Тропф очнулся от чьих-то громких голосов. Сначала он подумал, что находится там же, на городской улице, но перед его глазами появился деревянный потолок. Парень лежал на небольшой старенькой кровати. Он поднял голову с набитой соломой подушки и огляделся по сторонам. Комната была скромной. Тусклый свет падал из окошка. Возле кровати стоял рассохшийся табурет, ножки его пошли трещинами, но он всё ещё держался. В углу был посеревший от старости шкаф. Чуть дальше покосившийся столик. И на полу выцветший ковёр.
— Квирк! — вдруг разнеслось по комнате от большой плетённой корзины в углу. Она была обмотана верёвками, а внутри что-то сидело. За плотно закрытой дверью, снова послышались какие-то голоса. Тропф прислушался, ага. Один из них это Вальгард.
— Я требую, чтобы вы пропустили меня! — спорил с ним другой, тоже старческий, только более суровый и властный.
— Он спит. Парень сильно ударился головой.
— А зверюга!?
— Она надёжно укрыта…
— У меня нет времени ждать, — кто-то толкнул ветерана и врезался плечом в дверь. Внутрь ввалился статный старик, весь в каких-то вычурных и богатых одеждах. У него была пышная седая борода, доходящая почти до колен. Завидев его, Тропф приподнялся на кровати.
— Ага. Он проснулся! — выкрикнул незнакомец и захлопнул дверь перед носом Вальгарда, — итак, — чужак шагнул к кровати, на которой лежал Тропф, и уселся на табурет. Ножки сразу же заскрипели и поползли по полу, собирая в складки пыльный ковёр, — ты северянин, да?
— Да, — неуверенно кивнул парень, всё ещё не понимая, что происходит.
— И ты сбежал от своих?
— Да, — снова кивнул Тропф.
— Они искали тут драконов, да?! А ты нашёл их первым и принёс сюда. Но зачем?
— Я нашёл только яйцо, — пожал плечами несчастный, — я не знал, что он вылупится…
— Ага, яйцо, — незнакомец погладил свою седую бороду, — ты хотел принести его в дар королю Кроносу? — вдруг спросил он, нахмурив брови.
— Нет, — развёл руками парень, — я просто шёл сюда, чтобы выжить…
Тропф и сам плохо понимал, как оказался тут. Если подумать, то очень сложно объяснить другим, почему он сделал именно так и никак иначе. Что-то двигало им, но сам несчастный беглец не мог объяснить, что именно.
— Что?! — фыркнул его собеседник, — и в чём был твой план?
— Не знаю, — парень пожал плечами, — Вальгард обещал мне помочь…
— Проклятье, ты слишком глуп! — злобно шикнул старик, — одно только хорошо, что у Торальда нет драконов, а у нас есть! Он ведь не знает про них, да?
— Не знает, — нерешительно ответил Тропф, — я никому ничего не рассказывал.
— Ладно, — незнакомец вскочил на ноги, — Вальгард! А где зверюга?! — дверь распахнулась и внутрь вошёл старый вояка.
— Она тут! — ветеран показал на корзину.
— Такая маленькая?! — сердито фыркнул гость, — весь город полон слухов о том, что северянин бился с драконом и сжёг целую деревню! А ты посадил его в корзину?
— Он ведь только вылупился! — попытался оправдаться вояка.
— От такой мелочи никакого толку! — едко бросил незнакомец и выскочил из комнаты.
— Кто это был? — изумлено спросил Тропф.
— Советник короля — Лейв, — ответил ему Вальгард, прикрывая дверь.
— У короля есть советники?
— Да, — недоуменно ответил ему старый вояка, — а ты что думал?
— Я думал, что король сам решает все вопросы…
— Ну, должен же ему кто-то помогать, — развёл руками тот, — ладно, вставай, давай! Надо привести тебя в порядок!
— В порядок? — изумился Тропф.
— Да, чтобы ты выглядел, — Вальгард оглядел его с ног до головы, — более нормально.
