Вальгард ждал его в самом внизу. Тропф вышел к нему на ватных ногах, покачиваясь из стороны в сторону.
— О, а вот и ты! — приветливо махнул ему рукой ветеран, — ну устроил же ты нам! Проклятый советник Лейв кричал на меня так, что аж слюной забрызгал! — ухмыльнулся он и тут же заметил настроение своего товарища, — что случилось, Тропф?
— Даже знаю с чего и начать, — рассеяно произнёс тот, — ты знал, что мы были одним народом?
— А, ты про Тропфию? — усмехнулся старик, беря его под локоть, — пойдём. Король постоянно вспоминает об этом. Но я думаю, — он скривил лицо, — это было так давно, что стало неправдой сотни лет назад. Говорят, что разбитую чашку не склеишь. Так и с королевствами. Если оно развалилось, то кто ж его соберёт?
— Он предложил мне, — оглядевшись по сторонам, продолжил парень, — выращивать дракона.
— О, я так и думал, — закивал головой ветеран, — будет в зоопарке новая зверушка…
— И вступить в ряды Рыцарей Стального Донжона…
Они как раз вышли на ступени перед выходом из башни, когда Тропф произнёс это. И Вальгард резко отпустил его руку и отшатнулся.
— Что ты сказал?! — выпалил он. Парень испуганно повернулся к нему и увидел в глазах своего спутника явное возмущение.
— Король предложил мне стать рыцарем, — протянул он, — что тут такого?
— Ты хотя бы представляешь, что это значит?! Предлагать такое тебе, северянину? Не каждый удостаивается такой чести! — сердито воскликнул Вальгард, задыхаясь от возмущения.
— Он просто хочет, чтобы я выращивал дракона…
— В их ряды набирают только самых лучших! Туда попадают лишь настоящие патриоты своей страны! Те, кто готов пожертвовать собой ради Стального Донжона! — он схватил свой плащ и ткнул им Тропфу, — поэтому они и носят на спине его изображение! Это просто неслыханно, чтобы северянин стал рыцарем, да ещё и только потому, что у него есть какой-то там дракон! Что дальше? Будут выдавать это звание за деньги?!
— Постой, — нервно рассмеялся парень, пытаясь успокоить его, — я же не собираюсь принимать его…
— Что?! — ещё более яростно воскликнул ветеран, — не собираешься принимать это?! Да что ты о себе возомнил! — он гневно махнул руками, — мой сын до сих пор не получил эту возможность, хотя он достойнейший воин! Многие годами просят хотя бы рассмотреть их кандидатуру на этот пост, не говоря уже о том, чтобы получить желаемое! А ты стоишь здесь и говоришь, что не собираешься… — старик снова замахал на него своими морщинистыми руками, а потом, прихрамывая, зашагал прочь от башни.
Тропф рассеяно упёр руки в бока и уставился ему вслед. Даже на ходу тот ругался и покачивал головой, бубня что-то себе под нос.
Наконец, парень вздохнул и бросился догонять его.
— Вальгард! — воскликнул он, — я же северянин! Что мне до ваших званий и почестей?! Я же ничего не знаю! У нас в рыцари посвящают всех подряд, было бы желание!
Какое-то время его спутник молча шагал, сердито надувая щеки. Но потом он всё же вздохнул и покачал головой.
— Прости старого дурака. Снова ты прав, — пробубнил ветеран и косо глянул на него, — но пойми меня! Такое не каждому выпадает в этой жизни. А на тебя это просто свалилось с неба! Бах и уже рыцарь!
— Но я пока не решил!
— Не решил он, — фыркнул Вальгард, — хоть это и не твоё призвание, отказываться от такого просто глупо! В нашем обществе рыцарей ценят и уважают. И если ты станешь одним из них, то у тебя будет на что жить и самое главное, где. Сможешь забыть о ворчливом старике и его маленькой конуре…
— Ха! Слушай, я не собираюсь забывать о ворчливом старике, — усмехнулся Тропф, — думаю, без него мне тут придётся сложно. Особенно, если придётся возиться с драконом!
— С драконом? Хочешь и меня в это втянуть? — нахмурился ветеран.
— Ага! Ты же говорил, что тебе скучно!
— Но не настолько же! — воскликнул тот, картинно взмахнув руками, — ох, ну и принёс же ты сюда проблем, парень!
— Парень с драконом!
— Точно! Ох, уж эта ящерица! — покачал головой ветеран.
Они направились по улицам города к скромному жилищу Вальгарда. Тропф шёл и обдумывал всё то, что узнал сегодня. Ему казалось, будто бы он попал в самую настоящую легенду и стал её героем.
