Позже, оставшись с Тимой вдвоем, он спросил: "Что теперь тебе в графу осмотрительности ставить?" И тот ответил, смеясь: "Конечно, двойку. Но начальству все это дело изобрази с юморком, авось тогда не снимет меня с бригады за проклятую будку". И верно. Начальство лишь похохотало по поводу ведра: как оно по ветру катилось, а технари его поймать не могли, капитан Строев все это в лицах изображал. Так и обошлосьсмехом. Но тогда капитан Строев не был подчиненным комбрига Хребтова, отчасти даже наоборот выходило.
И позже полковник Строев никогда не намекал па прежние дружеские отношения. Не хотел за их счет никаких поблажек ни себе, ни дивизии. Да и тон-всегда уважительный, приветливый-Тима должен был замечать, ценить... Или как раз в нем-то и прорывалась иногда, вопреки всему, обида, когда генерал Строев снова и снова просил у генерала Хребтова разрешения летать и снова и снова получал отказ. Но Хребтову могло стать известно, что Строев нарушает его запрет. Это должно было ожесточить его... Или - сам не летает, а в непослушании Строева ощущает осуждение?
Пусть никогда прямо не высказанное. Наконец, могла заговорить в нем и ревность переставшего летать ко все еще летающему.
Однако ни о чем таком командующему не скажешь.
А вот надо идти на узел связи, сообщать ему о неудаче поисков Лаврова. Не хочется, а надо. Генерал Токарев, пожалуй, уже доложил. Еще и злосчастный расход боеприпасов у Тарасенко... Или об этом подождать, пока собственного мнения не сложилось?
Аппаратная узла связи - маскировочные щиты на окнах обычной хаты, яркий свет в комнатах. Дежурная радистка Аня Брагина закончила работу и, нацепив наушники, с увлечением слушала ночной концерт. Грустная музыка вызывала светлые чувства. И хотелось вспомнить, что это передают, - казалось, что-то знакомое, вот-вот она догадается, а тогда и еще что-то поймет... в самом главном, что так мучает последние дни...
Аня не заметила, не услышала, как в аппаратную вошел генерал Строев. С минуту он постоял за ее спиной.
Да, девушка увлеклась, хорошая девушка-добровольно пошла на фронт, умная, начитанная, отлично работает.
И любит музыку.
Генерал осторожно взял другие наушники. Тут уж Аня вскочила, покраснела, выпалила:
- Товарищ генерал! Сержант Брагина, дежурная узла связи...
- Слушает серьезную музыку, - продолжил за пес генерал. И добавил, улыбаясь: - Сидите, сидите, пожалуйста! Я тоже, с вашего разрешения, немного послушаю.
Помогает, знаете ли, иногда.
Из наушников, которые он держал в руке, вдруг усилившись, отчетливо донеслась "Струнная серенада" Чайковского. Несколько минут генерал сидел неподвижно, слушал. Потом спохватился:
- Соедините меня, пожалуйста, с командующим.
АНЯ БРАГИНА
Генерал ушел. И "Струнная серенада" кончилась.
Но - не дежурство. Да, до утра еще ох как далеко! Это Чернова полночи спит себе преспокойно на диване. Говорит, что сразу проснется, если услышит вызов. Аня так не может. Всегда для нее главным ощущением в ночном дежурстве остается таинственность ожидания. Все ей кажется: что-то должно случиться.
И верно: ну, хотя бы приходы майора Горова. Сначала он только приносил политдонесения, и Аня их быстро передавала, подклеивая тут же ленту "СТ" на бланк.
А потом они с Горовым стали разговаривать. Так, совсем немного. Он спрашивал, что она читает. И почти всегда оказывалось: Горов это уже читал. И Ане было приятно, когда их мнения о прочитанном совпадали. Иногда он заказывал ей какую-нибудь книгу. И Аня всегда доставала ее в коллекторе. Ведь работа по комплектованию их библиотеки - комсомольская нагрузка Ани. К тому же ей очень нравится, как Горов благодарит. Высоченный, худой, он сгибается в три погибели и делает правой рукой размашистый жест, словно сметает с пола пыль широкополой мушкетерской шляпой с пером. При этом его глаза смеются, и Ане чудится: он сам испытывает удовольствие от своего дурачества. Или оттого, что доставляет радость Ане? Хотя что она ему? Толстая, курносая, лицо круглое. И волосы так, прямые.
Правда, однажды, когда Горов возвращал ей какую-то библиотечную книгу, Аня неожиданно ощутила легкое прикосновение. Вовсе необязательное. Нечаянное? Она подняла глаза (на Горова только так и можно глядетьснизу вверх) и встретила его улыбку-откровенно нежную. Догадался ли Горов, что выдал себя? Ане даже показалось: он смутился! Впрочем, Горов сразу ушел, и, может быть, она все это выдумала, просто ей почудилось.