Парень попытался разглядеть себя. Огонь подпалил одежду, оставив на ней неровные дыры. Ещё, судя по тому, что руки у него были все в грязи и саже, лицо несчастного тоже было всё перемазано. Что уж говорить — выглядел он просто ужасно. Неудивительно, что королевский советник так на него смотрел.
— Хорошо, — кивнул Тропф и тут же опомнился, — а дракон, он там?
— Квирк! — корзина угрожающе задёргалась.
— Там, — покачал головой старик, — не знаю, что теперь с ним делать…
— Я хотел его… — тут парень осёкся, — я хотел его убить. Расколоть яйцо…
— Что ж, надо было делать это раньше, — Вальгард положил руку ему на плечо, — убивать его теперь было бы жестоко. К тому же им заинтересовался советник.
— А король Кронос?
— Скоро и он узнает. Наверняка, захочет тебя увидеть и его тоже, — ветеран ткнул пальцем на корзину, — пойдём.
Он провёл парня на кухню, где на печке уже кипела вода. Старик осторожно перелил кипяток в деревянную кадку и разбавил холодной водой из ведра.
— Умывайся, — махнул он, — а я пока поищу одежду для тебя.
— Ладно, — Тропф принялся стягивать прожжённую рубаху.
Вальгард перешёл в соседнюю комнату и принялся копаться в шкафах.
— У меня осталось много вещей от моего сына, — донёсся оттуда его хриплый голос, — хорошо, что они хоть кому-то пригодятся.
— От вашего сына? — парень замер над кадкой, набрав воду в ладоши, — а что с ним случилось? — хотя ему тут же подумалось, что спрашивать этого не стоило.
— Он теперь служит в бывшей столице Рэдгарта капитаном стражи, — ответил ему старик, — охраняет порядок. Умный малый и добрый. Думаю, вы бы подружились, — усмехнулся он.
Тропф принялся умываться, и вода тут же стала черной. Парень обтёр руки и плечи, вычесал спутавшиеся волосы.
— Вот, — Вальгард притащил ему целую кучу одежды, — подбери себе чего-нибудь.
Из той комнаты, где проснулся парень, послышался какой-то шум. Ветеран сразу же захромал туда. Тропф хотел было пойти за ним, но потом ему подумалось, что старик и сам справиться. Скорее всего, это дракончик буянил, пытаясь выбраться из корзины.
Из кучи вещей парень вытянул первые попавшиеся штаны и надел их, даже не рассматривая. Затем он нашёл какую-то цветастую рубаху, натянул её на себя и подпоясался кожаным ремнём. К счастью, сын Вальгарда был такой же комплекции, и новая одежда пришлась впору.
— Ух, куда ты! — донёсся до него голос старика. Спешно хромая, тот показался на пороге комнаты. А у его ног неуклюже прыгал мелкий дракончик.
Существо было таким же, как и в той таверне. Уродливая здоровая башка и не менее огромная задница. Короткий толстый хвост, больше похожий на шипастую зелёную морковку, тащился за ним по полу. Дракончик прыгал на задних лапах, не в силах нормально шагать. А его передние конечности вообще были прижаты к туловищу, будто бы в какой-то судороге.
Зверь подобрался к Тропфу и прикусил пастью его сапог.
— Наверное, он хочет есть, — парень поднял взгляд на Вальгарда.
— А что он ест? — спросил тот.
— Кажется, у него во рту была часть скорлупы, когда я впервые увидел его.
— Может, дать ему куриных яиц? — с интересом заметил старик и прошёлся по кухне, — где-то у меня тут было лукошко, — он принялся копаться в шкафах, — ага! На! Дай ему!
Тропф осторожно взял два яйца и сунул одно дракончику. Тот принюхался, втягивая воздух двумя черными дырочками на округлой пасти, а потом вцепился в одно из них. Хрустнула скорлупа и среди мелких круглых зубов потёк склизкий белок. Существо нервно дёрнуло головой, будто бы пытаясь проглотить его, но у него ничего не вышло. Закапав пол, дракон чихнул, раскидав вокруг себя остатки скорлупы. Ко второму яйцу он совсем не проявил интереса.
