Место это было странное. Всюду огромные полотна в роскошных рамах, ковры на полу, стены закрыты тканями. И тишина тут стояла жуткая.
От этого парню стало совсем не по себе. А ещё несчастный совсем не понимал, отчего всех так волнует его имя! Словно он какой-то известный герой! Может быть, тут другие легенды и сказания?
Время шло, в воздухе вокруг крутились пылинки, кувыркаясь в солнечных лучах. А Тропф всё стоял столбом, поскольку боялся ходить тут и что-то трогать. Ведь наверняка, всё здесь принадлежало королю Кроносу.
Наконец, когда ему уже совсем стало невыносимо торчать здесь, в дверях снова щёлкнул замок.
— Прошу, — распорядитель приветливо протянул кому-то руку и внутрь вошёл король Кронос, гневно сверкая глазами.
— Пускай ждут! — владыка яростно ткнул пальцем куда-то вдаль, — сейчас мне нет дела до портового района! Закрой за мной дверь!
Тропф испуганно попятился в сторону, пропуская владыку.
— Не обращай внимания, королевские дела, — скривился правитель Рэдгарта и махнул ему рукой, — пойдём!
Парень осторожно двинулся следом за его мощной фигурой. Король был выше его и гораздо шире в плечах. Его чёрные волосы блестели в солнечных лучах, а редкие золотые нити сверкали среди чёрных одеяний.
— Наверное, тебе ничего не понятно, — шагая впереди, заметил король, — ты пришёл сюда из глухих краёв и навёл столько шуму, что даже сам не представляешь! Скажи, тебе интересно, что значит твоё имя?
— Д-д-да, ваше величество, — испуганно пробормотал Тропф, едва поспевая за ним.
— Сейчас я покажу тебе, — владыка Рэдгарта вдруг резко остановился и поднял голову к большому полотну в резной раме.
Судя по всему, это была карта. Там были острые галочки гор, округлые края озёр и всякие надписи. Были даже небольшие домики и деревья. Правда, парень не знал, что за места тут изображены. Ему карты раньше не встречались, да и за пределами своей долины он почти ничего не знал.
— Смотри! — король Кронос показал ему пальцем в угол полотна, — видишь?
— Да, — кивнул тот, разглядев какие-то буквы. Он знал, что это буквы, но не знал какие. Ведь читать его никто не учил.
— Здесь написано, — начал владыка Рэдгарта и в его голосе послышался лёгкий трепет, — Тропфия, великое королевство Тропфия Первого, чьё имя будут помнить вечно.
— Что-то я не понимаю, — парень нервно сглотнул, у него аж руки дрожали от волнения, — неужели моя мать нарушила какой-то запрет?! Клянусь, она не могла знать этого! Прошу вас, не наказывайте меня!
— Ха! — Кронос искоса глянул на него, — не будь глупцом. Нет никакого запрета. Это глупо запрещать давать детям имена по своему выбору. Дело в другом! Взгляни на эту карту! Огромная единая страна от южного побережья до северных морей! С запада высокие непреодолимые горы, а с востока неприступные скалы и рифы.
— А где эта страна? — осторожно спросил Тропф, всё ещё ничего не понимая.
— Её больше нет, — ответил ему король, — она уничтожена и теперь лежит в руинах, — он обошёл парня кругом, — разорванная на куски. Весь юг занимают мелкие царьки, которые никак не могут поделить между собой свои земли. Над ними возвышается Старое Королевство, место, где власть захватили торгаши, которые готовы на всё ради богатства, — его кулаки со злостью сжались, — беспорядки на юге — это их работа. Но кто я такой, чтобы судить правителей Дунх-Авеля.
Северянин молча слушал его, разглядывая карту. В самом низу было множество островов и мелких речек. А чуть выше просторы, покрытые изящными надписями и красивыми изображениями городов. Одно из них было очень красивым. Казалось, что город состоит из нескольких ярусов, один над другим. А надпись под ним была самой большой. Наверное, это и был тот самый Дунх-Авель…
— А что там? Выше? — спросил парень, поднимаясь взглядом по карте.