Нет, нельзя сказать про ночные посещения Горова, что они "случайные". Это ведь часть его работы. И Ане все равно, с чем он приходит-с книгой или политдонесением, - лишь бы почаще. Ночью Горов почти всегда бывает одет в коричневый кожаный реглан, который ему очень идет. Но вряд ли подчеркивает этим, что он бывший летчик. Скорее всего бережется: у него, кажется, что-то с легкими, из-за этого ему пришлось уйти с летной работы еще до войны. Когда Горов в реглане, его мушкетерский жест выглядит особенно завораживающе. Вот только возраст... Чернова предупредила Аню-мол, Горов староват для тебя. Действительно, пятнадцать лет разницы...
Когда Аня для себя решала проблему "любовь на войне", она всегда считала, что любовь не зависит ни от каких внешних условий. Война? Ну и что? Майор Горов умный, знающий, говорят, на нем весь политотдел держится. И Аня гордится славой майора Горова. Вот и вся ее "любовь на войне". Она ведь не Чернова, которая всюду кричит о своих отношениях с майором Натссовым.
У Ани есть подруги, Наташа н Лиза. С Наташей Аня одногодки. Вместе, сразу после окончания школы в Ленинграде пошли на фронт добровольцами. Наташа никого не любит и о "любви на войне" отзывается скептически. Только не о Лизнной. А Лиза... Ей двадцать три года, и она уже настоящий летчик-истребитель! Аня никак не может к этому привыкнуть. Хотя прекрасно знает, что Лиза над Сталинградом сбила шесть немецких самолетов и здесь на Миусе - два.
Сидя на станции наведения, Аня много раз слышала голос Лизы в воздушном бою. Но ни о своих победах, ни о своей любви Лиза говорить не будет. И не потому только, что Лиза - серьезная, строгая в обычной жизни. У нее и на лице будто бы отпечатана суровость. Высокая, стройная, смуглая, с черными волосами, расчесанными на прямой пробор. Аня, как и Наташа, уважает чувство Лизы: она влюблена в генерала Строева! Да н как его не полюбить? Это же греческий бог! Красавец с медальным профилем. Все греческие боги и герои всегда представлялись Ане красавцами, но не это главное. Главное генерал с Лизой пара! Оба красивые, смелые, благородные.
Еще весной сорок второго, когда стояли под Великими Луками, Аню начали готовить радистом для переброски через линию фронта. А у нее хорошо шла только работа на прием, на передачу-гораздо хуже. Правая рука была недостаточно гибка из-за ранения, полученного при первой бомбежке Ленинграда и плохо залеченного. И инструктор как-то сказал при пей: "Надо ее еще немножко потренировать, а то сразу попадется немцам в лапы". Эти его слова-"...немцам в лапы" - возбуждали воображение. Ане отчетливо рисовалось, как рацию засекают пеленгаторы, как немцы ломятся к ней в дверь комнаты, она спешит сжечь шифр, а ее хватают... Аня понимала: она боится. Однако стеснялась признаться. Знала: переброска через фронт может начаться со дня на день.
О своих страхах рассказывала только подругам, с которыми жила в одной комнате, - Наташе и Лизе. Наташа подбадривала: "Ничего, справишься! Мы же воевать шли, а не в куклы играть. Ты представь себе, как они наш город бомбят, обстреливают, морят голодом - сразу все страхи пересилишь". Аня добросовестно вспоминала все, что творилось в Ленинграде, когда они с Наташей уходили на фронт. И па время это помогало. Но страх перед провалом и возможными пытками, насилием возвращался. Лиза внимательно осмотрела правую руку Анн. Сказала: "Вряд ли тебе тренировка поможет. Надо показаться врачу". Аня, конечно, не пошла: стыдно было просить себе поблажку.
И вдруг комдив распорядился: послать сержанта Брагкну на станцию наведения. На новой работе Ане почти не приходилось вести передачу. Вся связь шла голосом - открытым текстом. Вот когда поняла, прочувствовала самую суть воздушных боев - как летчики помогают друг другу. Целые дни слушала их радиопереговоры.
Вскоре по голосам уже узнавала всех. И сразу оценила: комдив не позволяет себе никакой ругани, при нем и остальные ведут себя более сдержанно. Сам же комдив только коротко предупреждает: "Чайка-5! У вас "мессер" в трехстах метрах слева!" Или: "Чайка-20! Вас сзади атакуют!" Н приказания отдает спокойно-так и проникаешься его спокойствием.
Сначала комдив носил индекс "Чайка-1", и немцы поняли: это командир. И принялись за ним охотиться. Тогда наши перешли на скользящие индексы. Ане стало труднее вести журнал радиопереговоров, но она ни разу об этом не пожалела. Все равно узнавала каждого по голосу - не надо было заглядывать в перечень индексов. И потом, когда новый командующий воздушной армией запретил комдиву летать, а генерал все-таки продолжал, только безымянно, Лня легко узнавала его по интонациям и по легкому заиканию, которое становилось заметнее в минуты волнения. А однажды даже видела его в воздушном бою!