— Квирк! — и он запрыгал дальше, пытаясь удерживать равновесие. Здоровая башка всё равно перевешивала. Было чувство, что зверёнок вот-вот грохнется, ударившись челюстью об пол.
— Надо же, не стал есть, — Вальгард потянулся за тряпкой и собрал ошмётки с пола, — наверное, ему нужно что-нибудь другое.
— А что? — Тропф развёл руками.
— Может быть, мясо или какие-нибудь овощи, — заметил старик, глядя, как по полу его кухни носится это странное существо, — а может, они вообще едят камни.
— Камни? — изумился парень.
— Ну, да. Как-то ведь выживали они в этих горах? — сухо рассмеялся старик.
— Эх, я бы и сам хотел перекусить, — Тропф присел и осторожно потянулся к дракончику, — но сначала надо накормить его.
— Хорошему хозяину кусок в горло не лезет, пока скотина голодна? — усмехнулся Вальгард, — да и достанет он нас… Он ведь ещё не умеет извергать пламя?
— Я не знаю, — парень повёл плечами, — кажется, моя комната наоборот была самой целой.
— Да…. Тот пожар устроила кухарка, зазевавшись на кухне, — отмахнулся старик, — получается, что он вылупился в огне.
— Угу, — задумчиво ответил Тропф, — но кто знает, вдруг он подпалит тут всё… Надо убрать его отсюда, — парень оглядел дощатые стены, пол, потолок и деревянную мебель, — кстати, а как он выбрался из корзины?
— Расшатал прутья, — ответил Вальгард, — да. Ты прав. Надо накормить его и перевести в более удобное место. Знаешь, нам нужно прогуляться!
— Далеко? — поднял глаза парень.
— До Стального Донжона, — хитро улыбнулся ветеран и закрутился по сторонам, — только куда бы деть этого мелкого… Ага! — он схватился за ящик, стоявший в углу, и вытащил его на свет. Внутри была целая гора репы, но Вальгард просто высыпал её на пол, — сади его сюда! — кивнул он.
Тропф поймал дракончика, неуклюже бродившего по полу, и посадил в ящик. Создание легко уместилось внутри, шкрябая когтями по доскам.
— Вот, — Вальгард нашёл крышку и накрыл детёныша сверху, — держи! Пойдём! — он протянул ящик парню, а потом они вместе вышли наружу.
Тропф оказался на освещённой солнечным светом улице и сразу завертел головой по сторонам. Жилище у ветерана было почти у самых городских стен. Башня возвышалась где-то за крышами домов.
Ветеран повёл его прямо к ней. Вокруг было много народу, но два путника шли, прижимаясь к стенам, чтобы никому не мешаться. Парень тащил здоровый ящик, а старик хромал.
Башня приближалась. Тропф поднял глаза и ещё раз уставился на эту громадину. Неужели он попадёт внутрь? Ведь именно туда они и должны были идти. Там везде камень и сталь — самое место для дракона.
Улица тянулась и тянулась. Несколько раз они выходили на широкие перекрёстки. Там, где «спица» пересекалась с «ободом». В этих местах движение совсем было беспокойным. Возницы, которые катили по столь крупным и свободным дорогам, торопились и даже не сбрасывали здесь ход. Поэтому парню пришлось внимательно следить по сторонам, чтобы его не сбила с ног чья-нибудь лошадь.
Наконец, башня оказалась совсем рядом. Настолько, что её громадина заслонила почти половину неба. Тропф уже завертел головой, пытаясь найти в её массивном основании вход, но Вальгард вдруг свернул в сторону.
— Сюда! — махнул он рукой на пышную зелёную изгородь. Это были какие-то кусты, которые будто бы специально выросли в виде ровной стены. Или их подстригали так. Тропф никогда не видел подобного на родине.
Они прошли через большую арку в этом зелёном массиве. Из недр кустов торчали крепкие решетчатые ворота, но сейчас они были распахнуты.
— Куда мы идём? — осторожно спросил парень.
— Это королевские сады, — провёл рукой Вальгард, — здесь растут всякие диковинные растения и цветы.
— Но зачем они тут?