— Эй! — вдруг воскликнул Вальгард, остановившись напротив приветливо распахнутых дверей, откуда доносился шум и гам, — зайдём перекусить?
— Пошли! — кивнул ему Тропф.
Они вошли внутрь здания, где было полным-полно народу. Ветерана тут сходу узнали. К нему подскочил какой-то паренёк и что-то прошептал на ухо.
— Ага, — кивнул ему старик и повернулся к своему спутнику, — нам надо чуть-чуть подождать.
— Ладно, — пожал плечами он и начал оглядываться по сторонам. Таверна отличалось от тех, что были в его краях. Там-то сельская простота, а тут всяческие украшения и даже какое-то особое оформление, казавшееся таким излишним и вычурным. Наверное, на кого-то это всё производило впечатление, но для Тропфа это было лишь место, где можно поесть. А все эти статуи, доспехи, оружие, развешанное на стенах, можно было бы просто поменять на дополнительные столики, чтобы посетителям не приходилось ждать своей очереди.
— Сюда! — поманил слуга, — мы освободили для вас место, ветеран Вальгард!
— Спасибо, — кивнул тот, махнув Тропфу. Оба прошли следом за пареньком и уселись в самом уголке, под большой круглой аркой.
— Вот, — огляделся старик, устраиваясь на своём стуле, — это место называется «Красный бык». Очень популярное в наших краях заведение…
— А что в нём такого? Еда тут что ли вкусная? — недоуменно спросил парень, разглядывая забитый зал.
— Ну, вкусную еду много где подают, — рассмеялся ветеран, — но сюда горожане приходят по другим причинам.
— Это каким?
— Здесь красиво, — развёл руками Вальгард, — посмотри на эти доспехи и оружие! На стульях выжжена эмблема заведения! — он указал на спинку, где виднелось почерневшее изображение быка, — А ещё тут всегда чисто и самые вежливые слуги! Вот поэтому это модное место!
— Ха! А у нас самое популярное место, где цены ниже! — фыркнул Тропф, — наверное, и тут так же! Вот сюда все и идут.
— Нет, — ветеран улыбнулся, — здесь цены, наоборот, выше и как раз из-за популярности!
— Но это глупо! Они что платят больше только из-за этих щитов?
— Эти щиты принадлежат предкам владельца этого заведения. Красный бык — это и есть их герб!
— Ох, — парень схватился за голову, — чем больше я здесь, тем меньше я понимаю, что творится вокруг.
— Это большой город, — Вальгард покачал головой, — здесь много жителей, поэтому чтобы привлечь к себе внимание надо отличаться от других.
— Ага. Или наоборот быть таким же как все, — рассмеялся Тропф, — следовать этой моде! Будь как все, но не как все! Поэтому-то я говорю, что запутался! Зачем мы пришли сюда, если тут цены высокие?
— Чтобы отпраздновать, — пожал плечами ветеран, — тебе предложили такие почести! Следует выпить за это! А у меня дома ничего нет. Итак, — он наклонился к слуге, — принеси-ка нам… Чего будешь?
— Что? — недоуменно скривился парень.
— Ну, что будешь пить и есть?!
— То, что принесут! — хмыкнул Тропф, — что у них там, в общем котле?
— Ох, — нахмурил свои седые брови Вальгард и повернулся к слуге, — давай-ка нам по хорошему куску мяса! К нему тушёных овощей, а из напитков, — он вытянул голову, вглядываясь куда-то вглубь зала.
Парень попытался проследить, куда смотрит его спутник, но так и не понял. Всюду куча народу, все галдят, шумят и смеются. Куда не глянь, всё равно уставишься на какую-нибудь компанию.
— Эй! Может, нам взять старого доброго красного Рэдгартского вина? — задумчиво пробормотал старик, стуча пальцами по столу, — ты пьёшь вино? — он взглянул на Тропфа.
— А что это? — недоуменно отозвался тот.
— У вас на севере нет вина?
— Не знаю, может и есть, — усмехнулся северянин, — обычно мы пьём пиво или брагу.
— Ну, это почти то же самое, что брага. Только из винограда.
— А что такое виноград?
— Ух, — фыркнул ветеран, — тяжело с тобой! Эй! — обратился он к парнишке, что смирно стоял возле них, — неси нам вина!
Слуга удалился, а два гостя остались сидеть за столом. Тропф снова начал оглядываться по сторонам. Даже на спинку своего стула посмотрел. Там действительно был выжжен герб. Странное это было место, кто-то потратил столько трудов, чтобы обставить это заведение. И всё для того, чтобы привлечь гостей. На севере можно было поставить таверну на перекрёстке и объявить, что будешь разливать пиво. После такого даже в самый дождливый день к тебе бы тянулись посетители, добираясь по разбитым и грязным дорогам.
— Так что такое виноград? — парень решил спросить об этом ещё раз.
— Это… Растение такое. У него целые грозди плодов… — ветеран завертел головой по сторонам, — а вот же! Смотри! Видишь, у того столба вырезаны из дерева два листа и под ними целая гроздь? Вот, это и есть виноград!
— Я видел такое на горных склонах! — воскликнул Тропф, — только эти грозди были мелкими, а сами ягоды отвратительно кислыми.
— Здесь виноград сладкий, как мёд! — усмехнулся Вальгард, — надо будет попросить принести его. Кажется, в это время некоторые сорта уже поспевают.
Пока они болтали, слуга сам принёс им еды. А на севере в любой таверне приходилось проталкиваться к стойке, чтобы забрать свою порцию, а потом искать себе место, среди шумной толпы. Некоторые даже ели на улице.
На подносе было две больших тарелки. На каждой огромный кусок запечённого мяса и горсть овощей. Ещё было два кубка и два здоровых глиняных кувшина.
— Отлично! — кивнул ветеран, отсчитывая деньги слуге, — теперь можно и попировать!
— У них даже на тарелках герб! — удивился Тропф, растолкав овощи на тарелке, — и на кувшинах!
— Ага! Давай налью тебе вина! — Вальгард подхватил кубок и плеснул ему какой-то жидкости из кувшина, — держи!
— Угу, — парень тут же отхлебнул, — тьфу! Кислая гадость! — фыркнул он, — похоже, оно испортилось!
— Да? — ветеран подлил себе и чуть пригубил, — нет. Всё в порядке!
— Но как вы его вообще пьёте?
— Порядочные гости разбавляют его водой, — старик подлил себе из другого запотевшего кувшина прозрачной водицы, — чтобы вкус был мягче, и чтобы не опьянеть.
— Что? Зачем вообще что-то такое пить, если не хочешь пьянеть? — хмыкнул Тропф, снова пробуя вино, — разве не в этом весь смысл?
— Нет! Всё дело в том, чтобы хорошо провести время! — ответил ему Вальгард и поднял свой кубок вверх, — ну, за тебя!
Они стукнулись и выпили. А потом замолчали, увлёкшись едой. Мясо было вкусное, да и овощи парню тоже понравились. Но он всё думал о том, какие же тут странные места. Вся эта мода, красота и нелепые ритуалы. Север был простым и понятным. Всё там делалось ради конкретных целей. Но какая цель была в том, чтобы разбавлять это вино или вырезать везде гербы?
Этого он никак понять не мог.
— Ну, как? — спросил его Вальгард, расправившись со своим куском мяса, — решился?
— На что? — жуя, пробормотал Тропф.
— Ох. Парень! Не говори с набитым ртом! Это не красиво!
— Угу! — кивнул тот, сразу проглотив пищу, — на что решился?
— Как это на что? Стать рыцарем! — ветеран слегка пригубил вина и глянул на него.
— Я ещё не думал! — слегка расслаблено отозвался он, — но, наверное, соглашусь. Буду растить дракона, раз уж он вылупился у меня в руках!
— Ха! Но быть рыцарем, это не только слушаться приказов короля! Это честь, этикет, доблесть и многое другое! — развёл руками Вальгард, — встав в их ряды, тебе понадобится многому научиться!
— Да? — нахмурился Тропф, — тогда может лучше не вступать?
— Испугался? — хрипло рассмеялся старик, — поверь мне, тебе это ещё пригодиться! Знать правила поведения должен каждый уважающий себя мужчина! — начал рассуждать он, — умение вести себя в обществе отличает нас от всякого простонародья!
— Простонародья? Это землепашцы и охотники? — скривился парень, — Вальгард, тогда мне действительно не стоит вступать в ряды рыцарей. Я ведь простой парень из деревни!
— Ох, — хлопнул себя по лбу ветеран и бросил сердитый взгляд на него, — снова ты меня уел. В этом городе забываешь о том, что есть простой люд. Вокруг одни богачи, да всякие пижоны! — он махнул рукой, — но знаешь, ты уже не какой-то крестьянин. Твоя жизнь изменилась. Как говорится, поднялся из грязи в князи!
— Чего?! — Тропф выпучил глаза, чуть не поперхнувшись вином.
— Проклятье, — его спутник помрачнел и отвёл взгляд в сторону, — прости старого ещё раз! Несу всякие глупости!
— Да нет, — невозмутимо пожал плечами тот, — у нас в деревне и, правда, везде грязь!
Вальгард поджал губы и промолчал, думая о чём-то своём. Сам парень тоже задумчиво уставился на свою тарелку. Ему-то казалось, что стать рыцарем это взять в руки меч, щит с башней и надеть этот плащ. А теперь выяснилось, что нужно чему-то учиться, что-то запоминать. И это ещё помимо возни с драконом.
— Слушай, а много мне надо учить? — спросил он у своего спутника.
— Ну, — тот задумчиво наморщил лоб, — такому учатся почти половину жизни. В первую очередь, это этикет, манеры и знание родного края. То есть Рэдгарта, — тут же поправился он, — ещё нужно знание тактики, военного дела, а также умение действовать в отряде. Ну и, конечно же, верховая езда, фехтование, владение копьём и стрельба!
— Как много! А что такое фехт… Ну, вот что ты сказал?
— Это навык владения мечом! Не тем топором, с которым ты пришёл в город, а настоящим клинком! — ветеран откинул плащ и показал позолоченную рукоять.
— Ха, выглядит интересно, — усмехнулся Тропф, — я никогда не махал мечом и не ездил на коне. Только на корове! — рассмеялся он.
— Ох, думаю, из тебя выйдет тот ещё рыцарь, — хмуро хмыкнул Вальгард.
— Тогда я буду им! — с лёгкостью заявил парень, — пускай меня посвящают!
Они доели и допили вино, а потом двинулись дальше по улицам города. В тот день больше ничего важного не случилось. Северянин и старый ветеран просто болтали о всяком, стараясь не касаться рыцарства и жизни в этом странном городе. Тропф рассказывал о своей матери, брате и отце. О том, как они жили на севере и чем занимались большую часть времени.
Старик удивлённо качал головой и усмехался, слушая его истории. Время пролетало незаметно, всё ускоряя свой бег.
И вскоре парень оказался уже в тронном зале Стального Донжона. Вокруг него были большие квадратные колонны. Свет падал с правой стороны из высоких окон, оставляя на полу яркие полосы. Пышный ковёр устилал пол залы, он был словно какая-то трава на горных склонах. В его мягкости утопали ноги, погружаясь почти по щиколотку.
Впереди был трон. Красивый, впечатляющий. Он был из резного дерева и покрыт сверху позолотой. Драгоценные камни торчали то тут, то там, а подлокотники были в виде львиных голов. Запомнилась ему и бархатная красная обивка на том месте, где должен был сидеть король.
Но Кронос не сидел, а стоял в окружении своего верного советника, какого-то сурового воина и ещё нескольких рыцарей. Два мудреца торчали в отдалении, склонившись с перьями над большими книгами.
В руках владыка Рэдгарта держал огромный меч. Он был шириной почти в две ладони, а в высоту едва ли не выше своего владельца. Лезвие его было покрыто узором из прямых линий, а массивная рукоять украшена изображениями львов.
— Давай, — ветеран толкнул парня вперёд, — не забудь встать на колено, как я тебя учил!
— Угу, — уверенно кивнул тот и направился к Кроносу. Но с каждым шагом его уверенность таяла прямо на глазах. Под самый конец этой пышной ковровой дорожки, ноги у него начали дрожать.
Так что повезло, что ему нужно было опуститься на колени. Иначе он бы сам рухнул.
— Приветствую вас, ваше величество! — склонил голову Тропф, чувствуя, что дыхание у него сбилось от волнения.
— Тропф из Сталорка! — громогласно произнёс Кронос, своим могучим голосом. Его меч взмыл в воздух, словно топор палача, — хоть и пришёл ты с севера, но народы наши всегда были едины. Именно поэтому я принимаю тебя в ряды рыцарей Стального Донжона! — острое, как бритва, лезвие опустилось на плечо парня и зависло в воздухе буквально в пальце над ним, — следуй идеалам чести! Будь справедлив! Твори добро и не делай зла! Защищай эти края от врагов, — меч перелетел через его голову и оказался над другим плечом, — и верно служи Стальному Донжону!
Король Кронос поднял меч и упёр его острием в пол. Тропф, вспомнив поучения Вальгарда, поднялся на ноги.
