Оба собеседника недоуменно уставились на Тропфа. Какое-то время они молчали, будто бы переваривая сказанное, а потом во весь голос принялись хохотать.
— Ох, — покачал головой Эйворк, — ты действительно думал, что мы в это поверим?
— Парень, — Вальгард утёр морщинистой рукой глаза, — а ты шутник!
— Но, — Тропф принялся хватать ртом воздух, — но я говорю правду! Вы же говорили, — он уставился на старика, — что пути глупцов…
— Да не на столько же, — отмахнулся капрал, приглаживая распушившуюся бороду, — Торальд глуп, но не полный дурак! Он бы ни за что не поверил бы в каких-то драконов! Может быть, только если б увидел их своими глазами, — он покачал головой.
— Точно, — поддержал его старик, — ладно, — он махнул ладонью, — я попрошу за тебя. Ты молодой, крепкий. Тут найдётся работа для тебя…
— Послушайте, — Тропф облизнул губы и задёргал связанными руками, — это правда! Я слышал всё своими ушами!
— Возможно, это была какая-то глупая шутка, — усмехнулся Эйворк, — а ты и поверил.
— Нет, — парень оглядел их горящим взором, — дело в том, что я сам видел дракона.
— Видел? — переспросили оба.
— Да. Я нашёл дракона, но не стал говорить об этом Ревару. Я никому не сказал.
— А где ты видел дракона? — нахмурился Вальгард, — наверное, в горах? Когда была та жуткая метель?
Тропф кивнул, не в силах ответить им голосом. Настолько сильно он заволновался.
— Я слышал про такое, — кивнул старый вояка, — иногда те, кто уходил высоко в горы, в бурю или метель, видели каких-то огромных чудищ. Но это лишь погода и ветер играют с нашим воображением, — махнул он рукой, — некоторые замечали их и на просторе перед бурей. Когда наступает гроза и не такое привидится.
— Да, это всё горы, — поддакнул ему капрал Эйворк и поднялся на ноги, — ладно. Надеюсь, твой безобидный вид не какое-то прикрытие, — пригрозил он парню, — иначе, клянусь тебе — твоя смерть будет очень мучительной.
— Стойте! — Тропф наконец-то успокоился, — я видел дракона. Была метель, но я попал в расщелину. Там я столкнулся с ним. С огромной тварью, которая плевалась в меня огнём. В той пещере и остался мой щит, опалённый и измятый.
— Жаль, что у тебя его нет, — покачал головой Эйворк, — может быть, тогда твой рассказ был бы убедительнее.
— Но я забрал оттуда, — парень нервно сглотнул, — забрал оттуда…
Договорить он не успел. Дверь распахнулась и внутрь просунулась голова одного из стражников.
— Капрал! — выкрикнул он, — в таверне, где мы взяли этого, пожар!
— Пожар?! — Вальгард осторожно поднялся с места, — ничего себе!
— Сейчас иду, — нервно махнул своему подчинённому Эйворк и повернулся к Тропфу, — что ты забрал оттуда?
— Яйцо, — просипел тот, чувствуя, как всё внутри резко сжалось.
— Яйцо?! Яйцо дракона? — Вальгард изумлено уставился на парня, — и где оно?!
— В его сумке ничего такого не было, — сразу же развёл руками Эйворк, — ты его спрятал?
— Да, — отчаянно выпалил Тропф, — я спрятал его! В своей комнате!
— Дракон, огонь, пожар, — сразу же забормотал капрал и бросился к парню, вцепившись в его воротник, — ты притащил сюда плюющуюся огнём тварь?!
— Нет, — просипел тот, — это было яйцо! Просто яйцо! Я оставил его там, чтобы… чтобы оно не мешалось…
— Сиди тут! — Эйворк решительно толкнул его обратно на стул, а потом бросился за дверь. Старик покачал головой и захромал следом.
— Стойте! — Тропф снова вскочил на ноги, — Вальгард! Прошу вас! — взмолился он, — мне нужно туда! Я докажу вам! Надо вытащить яйцо из огня!
Ветеран, казалось, не слушал его. Он подошёл к двери и приоткрыл её. А потом тяжело вздохнул и выкрикнул.
