Одним тихим летним вечером Тропф, Скотти и Вальгард сидели у вольера и играли в карты. Их за это время сильно сплотило постоянное дежурство возле огромного ящера. Дракон сидел за решёткой на куче соломы и хладнокровно наблюдал за ними. А может быть и не за ними, а за ведром с куриными головами, что стояло неподалёку.
— Эх, — Скотти тряхнул рукой, — сдавай ещё!
— Сейчас, — пробормотал в ответ Вальгард, тасуя колоду, — руки у меня уже не те…
Тропф усмехнулся. Они с ним как-то сошлись в небольшом поединке. Ветеран несколько раз умудрился выбить у молодого парня меч и при этом даже не вспотеть. Так что старик явно прибеднялся. Наверное, хотел немного сжульничать.
Но теперь северянина было трудно обмануть — долгая и протяжённая учёба подходила к концу, так что времени у него было достаточно, чтобы нормально выспаться и не кивать носом. Правда, капрал Рогарт говорил, что настоящего рыцаря из парня так и не получилось. Впрочем, Тропф старался, как мог. Просто ему не довелось воспитываться с самого детства, впитывая в себя все местные традиции и правила. Так что и требовать с него идеальной выправки было глупо.
— Держи! — Вальгард метнул карты на бочонок. Дракон сразу поднял голову, щуря свои глаза. Его язык показался из пасти, словно пробуя воздух на вкус.
— Ладно уж, — фыркнул Скотти, глянув в его сторону, а затем подхватил одну из куриных голов, — лови!
Паренёк ловко метнул её прямо в пасть ящера. Тот схватил добычу на лету и принялся медленно жевать.
— Зачем ты его лишний раз кормишь? — протянул Тропф, разглядывая свои карты, — пускай бы спал!
— Ну, как же его не угостить! Он ведь ждёт!
— Он всегда ждёт, — пожал плечами северянин, — ему лишь бы жрать.
Дракон за его спиной вдруг резко зашёлся кашлем, а потом вскочил на лапы и принялся трясти своей головой. Все трое перепугано повернулись к вольеру.
— Эй! Что с ним? — Скотти вскочил на ноги, потрясая косичками на бороде.
Ящер шикнул ещё несколько раз, а потом вдруг выплюнул на пол огненную струю. Пламя ударилось о камень, разлетаясь мелкими горящими каплями.
— Ого, — пробормотал королевский ловчий, отскакивая в сторону, — ой, солома занялась! Надо затушить огонь!
Тропф бросился к воротам, открыл замок и пошёл внутрь вольера.
— Чего это ты?! — он затоптал тлеющую солому и потянулся к рогатой башке, — никогда такого не было!
— Не было, — заметил Вальгард, — может, скормили ему чего?
— Да вроде всё то же самое! — пожал плечами Скотти.
— Погоди, — Тропф нахмурился, разглядывая зверя, — мы ведь добавляем каши ему в кормушку!
— Ну, это ж давно уже так делаем, — королевский ловчий почесал затылок, — я и тигров так кормлю! Мяса на всех не напасёшься, вот и приходиться смешивать. Но это им полезно!
— Полезно? — криво усмехнулся Вальгард, — они ведь хищники!
— Это вы не правы, — покачал головой парнишка, вставая рядом с ним, — они едят свою добычу целиком, а мы кормим их кусками мяса. Те же львы, — принялся рассуждать он, — они поймают козу, а неё в желудке трава. Их бы тушами кормить, но туши они просто обкусывают и бросают. Потом тухлятиной воняет на весь зоопарк. Это в живой природе у них выбора нет, а тут…
— Слушайте! — окликнул их северянин, — хватит уже болтать попусту. Как думаете, он не мог повзрослеть?
— Хм, а ведь мог, — Вальгард нахмурил лоб, — вымахал здоровый, вот и начал огнём плеваться!
— М-да! — королевский ловчий, обошёл клетку кругом, — теперь у нас ещё больше проблем будет! Слыхал я о южных змеях, которых держат как питомцев, — начал рассказывать он, — говорят, у них в зубах полным-полно жуткого яда. И если не сцеживать его, то яд убивает их самих. Может быть, дракону тоже нужно сплёвывать своё пламя?