Сидела на радиостанции наведения недалеко от переднего края. Сама рация-маленькая американская В-100, портативная, но достаточно мощная-находилась в землянке, вырытой в склоне кургана. На его вершине в узком окопчике располагался дежурный летчик-офицер наведения-с наушниками и выносным микрофоном. Оттуда ему хорошо было видно все, что делалось в воздухе, не то что связисткам из их землянки.
Но тогда Аня сменилась и вышла подышать воздухом.
И сразу увидела: шестерка штурмовиков, которую сопровождали два "яка" (Лиза со своим ведомым), сбросив бомбы, вдруг круто полезла вверх. А ведь обычно "нлы"
после бомбометания штурмуют позиции немцев из пушек и пулеметов. Однако тут они лезли все выше, и вокруг них стали уже возникать белые комки разрывов. Догадка блеснула, когда Аня увидела: над "илами" из облака выплыли одномоторные "юнкерсы" - "лапотники". Так их прозвали потому, что обтекатели на колесах у этих "юнкерсов" похожи на большие лапти или калоши. Но хотя у "лапотников" и скорость невелика, и вооружение слабое, а пехота их не любит. Они бомбят с пикирования - гораздо точнее, чем более крупные двухмоторные "юнкерсы" и "хейнкелн".
Аня прикинула, куда "лапотники" нацелились. Получалось, что вроде собираются бомбить позицию нашей артиллерии к северу от станции наведения - вон уже и в круг там становятся... Но только Аня подумала: "Не спуститься ли в землянку?" - как штурмовики ударили снизу по "лапотникам" из пушек и пулеметов. В ровный гул моторов ворвался жесткий треск - словно горох на пол просыпали. И - Аня даже руками всплеснула!- два "лапотника" из восьми стали падать, дымя и разваливаясь на части. У одного сначала отвалилось крыло, потом хвост, потом второе крыло... А другой, оставшись сразу же без хвоста, закрутился, замахал крыльями, будто старинная ветряная мельница. Так и пошел к земле.
И остальные заметались, посбрасывали бомбы как попало, повернули назад, один даже в облако нырнул! Аня улыбнулась. Однако тотчас и напугалась: на наших штурмовиков сверху, как ястребы на уток, свалилась четверка "мессеров". Теперь "илы" показались Ане тяжелыми, неловкими, неуклюжими... Они медленно переваливались с хвоста на нос - надеялись уйти от "мессеров" к земле?
Но тут оба "яка" сопровождения - Лиза и ее ведомый - взмыли навстречу "мессерам", как бы заслонили собой штурмовиков. Аня испугалась за подругу - два против четырех!
С земли Ане казалось: вот-вот "яки" столкнутся с "мессерами". Уж не на таран ли решилась Лиза? Аня на мгновенье невольно зажмурилась.
И вдруг "мессеров" сзади догнали еще два "яка"! Откуда только взялись? Прострекотали пушки переднего "яка", и один из "мессеров" клюнул носом, пошел к земле. Почва под ногами Ани слегка вздрогнула, когда этот "мессер" врезался в берег реки на нейтральной полосе.
А оставшиеся "мессеры" закрутились с "яками" в опасном вальсе воздушного боя. Аня во все глаза смотрела.
"Яки" зажимали немцев. И вот уже один, а за ним второй и третий "мессеры" нырнули в облака и больше не вынырнули. "Яки" помахали друг другу крылышками и разошлись.
Aня полезла нa вершину кургана. Спросила дежурного летчика: кто это немца сбил? А тот приложил к губам палец, улыбнулся и шепнул:
- Ге-не-рал!
Вечером Аня спросила Лизу: "Куда теперь запишут этого немца? Ведь в формуляр генерала, наверно, нельзя, раз ему запрещено участвовать в воздушных боях?"
Лиза ответила: "Он уже записан на группу; будто мы все его сбили". И, заметив, должно быть, недоумение на лице Ани, добавила: "Наш генерал за славой не гонится, она сама к нему льнет". Аня навсегда запомнила улыбку Лизы - обычно суровому выражению лица подруги она была так несвойственна.
Аня завидует Лизе по-доброму - рада за нее. Хотя и у Лизы тоже не все просто. Конечно, она не станет, как Чернова, везде и всюду хвастать своим особым положением, из-за которого Чернова пытается присвоить себе разные мелкие привилегии. Но вот однажды они с Лизой сидели вдвоем на крыльце своей хатки.
Лиза вдруг прошептала:
- А там у него сын и дочь... - и опустила голову.
Аня обняла подругу за плечи, поцеловала в соленую щеку. С минуту они помолчали. Потом Лиза сказала твердо: