны в терсентуме и то поприличнее выглядят.
— Не могу поверить, что увижу его! — с трепетом произнесла Ровена. — Максиан, скажи, что я сплю. Скажи, что всё это мне снится!
— Можешь ущипнуть себя, если хочешь, — буркнул принцепс, толкнув скрипучую дверь.
Чуть уловимый шорох за спиной привлёк внимание Слая. Чья-то тень беззвучно мелькнула у дальнего дома. Наверное, кому-то из местных не спится.
— Ты всю ночь здесь торчать собираешься? — язвительно поинтересовался принцепс.
Слай хмуро пожал плечами и последовал за принцессой. Этот напыщенный индюк начинал уже бесить. Достойный, мать его, человек!
Тесная прихожая заканчивалась лестницей с подгнившими досками. На втором этаже их уже ждал здоровенный бородач со шрамом над бровью. При виде него принцесса радостно взвизгнула и бросилась ему на шею:
— Севир! Это ты! Поверить не могу! Как же я рада тебя видеть!
Слай недоуменно застыл, глядя на здоровяка. Севир? Кажется, он уже слыхал из уст девчонки это имя, но тогда не придал этому значения. Чёрт, да это же тот скорпион, освобождённый прежним королём!
— Шевелись уже, — принцепс подтолкнул в спину. — Встал тут столбом на проходе.
Слай скрипнул зубами, с трудом поборов желание расквасить ублюдку рыло, и нарочито медленно прошёл в комнату, не сводя глаз с легендарного Сто Первого. Ровена почему-то рыдала, уткнувшись тому носом в грудь. Севир по-отечески поглаживал ей волосы и что-то шептал на ухо.
— Отличная работа, Семидесятый, — проскрипел знакомый голос. — Хотя я в тебе и не сомневался.
Слай уже устал удивляться. Почему бы и Седому здесь не быть, смерг его дери! В голове всё смешалось: Севир, принцесса, Седой… Принцепс, мать его! Разобраться бы ещё, как они все связаны между собой.
— Это он? — спросил Севир, помогая принцессе усесться. Та судорожно вытирала мокрые от слёз щёки.
— Угу, — Седой довольно крякнул. — Надёжный пацан, хоть и плутоватый.
«Сам ты плутоватый, старый хрыч», — Слай обиженно шмыгнул носом.
— Рад нашей встрече, малец! Я Сто Первый.
— Семидесятый, — Слай крепко пожал протянутую руку.
— Вижу, не слепой. Кстати, привет тебе от Керса. Заочный.
— От Керса? — Слай удивлённо заморгал. А этот тут каким боком?
— Ладно, Седой, проинформируй мальца, — усмехнувшись, Севир устроился рядом с принцессой и приобнял её за плечи.
— Ну? Что встал? В ногах правды нет, — Седой кивнул на свободный стул рядом. — И можешь снять свой намордник, здесь все свои.
Усевшись, Слай озадаченно стянул маску:
— Откуда он знает Керса? Что тут…
— Да погоди ты, — перебил Седой. — Давай сначала. Ты когда-нибудь слышал о Стальном Пере?
— Ага.
— И что ты конкретно слышал?
— Ну, будто они за свободу осквернённых топят… Или что-то в этом роде.
— И что ты думаешь об этом? — не отставал старик.
Слай почесал затылок:
— Не знаю, хорошее дело, вроде, делают. А что?
— Хорошее, говоришь? Ну тогда добро пожаловать в Перо, Семидесятый! Ты уж извини, что раньше не предупредил. На деле тебя проверить хотел. Ну, что скажешь?
Перо? Пожаловать? Проверить на деле?
— Не понял ни хрена, — нахмурился Слай. — А ты здесь при чём?
Помощник мастера заодно с сопротивлением. Бредовее и не придумаешь! Он ожидал от Седого чего угодно: шпионаж какой, воровство… Да мало ли чем промышлял старый месмерит. Но чтоб втихаря против Легиона…
— Я один из основателей Пера, сопляк, — хитро скривился старик. — Что, не ожидал?
— Признаться, да… Не ожидал. Плётчик против своих же хозяев. Звучит странно, мягко говоря.
— Молодой ты, в голове пусто ещё. Достойных людей и среди надзирателей хватает, поверь мне на слово. А здесь, в этом доме, сынок, собрались все, кому Перо обязано своим существованием. За исключением вас двоих, разумеется.
Старик указал на него и принцессу.
— И что, даже этот тип? — Слай кивнул в сторону принцепса.
— Завязывай уже с тупыми вопросами, малец! Ну что скажешь? Ты с нами?
Как будто он может так просто взять и отказаться! Седой бы непременно напомнил об уговоре. Придётся согласиться, нравится ему это или нет.
— Будто у меня есть выбор.
— Нет, конечно, — старик ухмыльнулся. — Да ты не ссы, мы своих в беде не бросаем.