— Как же эти змеи тогда в природе живут?
— А они кусают добычу и впрыскивают яд ей в кровь. Но в клетке им некого кусать, вот и мрут от своей отравы.
— Байки, — поморщился ветеран, — лучше скажи, что нам делать с этим зверем? Он ведь тут всё спалит!
— Не знаю, — Скотти рассеяно завертелся по сторонам, — я с драконами раньше не сталкивался!
— С ними вообще никто не сталкивался, — хмуро отозвался Тропф, — дай-ка мне куриную башку! — он махнул ему рукой.
Ловчий подскочил к ведёрку и протянул ему одну склизкую голову. Парень взял её и отошёл подальше от любопытной морды ящера. Стоило ему только поманить дракона приманкой, как тот сразу распахнул пасть, показывая свой зев во всей красе. Длинный змеиный язык, острые зубища и красная глотка — всё было как раньше.
— Чего ты там высматриваешь? — с любопытством спросил Вальгард, подойдя к прутьям.
— Хочу увидеть, откуда пламя, — бросил ему через плечо северянин, — должно же что-то поменяться!
— Наверное! Давай помогу, — ветеран перехватил у него куриную голову и замахал ей перед драконом, — смотри, видишь у меня еда! — воскликнул он.
Ящер дёрнулся вперёд, но старик ловко увёл приманку за прутья.
— Ох, какой шустрый! — рассмеялся он, — ну-ка открой рот! Пусть твой хозяин посмотрит, что у тебя там внутри!
— Ну, давай, — Тропф потянул зверя за морду. Огромная пасть распахнулась, но внутри парень ничего не увидел. А питомец в это время пристально следил за куриной головой. Вальгард ловко вертел её перед носом чудовища, не давая ему схватиться.
— Ничего! — отпустив голову дракона, заметил северянин, — Скотти! Может, ты чего увидишь? — махнул он ловчему.
Они слегка отвлеклись от огромного зверя. Но тот не забыл про курицу. Дракон дёрнулся, пытаясь зацепить кусок. Ветеран заметил это и вовремя отпрыгнул в сторону.
— Нет, нет! — воскликнул он, отступая назад и грозясь ящеру пальцем, — ты ещё не заслужил.
Тропф, стоявший рядом с драконом, заметил, как тот сделал такое движение, будто бы что-то глотал, а потом шикнул в сторону старика. Раньше это грозило им лишь перепачканной ошмётками драконьих слюней одеждой. Но в этот раз из драконьего зева со свистом полетел поток воздуха.
Парень едва успел увидеть, как вспыхивают на верхних клыках огоньки. Их обдало волной жара, когда посреди вечернего полумрака разгорелось яркое пламя. Вальгард в последнюю секунду успел закрыться плащом от пылающих капель.
— Ух! — воскликнул он, спешно отбегая от вольера, — он поджёг мне плащ! Из-за какой-то куриной головы!
— Тише! — Тропф схватил питомца за наросты на голове, — успокойся, — гаркнул он, не особо надеясь, что это поможет. Но ящер лишь дёрнулся вперёд, чтобы подобрать валяющийся кусок мяса.
— Придётся теперь просить новый! — горестно протянул Вальгард, стягивая с себя полыхающую тряпку.
— Можешь не просить, — вдруг раздался из-за вольера властный голос, — я прикажу выдать тебе новый.
Тропф обернулся и сразу же увидел нескольких рыцарей, вышагивающих по мостовой. Вместе с ними вышел и король Кронос, ведя пальцами по толстым прутьям клетки.
— Каков красавец, а? — с ухмылкой произнёс он, — а вы даже не сообщили мне, что он научился дышать огнём!
— Ваше величество! — отчеканили все трое, вытягиваясь в струнку, а потом Скотти сбивчиво лепеча продолжил, — это у него впервые!
— Отлично! — кивнул ему владыка Рэдгарта и подошёл поближе к решётке, — Тропф, — он уставился на северянина своим тяжёлым взглядом, смотря на него из-за прутьев, — пришло время отплатить за добро, проявленное к тебе и этому чудовищу!
— Что?! — опешил парень, вытягиваясь в струнку, — о чём вы, ваше величество?!