— Для красоты, — ухмыльнулся старик, — наверное, у вас на севере такого нет…
— Наверное, нет, — ответил Тропф и тут же заметил, — просто я никогда не выбирался из своей деревни.
— Да? Ну, зато теперь можешь посмотреть на такую красоту, — показал ему Вальгард.
Парень принялся разглядывать всё вокруг. Тут действительно было красиво. Но не так, как на севере. Там была дикая природа. Такая, что завораживала дух и восхищала. А тут всё казалось каким-то странным. Видно, что это не природа посадила здесь целую кучу цветов и кустов, а кто-то специально собирал это и рассаживал по местам. Большие клумбы, здесь были огорожены каймой из крупных обтёсанных булыжников, слишком ровных и аккуратных. А цветы в них посажены в определенном порядке. Вокруг этих клумб были проложены ровные гравийные дорожки.
Ещё тут блестели пруды, отражая зеркальной гладью яркий солнечный свет. А в них плавали рыбки. Тропф усмехнулся — ему они напомнили большие лужи, что собирались на полях в его краях. Такие же круглые и мелкие. Прозрачная вода бежала по горкам из камней, скатываясь с одного уступа на другой. На поверхности плавали зелёные круги — тоже какие-то растения. Были тут и деревья. Большие, развесистые. Но за ними тоже следили. Обрезали ветки, создавали кроны.
— А куда мы идём? — устав от этого цветущего места, спросил Тропф.
— Мы идём к моему старому другу. Он знает всё о животных.
— И даже о драконах? — спросил парень, поудобнее перехватывая ящик.
— Ну, — Вальгард слегка замялся, почесав затылок, — наверное, о драконах он ничего не знает. Но надеюсь, что ему удастся что-нибудь придумать.
Сад закончился очередной стеной, в которой были большие ворота. За ними тоже были клумбы, только вокруг них нагородили решёток. Тропф удивлённо уставился в их сторону, но его спутник повёл парня мимо, вдоль зелёной стены, приближаясь к каким-то большим домам.
Ещё на подходе к ним, парень учуял знакомый запах навоза и гниющего сена. Похоже, это был какой-то скотный двор.
Они вошли под навес сбоку от каменного здания. Тут везде были какие-то клетки, с потолка свисали цепи и ремни, а вдоль стены стояли столы, забрызганные запёкшейся кровью.
— Скотти! — позвал старик, проходя мимо клеток, — ты где?!
— Ветеран Вальгард, — откуда-то вынырнул паренёк в окровавленном фартуке, — какая честь! — он протянул старику руку, предварительно вытерев её об штанину.
Лицо у него было простоватое, а причёска самая простая — под горшок. Волосы торчали в разные стороны, а короткая борода, казалось, просто кругом обрастает лицо. На подбородке, он заплетал её в две тонкие косички, которые болтались при каждом его движении.
— Слышал о том, что в городе видели дракона? — осторожно спросил старик, пожимая протянутую ладонь.
— Ха! Глупые байки! — отмахнулся Скотти, презрительно морщась, — всякие глупцы выдумывают чушь! Драконов не существует — это все знают.
— Может быть и так. А может быть, — хитро ухмыльнулся ему ветеран, — мы поймали одного из них.
— Вы поймали дракона? — сразу оживился тот, а потом взмахнул руками, — ох, скажите тоже…
— Ротальд, — повернулся к Тропфу старик, — это Скотти, королевский ловчий. Он заботиться о животных в этом зоопарке. Давай покажем ему… — ветеран осторожно снял крышку с ящика.
— Какой уродливый цыплёнок, — Скотти тут же пригнулся к существу, пристально разглядывая его, — разве это дракон?
— Нет, это не цыплёнок. Это дракончик, — перебил его Вальгард, — нам это точно известно!
— Откуда ж он взялся?
— Я принёс его, — ответил Тропф и сразу же поправился, — точнее, я принёс в город яйцо, а потом случился пожар, и он сам вылупился…
— А ты уверен, что это было яйцо дракона? — Скотти с насмешкой глянул на него, вскинув бровь, — может, это какая-то ящерица? — он улыбнулся и две косички на его бороде закачались.