— Там? — на лице короля появилась кривая усмешка, — два государства, названные по именам братьев-близнецов. Одного из них звали Рэдгарт Славный, а другого Радас Мрачный, — владыка взял в руки деревянную палочку и ткнул куда-то в самый верх, — кстати, здесь находится Долина Тойлин.
Тропф вгляделся в вытянутые галочки гор. Он совсем не узнавал местность, впрочем, неудивительно — вряд ли здесь изобразили все детали.
— А где Стальной Донжон? — протянул он, поворачивая голову к Кроносу.
— Его ещё нет, — рассмеялся тот, — этой карте сотни лет. Кажется, её даже несколько раз перерисовывали, чтобы сохранить. На ней те времена, когда Тропфия была единой. А её правителя знал и ценил каждый. Никто не думал, что такая страна развалиться…
— Как же так вышло? — протянул парень, всё ещё разглядывая изгибы линий.
— Ну, есть такая вещь — королевская династия, — начал владыка Рэдгарта, — правит один король, потом его сын…
— Как Торальд и Рифельв? — спросил Тропф.
— Да, так. Время идёт, правители меняются. Кто-то из них может превзойти своего отца, а кто-то глуп настолько, что рушит всё за мгновение… Обычно корону наследует старший сын. Но что, если у тебя много детей и ты всех любишь? — с презрением процедил Кронос, снова направив указку на карту, — почему бы не разрезать свою страну на куски и не раздать им в надежде, что они смогут договориться?
— А они смогут? — слегка озадачился парень, вспомнив своего брата. Они так-то жили мирно, но иной раз могли и поспорить из-за чего-нибудь. У них доходило даже до драк…
— Надо быть дураком, чтобы надеяться на это. Особенно, когда один наследует дикий север, где земля не способна прокормить твой народ, а у другого плодородные луга.
— Дикий север… — ошарашено пробормотал Тропф, — Радас…
— Да. Северная холодная земля, покрытая лесами, где добывают крепкую смолистую древесину. Такую, что совсем не гниёт. Самое-то, чтобы строить корабли. Много пушнины, а в горах есть железная руда. Вот только всем этим не наешься, — с ухмылкой покачал головой Кронос, — а ещё братья хотят скупать твои товары задёшево. Как же тут не быть мрачным? — криво усмехнулся он, — и корабли из Радаса поплыли на юг, полные воинов в мехах со стальными топорами…
— Всё это из-за одного короля? — изумился парень.
— Нет. Ещё из-за жадности, глупости и жестокости. Раздав свою страну, тот правитель разрушил всё то, что создавалось годами до него. Все связи были уничтожены, пути перекрыты, а его сыновья ещё больше усугубили положение, постоянно ругаясь с друг другом. Что уж говорить о тех, кто правил после них! Остатки былого величия всё глубже и глубже тонули в пучинах раздоров. Идём! — он поманил Тропфа за собой.
Тот покорно пошёл следом за королём, которого когда-то хотел придушить собственными руками. Внутри северянина проснулось любопытство, ведь он никогда не слышал об истории родного края. Хоть и очень любил, когда вечерами мать начинала рассказывать старые легенды, что передавались среди их народа целыми поколениями. Все они были спутанными и загадочными, но всё равно парень слушал их с трепетом, внимая каждому слову о великих героях.
— Смотри! Видишь? — король показал ему на большую картину. Там была изображена какая-то крепость. Огромные стены из белого камня возвышались над снежной пустыней. Над массивными зубцами поднимались плоские крыши. А вокруг них высились высоченные пики, вершины которых скрывались в облаках.
— Что это? — спросил парень.
— Белая Крепость. Так она выглядела ещё до раздела Тропфии.
— Красивая…
— Такой она была, — с горечью усмехнулся Кронос, — правители Радаса очень сильно постарались, чтобы уничтожить всё её величие. Здесь, под стенами, теперь целый город из жалких хибар. Белые камни закоптились от дыма из их труб. Крыши просели, а зубцы, словно зубы старика раскрошились. Вместо них, ваш Рифельв настроил деревянных башенок, которые едва держались на ветру. Не нужно было особых усилий, чтобы захватить это место. А в те времена, — он кивнул на картину, — её бы никто не смог взять.
— А что с другими странами? Старое королевство и…
— О, вижу тебе любопытно? — король взглянул на него, — редкий дар. Мало кто в наше время интересуется историей и нашим миром. Всех интересует лишь собственный достаток. Что ж. Старое Королевство долгое время дружило с Рэдгартом и они вместе боролись против могучей державы юга, пока южная королевская династия не прервалась. Тогда десятки новых правителей устроили междоусобные войны и разодрали южные земли на куски, словно дикие псы. Теперь каждый из них сидит на своём острове и скалится на остальных. Оставшись без врага, правитель Дунх-Авеля, столицы Старого Королевства, выдумал себе богов и заставил всех поклоняться им. Разум его потух, и пронырливые торгаши забрали власть из его ослабевших рук. И союз наших королевств перестал быть союзом. Всеми путями из Рэдгарта начали тянуть все соки, стараясь обескровить нашу страну. Но теперь с этим покончено, а Стальной Донжон — это символ нашей мощи! — пальцы короля с силой сомкнулись в кулак.
Тропф взглянул на него и увидел огонь, загоревшийся в его глазах.
— Знаешь, парень с драконом, — владыка Рэдгарта уставился на парня, — почему твоё появление это знак?
— Почему? — спросил парень.
— С самого детства, я мечтал о двух вещах, — начал король Кронос, — первая это чтобы моя страна освободилась от влияния лживых торгашей. А другая… — он перевёл взгляд на большую карту, — чтобы она стала великой.
— Великой?
— Я мечтаю возродить Тропфию, — Кронос обвёл карту рукой, — собрать всё осколки воедино, чтобы мы все снова обрели величие! Чтобы север не голодал, чтобы на юге не было войн, а торгаши из Дунх-Авеля больше не плели интриг. И, кажется, сам мир подсказывает мне, что настала пора действовать!
Тропф замер. Одна страна. Что в нём дрогнуло, будто бы какая-то мысль пронеслась в его голове, этакой быстрой стрелой. Словно молния ударила в чистом поле, а гром от неё оглушил его.
— Но, ваше величество, — осторожно начал он, — если Тропфия была единой… То это значит, что мы все…
— Один народ, — кивнул ему правитель Рэдгарта, повернувшись в его сторону, — народ, который забыл об этом. От холодного севера, до болот юга. Мы едины. И мы не должны сражаться с друг другом. Пойдём. Я покажу тебе ещё кое-что. Всё-таки, — король Кронос улыбнулся ему, — ты должен знать, чьё имя ты носишь.
Он пошёл дальше по галерее, мимо огромных картин с эпичными битвами и прекрасными пейзажами, а парень остался стоять на месте. Вальгард тогда сказал, что северяне воевали сами с собой. Но теперь получалось, что все, кто живут на землях этой Тропфии, воюют сами с собой. Это казалось самым настоящим безумием… Тут Тропф опомнился и поспешил за королём.
— Позвольте спросить, — нервно начал он, — откуда тогда взялись все эти северяне и южане?
— Их выдумали. Первым начал Радас Мрачный, когда настраивал свою страну против других. Он убежал всех, что их бросили. Оставили умирать на далёком севере, — объяснил Кронос, шагая дальше, — ему казалось, что это поможет удержать жителей на его землях. Его воины перекрывали все границы, мешая беженцам переходить на юг. Но кто-то всё же смог покинуть северные владения и там остались лишь те, кто слепо верил своему королю. А если и не верил, то хотя бы просто ненавидел южан.
— А остальные короли? Они тоже начали обманывать своих подданных?
— Ну, в этом не было необходимости. Воодушевив свои войска, Радас начал грабить побережье на кораблях. А когда на тебя нападает стадо обезумевших от ярости и ненависти бойцов в звериных шкурах, совсем не трудно поверить в то, что это злобные дикари.
— Но разве можно забыть то, что мы были одной страной?
— Можно и очень просто, — Кронос повернулся к нему, — память ненадёжная вещь. А когда вокруг все говорят об одном и том же, то эти воспоминания забивают былые. Так можно забыть собственную мать. В этом и есть трагедия нашего народа. Сменилось несколько десятков поколений, а никто уже не помнит своих корней. Все только ненавидят друг друга.
— Но вы же помните! — воскликнул Тропф, забыв о приличиях, — почему забыли остальные?
— Оглядись! — приказал ему король, резко разведя руки в стороны, — всё это собиралось долгие годы. Спасалось от уничтожения и разрушения. Когда Дунх-Авель погряз в религиозном дурмане, там сожгли все рукописи и полотна, чтобы забыть о прошлом. Разрушили статуи и разбили все барельефы. Так же поступали и в других краях. Лишь в нашей столице, городе Локоде, осталась небольшая библиотека. Знания предков и их история уцелели благодаря именно ей. Не было бы у нас всего этого — не было бы и Стального Донжона.
— Это всё оттуда? — огляделся парень. Вокруг него были картины, доспехи и статуи. Стояли вдоль стен стеллажи с книгами и манускриптами.
— Не всё, — Кронос обвёл галерею рукой, — что-то я собирал сам. С самого детства я тяготел к истории. Ведь кто не знает своих корней, тот не знает самого себя. Мой учитель, что сейчас стал моим советником, много рассказывал мне о Тропфии и о том, что случилось с ней. Но было то, чего он и сам не знал. Это я и хочу тебе показать.
Они зашагали мимо скульптур и картин. Прошлись по пышным коврам и свернули за угол. Здесь, на деревянных постаментах, стояли несколько больших каменных плит. Их освещали небольшие масляные лампы, копоть от которых поднималась к потолку. Из-за этого в закутке был лёгкий и таинственный полумрак. В нём древние рисунки и буквы, выбитые на камнях, казались зловещими.
— Вот, — с гордостью объявил король, — наша забытая история. То, откуда мы произошли. Больших трудов мне стоило добыть эти барельефы. Они чудом уцелели при погромах в Дунх-Авеле, потом их забрал один торгаш, который прятал их от чужих глаз. А после его наследники решили продать накопленные богатства своего дядюшки, не зная, что за сокровище попало в их руки. Всем казалось, что это лишь глупые рисунки. Но, смотри! — он подошёл ближе и с трепетом провёл по камню рукой.
— Что это? — Тропф шагнул вперёд, всматриваясь в эти здоровые плиты.
— Здесь выбита история о Тропфии и его народе. Когда-то, — голос у Кроноса сразу стал другим, будто бы один взгляд на эти рельефы отправил его куда-то в далёкое прошлое, — мы жили в других краях. За Великим Хребтом.
— Это огромные горы, там, где встаёт солнце? — спросил парень.
— Да. Наш народ перешёл через них, надеясь найти убежище в этих краях.
— А от чего они бежали? — северянин затаил дыхание, вглядываясь в эти древние рисунки.
Самая первая плита изображала большой и красивый город, что устроился прямо среди высоких горных вершин. У его ворот стояли привычные глазу фигурки, короткие и широкоплечие. Их народ. А вот рядом с ними были другие. Они походили на жердь, вытянутые, длинные. В каких-то одеяниях, будто бы замотались в занавеску. У кого-то из них были какие-то рога над головой.
— Об этом мы может только догадываться, — король тяжело вздохнул, — похоже наши предки жили в окружении других народов — более высоких и хилых. Сначала они щедро делились с ними мудростью и знаниями, предпочитая поддерживать мир. Но потом эти народы объединились против нас и напали на наши города.
— Вот эти рогатые?! — изумлённо спросил парень, разглядывая фигурки стреляющих лучников на второй плите.
— Почему-то мне кажется, что это уши, — заметил владыка Рэдгарта, — однако они были слишком слабы и не могли одолеть наших предков.
— Ещё бы! — усмехнулся Тропф, — с такими-то тощими руками!
— И тогда к ним на помощь пришло зло, — король Кронос провёл рукой по резным надписям, — видишь? Здесь записано его имя — Шаридагот. Это существо призвало на помощь нашим врагам чудовищных тварей!
Парень уставился на изображения каких-то уродливых существ, что состояли из щупалец и шипов. А вокруг горел огонь на руинах красивого города с первой плиты.
— Именно тогда Тропфий спас наш народ, — продолжил владыка Рэдгарта, — он собрал всех, кому удалось уцелеть и повёл их далеко-далеко на восток, с боем проложив себе дорогу. Благодаря ему наши предки перебрались через горы и нашли эти края, свободные от чужаков. Теперь ты понимаешь, чьё имя носишь? Это имя героя и великого спасителя нашего народа!