— Я клянусь защищать эти края! Следовать идеалам чести и справедливости! — дрожащим голосом начал он, прижав правую руку к груди. Туда, где было его сердце, — я буду творить добро и не делать зла! Клянусь защищать… — внутри него что-то щёлкнуло. Ветеран напирал на то, что надо говорить не «родной край», а Рэдгарт. Но это не нравилось самому северянину. Поэтому на секунду он замер, судорожно прокручивая мысли в своей голове, а потом вдруг произнёс, — клянусь защищать Великую Тропфию!
От этих слов советник Лейв закрыл лицо ладонью и покачал головой. Позади тяжко вздохнул Вальгард, скорее всего, старик тоже сейчас стыдливо прикрывает глаза. Лишь на гордом лице короля Кроноса появилась довольная улыбка. Его карие глаза, пристально следящие за новоиспечённым рыцарем, будто бы подобрели, а руки сжали рукоять меча.
— И самое главное, — уже более уверенно начал Тропф, — я клянусь верно служить Стальному Донжону и его королю!
Он замолчал. Тихо поскрипывали перья в руках мудрецов. Кажется, они записывали его слова в свои книги.
— Браво, — кивнул ему владыка Рэдгарта, — отныне ты рыцарь Стального Донжона.
— Ох, — выдохнул советник Лейв и зашагал к выходу из залы. Когда он проходил мимо Тропфа, тот услышал, как он бормочет, — кажется, это начало конца…
Однако на него всем будто бы было плевать. Король бегло глянул своему помощнику вслед, а потом снова перевёл взгляд на парня.
— Помни, что самой главной задачей будет воспитание дракона. Это большая ответственность. Я верю в тебя и твой успех, так что не подведи. В остальном — капрал Рогарт, — его рука указала на сурового воина рядом с ним, — будет твоим наставником. Он постарается обучить тебя должным навыкам и объяснит, как ведут себя рыцари.
— Прошу прощенья, — осторожно спросил северянин, — ваше величество! Я хотел бы, чтобы Вальгард помогал мне! С драконом будет тяжело, да и я плохо знаю эти места! Мне бы не помешал надёжный товарищ!
— Кажется, вы сдружились? — слегка нахмурился король.
— Немного, ваше величество, — отозвался старик, подходя поближе.
— Что ж, — протянул Кронос, — пускай будет так. Правда, боюсь, ежедневный путь через весь город будет для вас…
— Трудности закаляют! — холодно поклонился ветеран, — я знаю это на собственном опыте, ваше величество!
— В таком случае, продолжайте закаляться! — кивнул ему владыка Рэдгарта и махнул рукой, — капрал Рогарт! Покажите Тропфу из Сталорка его новые покои! — он развернулся и направился к трону, сжимая в руках меч.
— Пойдём! — махнул ему воин и зашагал к выходу. Вальгард похромал следом. Парень напоследок глянул на короля и тоже поспешил за ними.
Втроём они вышли из тронного зала и начали спускаться вниз на лифте.
— Парень с драконом, — мрачно процедил ветеран, — неужели трудно было запомнить всю клятву целиком? И причём тут Тропфия? Большая часть её вообще-то наши враги!
— Я что так много напутал? — повернулся к нему и капралу парень.
— Да, — коротко ответил Рогарт, по-военному кивнув головой.
— Ты почти всё переврал! — хмыкнул Вальгард, разведя руками, — в моё время тебя бы выгнали с позором!
— Ох, уж эти традиции! — фыркнул парень, чтобы немного позлить старика.
Лифт опустился на первый этаж, и они спешно выскочили на площадку. Прошагав через весь зал следом за остальными, Тропф оказался на улице.
— Новички живут, тренируются и обучаются в казармах на первом кольце! — начал объяснять ему капрал, — поскольку с тобой ситуация немного другая, то ты будешь лишь частично посещать уроки. А жить тебе предстоит в одном из домов неподалёку от башни. Это совсем рядом с королевским зоопарком. Сам понимаешь почему, — он косо глянул на него, — но сначала я покажу тебе сами казармы и выдам снаряжение.
— Я тут пока не нужен. Так что пока проведаю зверюгу! — махнул рукой ветеран.
— Угу, — кивнул ему Тропф.
— За мной! — скомандовал капрал и зашагал по площади возле башни.
Однако парень не стал спешить за ним. Он отошёл назад и задрал голову вверх. Над ним возвышалась огромная твердыня, которую ему когда-то хотелось уничтожить.
Но теперь всё перевернулось с ног на голову. Несчастный покачал головой и слегка прищурился, глядя на огромные рёбра, сжимающие стены строения.
— Значит, теперь я буду, — пробормотал он себе под нос, — верно служить Стальному Донжону…