— Я видел его мать, — неуверенно пожал плечами парень, — она была такая здоровая, огромная! И плевалась огнём.
— О, — парнишка заходил вокруг стола, на котором уселся дракончик, — а куда она делась?
— Ну, я провалился в пещеру, а эта зверюга хотела сожрать меня, — Тропф слегка замялся, пытаясь оправдаться, — поэтому мне пришлось отбиваться, и она улетела прочь…
— Слушай, — Вальгард выступил вперёд, — нам надо накормить этого зверя!
— А что ест дракон? — Скотти озадачено поглядел на них и пожал плечами, — я не знаю. Наверное, — он пригнулся, разглядывая морду дракончика. Тот сразу уставился на его косички, — они хищники…. Скажи, в той пещере были кости?
— Кости? — парень нахмурился, пытаясь вспомнить, что видел, — я не помню. Везде был снег и сугробы…
— Хм, ладно, — королевский ловчий почесал затылок, — сейчас! — он бросился внутрь здания. Дракончик поднялся на ноги и неспешно заковылял к краю стола.
— А что такое зоопарк? — спросил Тропф, выпрыгивая вперёд, чтобы подхватить детёныша.
— Это место, где держат редких животных. Вроде сада, только для зверей, — объяснил ему Вальгард.
Парень совсем не удивился. Если уж тут были цветы и деревья, то почему бы не быть животным?
— А вот и я, — к ним выскочил довольный Скотти. С собой он притащил поднос с кусками мяса. Паренёк поставил его на стол рядом с дракончиком и отошёл в сторону, — итак…
Они замерли в ожидании. Тропф толкнул существо к мясу. Детёныш немного прошагал в ту сторону, принюхался, а потом снова запрыгал к краю.
— Не хочет, — парень снова поймал его тушку, которая явно намеревалась спрыгнуть вниз.
— Так, — Скотти задумчиво принялся крутить косички на бороде, — а где была пещера?
— В горах.
— Высоко?
— Так, что вокруг только снег.
— Хм, — королевский ловчий нахмурился. Он пригнулся прямо к столу, разглядывая детёныша, который снова уставился на его подбородок, — он явно хищник. Такие когти и зубы…
— Может быть, он грызёт камни? — осторожно спросил Вальгард.
— Нет, такого не бывает, — протянул Скотти и тихо пробормотал, — куда же ты смотришь, маленькое чудовище? А, сюда! — он хитро улыбнулся, коснувшись своей бороды, — а если так? — ловчий высунул палец из-под столешницы и осторожно покачал им. Дракончик резко прыгнул в сторону края, раскачивая головой.
— Ага! — воскликнул хранитель зоопарка, — это королевский хищник!
— Что это значит? — недоуменно спросил у него Тропф.
— То, что он не ест падаль. Только живую добычу, — ответил ему тот, продолжая дразнить детёныша.
— Значит, ему нужно давать что-то живое?
— Не обязательно. Можно надурить его, — Скотти схватил кусочек мяса и высунул его из-за стола. Маленький дракон кинулся и вцепился в него своими зубами, а потом смачно зачавкал.
— Ух, — королевский ловчий озадачено оглядел свою руку, — укусил! Вот уж зверь!
— Отлично, — довольно покачал головой Вальгард, — мы его накормили. Может, найдёшь ему место? Только учти — он может плеваться огнём!
— Да, — его друг сунул укушенный палец в рот, — у меня есть одна крепкая клетка. Она вся из камня и решётка стальная.
Дракончик тем временем проглотил свою добычу и снова затопал к Тропфу.
— Давайте, посадим его туда, — махнул рукой Скотти, — сюда!
Парень осторожно взял детёныша на руки и пошёл следом за остальными. За зданием был целый ряд каменных закутков, перекрытых крепкими решётками.
— Сюда, — королевский ловчий распахнул одну из них, — здесь и подстилка есть и…
— Угу, — Тропф сунул туда дракончика, а смотритель резко закрыл решётку за спиной чудовища. Дракончик какое-то время смотрел в стену, а потом решил повернуться и упёрся в прутья.
— Квирк! — жалобно закричал он, тыкаясь мордой в поисках выхода.