— Эйворк! Возьми парнишку с собой! Пусть найдёт это яйцо! Если, конечно, — он косо глянул на пленника, — оно не было причиной пожара…
Однако никакой реакции не последовало. Судя по всему, стражники уже убежали к той таверне. Старик снова вздохнул и захромал в сторону Тропфа. Он подошёл к парню и принялся судорожно развязывать узлы на верёвке.
— Надеюсь, что не пожалею об этом, — проворчал Вальгард, — слушай сюда, они не будут искать это яйцо. Скорее всего, просто разгонят толпу и начнут тушить пожар. Поэтому тебе следует поторопиться, чтобы спасти своё доказательство…
— Я понял, — спешно кивнул Тропф. Старик развязал ему руки, чтобы парень смог освободить запястья.
— Пошли! — его спутник захромал к выходу. Они прошли по коридору, где на них почти никто не обращал внимания, а потом спокойно вышли на улицу.
— Беги туда! — ткнул ему Вальгард, — я, к сожалению, не смогу тебя поддержать! Кажется, даже отсюда видно столб дыма… — прищурился он, глядя вдаль. Тропф закрутил головой, но старик тут же прикрикнул на него, — беги! Найди это яйцо!
И парень побежал. Он бросился вперёд, сломя голову. На улицах было много народу, поэтому ему пришлось вилять из стороны в сторону, уворачиваясь от телег и прохожих. А башня нависала над его головой.
Дыхание у Тропфа начало сбиваться. Перед глазами всё затряслось. Он и так вымотался за это время, а теперь ещё и пережил столько волнений. Так что до сих пор не мог прийти в себя. Несчастный промчался через толпу, всё поглядывая на клубы дыма в небе.
Пробежав ещё немного по круглой улице, он увидел толпу, за которой ярко полыхало здание. Собравшиеся здесь передавали по цепочке ведра, а стражники в первых рядах пытались затушить пламя или хотя бы не дать ему перелезть на соседние здания. К ним по улице пронеслась какая-то телега, с большой деревянной бочкой.
Тропф ускорился, добежал до зевак и принялся протискиваться через них.
— Пропустите, — взмолился он, просовывая руки вперёд, — прошу вас! Дайте пройти!
Народ нехотя расступался. Выскочив на небольшой пяточек, парень столкнулся лицом к лицу со стражниками и отчаянно уставился на дверь таверны, из которой вырывались языки пламени.
— Что?! Откуда ты здесь?! — к нему подскочил раскрасневшийся от жара капрал Эйворк, — а, — тут же закачал головой он, — тебя Вальгард отпустил. Ладно, — бородач отмахнулся, — можешь не волноваться. Говорят, пожар начался с кухни, так что тут нет твоей вины.
— Мне надо туда, — пробормотал Тропф, глядя на пылающий вход.
— Ты дурак? Сгоришь ещё! — отмахнулся тот, — стой в сторонке!
— Нет, — воскликнул парень и помчался прямо внутрь. Раскалённый воздух ударил ему в лицо. Жар окутал несчастного, а огонь потянулся к его телу.
Пришлось закрыть голову руками и броситься вперёд вслепую. Тропф пробежал по тлеющему полу и увидел впереди расступающуюся стену огня. В ней тёмным зевом чернел проход, в котором сыпались с потолка ослепительно яркие искры. Всё ещё прикрываясь и морщась от жара, парень помчался туда. Пот лил с него градом. Дышать было почти невозможно. Мало того, что сам воздух тут был перегретым, так ещё и дым везде.
Пробежав по коридору, ему удалось вырваться из огненной печки. Сюда огонь ещё не дошёл, сквозь едкий дым едва было видно валяющиеся везде тлеющие тряпки. Тропф упал на колени и, шаря руками по полу, принялся искать подъем наверх.
— Ага! — выпалил он, когда его пальцы нащупали ступени. Парень застучал по ним сапогами, прикрывая лицо рукавом. Поднявшись наверх, он снова увидел перед собой бушующее пламя. Комната была в самом конце этого костра. Горело там буквально всё. Но отступать было уже некуда. Надо было добраться до яйца.