— Теперь я понимаю, ваше величество, — нервно сглотнул Тропф.
— Отлично, — кивнул ему король Кронос и вдруг улыбнулся, — взгляни-ка сюда! — он показал на третью плиту.
Там были изображены высокие горы и много-много фигурок, переходящих через них. А над их головами кружили они — драконы. Видно было, как беглецы отбиваются от них, пуская вверх стрелы и копья.
— Драконы! — восторженно прошептал парень.
— Да. Наши предки сразились с ними и перебили почти всех. С тех пор такие чудовища остались лишь в старых легендах. Но теперь они возвращаются! И нашёл их ты — Тропф!
— Но это всего лишь случайность!
— Может быть, случайность, — король Кронос свысока взглянул на него, — а может и знак. Знак, что былые времена возвращаются! Но самое страшное, что зло, от которого бежал наш народ, всё ещё там — за горами. Что будет, если оно придёт сюда в эти времена, когда север воюет с югом? Когда плетутся заговоры и рушатся королевства? Наш народ будет уничтожен! Поэтому нам нужно стать сильнее. А сила в единстве!
— Но причём тут я? — испуганно пробормотал парень.
— Тебе выпал уникальный шанс — отыскать мифического дракона, — владыка Рэдгарта гордо приосанился, — и ты пришёл с ним туда, куда нужно. Не на север, где трусливый король Торальд хочет снова пуститься грабить, не в Дунх-Авель, где лживые торгаши распускают свои интриги. Ты пришёл на зов Пламени Королей! Ко мне, — он ткнул в свою грудь пальцем, — к единственному, кто желает возродить былое величие!
— Но я…
— Я знаю, что этот зверь уже цепляется к тебе. И поэтому хочу, чтобы ты вырастил его и приручил, — король Кронос подошёл к Тропфу и положил руку ему на плечо.
— Вы х-хотите, — заикаясь от волнения, спросил у него парень, — чтобы он жил в вашем з-зоопарке?
— Я надеюсь на большее, — покачал головой тот, — волчонок, оторванный от матери, может стать верным псом. Артисты на ярмарке учат медведей всяким трюкам. Так чем же дракон хуже?
— Но я не смогу… — пролепетал Тропф.
— Ты никогда не узнаешь, если не попробуешь, — резко заявил король, — будь ты каким-нибудь вельможей, я бы ещё понял твою робость. Но ты из деревни, а там уж умеют ухаживать за скотиной. Тварь молода и её сознание открыто для обучения. Поэтому нельзя упускать такой шанс!
— Ох, — несчастный нервно облизнул губы, — получается, теперь я буду жить здесь? В городе?
— Да и у тебя будет всё, что тебе понадобится, — Кронос отпустил его плечо и снова повернулся к барельефам.
Парень тяжело вздохнул и схватился за голову. Он чуть отступил назад, чувствуя, будто бы земля уходит из-под ног.
— А если я не соглашусь на это? — вырвалось у него.
— Ты уже сделал свой выбор и обратной дороги нет, — покачал головой владыка Рэдгарта.
— Получается, я ваш пленник?
— Нет, — король повернулся к нему, — просто у тебя нет другого пути. Подумай сам. Ты не можешь вернуться домой. Идти пешком по диким местам одному — безумие. А на дорогах тебя схватят северяне Торальда. Ты сбежал и стал дезертиром, поэтому они сразу казнят тебя. Значит, до родных краёв ты не дойдёшь. Конечно, ты можешь поискать себе прибежища здесь на просторах Рэдгарта… Но тогда нет разницы: жить здесь, ухаживая за драконом, или чистить свинарники в какой-нибудь деревне…
— Да, — кивнул Тропф, поджимая губы, — вы правы, ваше величество.
— Знай, я не вижу в тебе врага. Я вижу в тебе будущее, — Кронос с достоинством взглянул на него, — и в доказательство, я сделаю то, чего ни разу не был удостоен ни один северянин. Тропф, — король сделал паузу и произнёс, — я предлагаю тебе стать Рыцарем Стального Донжона!