— Чего он орёт? — недоуменно спросил Вальгард.
— Попробуем отойти, — махнул рукой Скотти и повёл их обратно. Едва они зашли за угол, как вопли детёныша усилились. Теперь он кричал так громко, что переполошил других зверей. Со всех сторон зоопарка послышалось рычание и крики.
— Ух, какой переполох! Давно у нас такого не было, — весело рассмеялся королевский ловчий, а потом схватил Тропфа за плечо, — слушай, можешь подойти к нему, а потом снова уйти?
— Ладно, — недовольно согласился тот и зашагал к клеткам. Едва он появился из-за угла, дракончик утих, но всё равно не переставал кричать. Парень подошёл вплотную к прутьям и подставил ему ладонь. Тот ткнулся в неё своим носом и затих.
— Надо же, заткнулся, — северянин покачал головой и убрал руку в сторону. Детёныш снова принялся вопить. Однако парень встал и решительно ушёл за угол.
— Видели? — восторженно зашептал Скотти, — наверное, это как у утят! Запомнил, кого увидел первым и теперь считает тебя своей матерью!
— И теперь делать? — спросил Тропф, разведя руками.
— Не знаю, — пожал плечами тот, — но думаю, теперь тебе придётся возиться с ним. Гладить, чистить клетку и кормить! Уже сейчас зверюга кусается, — он глянул на свой палец, — а что будет потом?
— Погоди, кормить? — изумлено выдохнул парень, — а если он вырастет, как его мать!
— Он может вырасти ещё больше, — развёл руками Скотти, — гораздо больше!
— И мне придётся возиться с ним?
— Ну, да! — кивнул королевский ловчий, — а кому ж ещё? Когда зверюга станет огромной, то я к ней не полезу! Я ведь чужой ему, а ты свой. Тебя он никогда не тронет! Но это в теории, конечно…
— Но я… — Тропф беспомощно взглянул на Вальгарда, — я не хочу возиться с этой зверюгой…
— А зачем ты брал яйцо? — развёл руками парнишка, — надо было не трогать его!
— Оно было горячее.
— Горячее?
— Да, будто бы грелось изнутри. А вокруг было холодно, — принялся оправдываться парень, — а ещё, — он вспомнил про Ревара и его племянников, — там были…
— Хватит! — Вальгард резко прервал этот сбивчивый рассказ, — вышло, как вышло! К тому же мы ещё не решили, что с этим драконом делать, — старик махнул рукой в сторону клеток, — Скотти, нам надо идти. Последишь за этой тварью? — попросил он.
— Следить за зверьми моя работа, — развёл руками тот, морщась от визгливых воплей, — думаю, надо накрыть его тряпкой, — протянул он, — с теми говорливыми южными птицами такое работает. Они думают, что наступила ночь и затыкаются!
— Будет хорошо, если он замолчит, — ухмыльнулся ветеран и направился к выходу, — до встречи!
Обратный путь они проделали молча. Шагая вслед за спутником, парень понял, что вряд ли бы смог найти обратную дорогу. Слишком много тут было народу и здания везде какие-то одинаковые.
— Вот мы и добрались, — устало выдохнул Вальгард, завидев свой дом, — ого, что это тут? — возле дверей торчал какой-то незнакомец.
— Я давно жду вас, — заметив их, чужак подошёл к ним и поклонился.
— Мы занимались важными делами, — устало пропыхтел Вальгард, пристально глядя на него, — а что такое?
— Советник Лейв велел передать вам, что его величество, король Кронос, желает видеть вас обоих завтра к полудню, — ответил тот, снова поклонился и зашагал прочь.
— А это кто?! — изумлённо спросил Тропф, глядя ему вслед.
— Помощник советника Лейва, — скривился старик, — ох и навёл же ты шума со своей зверушкой, — он сокрушённо покачал головой.
— Я?
— Да, ты, — сердито фыркнул Вальгард и тут же рассмеялся, — впрочем, всё веселей, чем киснуть в рутине!
— Подожди, — Тропф нервно сглотнул, — это значит, что…
— Да, парень. Завтра ты идёшь к королю!