Тропф согнулся пополам и зашёлся диким кашлем. Кое-как сумев побороть приступ, он попытался чуть отдышаться, а потом ринулся вперёд. Раньше тут мешали верёвки и развешанное белье, но теперь уже ничего не было. Только огонь, летящие искры и падающий пепел.
Парень пробежался по огню, ступая прямо по языкам пламени. Пару раз он почувствовал, что прогоревший пол трещит прямо под ним. Тогда ему приходилось прыгать вперёд, чтобы не рухнуть вниз, вместе со сгоревшими досками. Наконец, он увидел прикрытую дверь своей комнаты. Солнечный свет из окошка падал сквозь эту щель, рассекая дым и копоть.
— Добрался, — только и выдохнул Тропф, добежав до двери. Он толкнул тлеющие доски, окончательно подпалив кожу на пальцах, а потом, пригнувшись, юркнул в комнату. Уже внутри, парень пнул сапогом дверь, надеясь избавиться от жара и дыма.
К счастью, тут стены ещё не загорелись, а крыша чудом держалась. Сквозь щели в полу поднимался дым, наполняя комнату серой завесой. Парень прижался к доскам, подполз к кровати и откинул край простыни.
Но там ничего не было. Ни в одном углу, ни в другом. Похоже, кто-то забрал это яйцо! Тропф яростно врезал кулаком по полу, а потом утёр мокрое от пота лицо и поднялся на колени. Ему пришлось пройти через самое настоящее горнило, чтобы узнать, что тут ничего нет! Нужно было выбираться, но несчастный даже не мог понять как. Неужели снова идти через огонь?
— Окно! — выпалил он, поднимая голову. Надо выбить стекло и выбраться через крышу. Только так ему удастся спастись!
Тропф поднялся на ноги и сквозь дым зашагал к окну. Рухнул руками на этот короткий подоконник. А потом что-то коснулось его руки. Парень поднял глаза и увидел то, чего совсем не ожидал.
У окна, прижавшись к стеклу, сидело уродливое существо. Большая непропорциональная голова разглядывала улицу своими громадными глазами, что практически вываливались из глазниц. Шеи у создания вообще не было — сразу же начиналось туловище с узкими плечами, из которых торчали тоненькие лапки. Между ними и большим круглым животом — тонкая перепонка, почти прозрачная. Хвост этот детёныш подсунул под себя, будто бы пряча.
В родной деревне Тропф видел всяких цыплят, гусят и телят. Много повидал всяких детёнышей, да ещё и в самые первые минуты их жизни. Но этот был самым уродливым. Он повернул свою башку к парню. Изо рта у него торчал кусок белой скорлупы. Дракончик втянул его и захрустел.
— Квирк! — протянул он, распахнув серую пасть.
— Ты родился, — Тропф потянул к нему руки, — вылупился в огне, — он, казалось, забыл про жуткий жар и дым, который резал ему глаза. Существо засучило своими мелкими лапками, царапая когтями подоконник.
— Квииррк! — истерично заревело оно, пытаясь оттолкнуть пальцы парня. Но тот решительно сгрёб это чудо в охапку, а потом долбанул локтем по стеклу. Полетели со звоном осколки, посыпались на полыхающую крышу. Свежий воздух влетел в комнату, раздувая огонь.
Тропф, прижимая к себе новорождённого дракона, полез наружу. Он выбрался на крышу, представ перед собравшейся толпой.
Но до земли было ещё далеко. Впереди плясали языки пламени, проваливались пылающие оголённые балки. Черепица трескалась от одного только жара. Всюду дым и разрушения. Нужно было что-то делать. Парень сжался, а потом изо всех сил оттолкнулся и полетел вниз. Он надеялся, что сможет перелететь развалившуюся от пожара крышу. Вот только впереди была каменная мостовая, а в руках у него только-только родившееся существо.
Поэтому Тропф попытался развернуться боком к земле, чтобы укрыть собой дракончика. Уже падая на булыжники, он увидел, как, прихрамывая, бежит к нему Вальгард, расталкивая толпу…