Ага, как же! Верится с большим трудом. Как, например, Перо спасёт его от казни, если всё вскроется?
— И что же входит в мои обязанности?
Седой хлопнул его по плечу:
— Правильный вопрос, малец. Пока ты в замке, будешь выполнять мелкие поручения: передать кому что, провести незаметно. Лия девчушка что надо, надёжная, но всё-таки сервус, а у тебя хист.
— Значит, Керс тоже с вами?
— А как иначе! Он уже несколько месяцев как с Севиром. Вас же, ублюдков, без присмотра не оставишь — делов натворите будь здоров!
— Но как? Разве его не выкупили? — Слай совсем запутался.
— Выкупили, конечно. Но ненадолго. На пути из терсентума его сразу и перехватили. Шумихи-то было…
— Но почему только Керса? Почему тогда не всю Четвёрку?
— Пойми, Слай, его было проще освободить, — старик виновато вздохнул. — Но мы и вас вытащим со временем, не волновайся.
До Слая начало доходить — вот почему Керса не купил Хорёк. Скорее всего, его номер и в списке не числился. И вот почему Седой так легко согласился не разлучать их с Твин, да ещё Харо как утешительный приз добавил в нагрузку. А он проглотил наживку и радовался, как дурачок. Хорошо же его поимели, нечего сказать!
Впрочем, могло быть и хуже. Служба в Пере — достойное дело, если сопротивление и впрямь на стороне осквернённых. С Севиром, вроде, всё просто: ратует за свой народ; да и Седой всегда относился к осквернённым с сочувствием. Больше всего вызывали сомнения как раз принцепс с девчонкой. Им-то какая выгода якшаться с сопротивленцами?
Но среди прочего Слая тревожил ещё один вопрос:
— А если Твин с Харо не захотят в Перо? Силой их вынудишь?
Седой сурово сдвинул косматые брови:
— С чего ты взял? Никто силком тянуть вас не собирается. Мы вам не хозяева.
— Да ну? — Слай насмешливо прищурился.
— Ты дал обещание, Семидесятый. Отработаешь, что должен, а потом вали ко всем чертям хоть в Безмолвные леса.
— А ведь ты это всё заранее спланировал, верно?
— Догадливый-то какой! — Седой хитро ощерился, глянув куда-то ему за спину.
Обернувшись, Слай встретился глазами с принцепсом. Тот, точно приглашение получив, поднялся и подошёл к ним.
— Значит, всё из-за этого сопляка, да?
— Не начинай, Максиан, — раздражённо отозвался Седой. — Нечего мне тут мальчишку винить в чём ни попадя.
Казалось, всё должно было проясниться, но вместо этого Слай совсем растерялся. А на этот раз что не так?
Принцепс хмуро изучал его:
— И что она в тебе нашла, кроме смазливой рожи?
Она? Кто это — она? Твин, что ли? Или принцесса? Или Лия? Чёрт, как же всё сложно!
— О ком это он? — Слай непонимающе глянул на старика.
— О Твин, вестимо.
— Твин… — принцепс скривился. — Это ты её так прозвал, сопляк?
Не выдержав, Слай подскочил и с вызовом посмотрел тому в глаза:
— Не знаю, господин принцепс, что у вас там к ней, но если тронете её хоть пальцем…
— Ты что, щенок, угрожаешь мне?!
— Сядь! — Седой резко дёрнул Слая за руку, и он, потеряв равновесие, бухнулся обратно на стул. — А ты не провоцируй, Максиан.
— Если с ней что-то случится, на твоей совести останется, понял? — принцепс смерил Седого злым взглядом и вернулся на своё место.
— Может объяснишь, в чём дело? — потребовал Слай, устав гадать, что здесь вообще творится.
— Тебя это не касается!
Он хотел возразить, но по лицу старика смекнул, что лучше заткнуться и не поднимать эту тему.
Но при чём здесь Твин? Какое она имеет отношение ко всему этому? Кажется, дело здесь вовсе не в обычной похоти, принцепс явно интересуется её жизнью. С чего бы вдруг?
Внутреннее чутьё подсказывало, что втянули его в какую-то тёмную игру, правила которой никто не удосужился объяснить. И то, что расплатой за любую ошибку может стать его жизнь, не настолько пугало, как если что-то случится с Твин…
Из раздумий Слая вывела рыдающая принцесса. И как она ещё не устала сопли пускать! Всё это время, казалось, девчонка была настолько поглощена беседой с Севиром, что ничего вокруг не замечала. Похоже, этих двоих связывало нечто большее, чем стремление освободить осквернённых.
— Что притих? Всё никак не уляжется в голове?
Слай озадаченно потёр переносицу:
— Да вроде осело чуток, только всё равно многое неясно. Принцесса говорила о Севире, но, честно говоря, как-то не верилось, особенно когда она передумала. Ну, знаешь, с захватом замка…
— Так потому и передумала, эти двое отговорили, — пояснил Седой. — Девчонка же вас всех чуть не угробила! Вот сейчас и кумекаем, как поступить с вашей тягой к свободе.
— Значит, это всё не шутки…
— Издеваешься?! Да за голову Севира знаешь сколько заплатить готовы? По-твоему, стал бы он рисковать просто ради встречи с принцессой? Случись с ним что, Исайлум сгинет за месяц.
— Исайлум? — не понял Слай. — А это ещё кто?
— Это, дружище, место, где осквернённые могут жить как свободные люди, — Седой радостно заулыбался. — Представляешь? Настоящее поселение освобождённых!
— Фигасе! А кого туда принимают?
— Пока только проверенных, — старик вдруг смолк, прислушиваясь к разговору. — Погоди, давай лучше их послушаем.
— …посмотрим, что ответят, — закончил свой рассказ принцепс.
— Внедриться в Легион, конечно, хорошо, — Севир потёр шрам над бровью, — но чтоб в союзе с ними… Не знаю, Максиан, не знаю. Они нас на днях чуть в капусту не порубали, мы едва ноги унесли. Знаешь, сколько наших потеряли! А тут добровольно прямо в пасть к зверю.
— Ты сам просил ресурсы, забыл?
— Не такой ценой.
— А какой тогда? — Максиан возмущённо фыркнул. — Без поддержки высокородных нам ничего не светит. А с Легионом мы заполучим голоса самых влиятельных семей, и, считай, дело в шляпе. А там уже и с магистрами разберёмся.
— Он прав, Севир, — вмешалась принцесса. — Пока это наш единственный шанс.
— Вам виднее, — раздосадованно отмахнулся Севир. — В любом случае на Перо можете рассчитывать. Бежать вам есть куда, вдруг что.
— Вы тоже там не расслабляйтесь особо, — предупредил принцепс. — Начни потихоньку подготавливать своих, расскажи о Ровене, так быстрее поверят, но пока поосторожнее с этим, чтобы до чужих ушей не дошло.
— Ну это и так понятно, — кивнул Севир. — Кстати, насчёт поддержки. Может, не совсем то, но есть одна идея. Уруттанцы.
— Что «уруттанцы»?
— Я тут подумал, если предложить им земли, они, скорее всего, согласятся нам помочь.
— Мы не собираем войско, Севир, — возразила принцесса. — К тому же никакого влияния у них нет. Что они могут предложить нам взамен?
— Не спеши с выводами, Ровена, — принцепс задумчиво забарабанил пальцами по столешнице, сверкая массивным перстнем. — Хм… А ведь что-то в этом есть! Воины они достойные, пренебрегать ими точно не следует. Мало ли чем обернётся сделка с Легионом. А уруттанцы могут стать неплохой страховкой.
Слай задумчиво разглядывал кольцо с птицей, несущей ключ в клюве. То ли герб, то ли знак какой. Хотя какая разница… Понять бы, что они там удумали. Судя по всему, принцесса хочет заключить с Легионом какой-то договор, но разве это не противоречит её обещанию освободить осквернённых?
Нет, что-то здесь не вяжется. Либо она их всех за идиотов держит, либо ведёт двойную игру. Хреново, что отдуваться за всё придётся им, осквернённым, кровь свою проливать непонятно за что.
Нет, ничего не изменится, никто освобождать их не будет. Может, Севиром и движут благородные побуждения, но где гарантии, что его тоже не надуют?
— Я поговорю с Ормом, — продолжал командир Пера. — У Альмода, может, и горячая голова, но к советам шамана он прислушивается. Я свяжусь с вами, когда что-то решится. Если собрать всех дикарей Прибрежья, тысячи две воинов нам обеспечено. Неплохо для начала, а?
— Действительно неплохо. Ну действуй, друг, — одобрил Максиан, — а я возьму на себя переговоры с Легионом.
Нахмурившись, Слай посмотрел на бывшего учителя:
— Не нравится мне всё это, Седой. Я думал, Перо за нашу свободу борется, а они с Легионом…
— Твоя задача не думать, а делать что велят, — проворчал старик. — А решать тем, у кого опыта побольше. И надеюсь, тебе не нужно напоминать, чтоб держал язык за зубами?
«Хорош ответ! Давай, подставляй свою шею под топор, и без вопросов. Знай своё место, выродок».
— Не нужно, — зло процедил в ответ.
— Вот и чудесно. И остальным пока ничего не говори, рано ещё.
Да уж, у Седого от старости мозги совсем в труху прогнили. Видно же, неладное здесь творится. Какое вообще дело принцепсу до осквернённых? Он — большой человек в стране, зачем ему плевать в колодец, из которого самому же потом и пить?
Ничего не понятно…
Чёрт бы их всех побрал! И Седого, втянувшего его во всё это дерьмо, и Севира с Пером, и всех этих знатных, выискивающих свою выгоду в каждой щели. Нужно как-то выбираться из всего этого, пока ещё не поздно.