— Через месяц здесь будет пышный праздник. Большая ярмарка, — начал тот, разглядывая дракона, — там будут важные гости, и я хочу, чтобы ты выступил вместе со зверем на сцене.
— Постойте! — Вальгард выступил вперёд, — ваше величество, при всём уважении, это безумие. Вы хотите выпустить эту тварь к народу? Как она поведёт себя, увидев толпу?! Вдруг взбесится и начнёт разить направо и налево?
— У вас будет целый месяц, чтобы подготовится! Всё будет в вашем распоряжении! Если надо, то постройте такую же клетку прямо на площади! — король Кронос оглядел толстые прутья и схватился рукой за один из них, — мне нужно представление. Нужно, чтобы гости увидели нашего дракона.
— Но, ваше величество, я не могу заниматься подготовкой, — развёл руками Тропф, — у меня же занятия!
— Если они мешают тебе, то значит, у тебя больше не будет занятий, — решительно бросил в его сторону король, — мы договорились, что твоим делом будет дракон и забота о нём. А остальное второстепенно. Капрал Рогарт получит новые указания.
— Хорошо, — кивнул парень, оттолкнув от себя морду своего питомца, что клянчил угощение, — я займусь этим.
— Завтра с утра сюда придёт распорядитель ярмарки, — начал Кронос, — он поможет вам продумать шоу. Очень надеюсь, что вы справитесь! — он развернулся и пошёл в сторону возвышающейся в ночи башни. Его фигура быстро скрылась во тьме, а следом ушли и рыцари, сопровождавшие его.
— Ну, дела! — махнул руками Скотти, — теперь у нас будет много работы!
— Кажется, он совсем… — заметил с горечью Вальгард, — ему настолько хочется показать свою новую игрушку, что он плевать хотел на безопасность собственных подданых!
— Ха! Почему же он не сделал этого раньше? — усмехнулся Тропф, — дракон жил здесь четыре года.
— Ну, раньше он не особо впечатлял! — хмыкнул ветеран, — не то, что теперь!
— А что там за гости такие?
— Узнаем, когда увидим их, — старик покачал головой, — ладно, пошли спать! Завтра у нас будет важная встреча. Скотти, покараулишь этого монстра?
— Ага! Но если он снова начнёт плеваться огнём, то тут я уже ничего не сделаю, — слегка испуганно заметил ловчий. Тропф хмуро попрощался с ним и тоже отправился спать.
Утром они вновь собрались у клетки с драконом, что мирно дрых, развалившись на солнышке. Чуть позже подошёл распорядитель ярмарки — лысый толстяк с очень пышными усами.
— Итак, приветствую вас! — сразу же поздоровался он, — это и есть дракон? Ух! — его пухлая рука утёрла пот со лба, — пожалуй, у нас будет превосходное выступление! На такую зверюгу придёт даже больше народу, чем на ручных танцующих медведей!
— А это не будет опасно для зрителей? — спросил вдруг Вальгард.
— Ну, медведи тоже были не совсем ручные! — рассмеялся тот, — на ярмарке много опасных мест. Но туда за этим и идут, — он принялся потирать руки, — мне говорили, что дракон умеет пускать пламя, это правда?
— Он только научился это делать, — сразу же ответил Скотти, — мы сами не знаем, как его заставить…
— Огонь нам очень нужен, — покачал лысой головой распорядитель, прохаживаясь вдоль клетки, — это очень впечатлит зрителей. Постарайтесь научиться этому…
— Послушайте, господин распорядитель, — Тропф развёл руками, — это дикий зверь. Он пугается огней, шума и толпы. Нам нужно будет обезопасить место, где мы будем держать его.
— Нет, нет! — сразу закачал тот головой, — самое главное для шоу — это эффектность! Если решётка будет загораживать дракона от публики, — он постучал тростью по прутьям, — некоторые зеваки разочаруются. Лучше отодвинем сцену подальше, шагов на пятнадцать!
— Думаю, это не поможет, — хмуро заметил Вальгард, поджав губы, — это слишком опасное животное!
— Конечно же, мы постараемся принять все меры, но наша главная задача поразить гостей! — сразу же заявил распорядитель.
— Значит, мы просто вытащим эту зверюгу на потеху публике? — спросил у него ветеран.
— Ни в коем случае! Был один раз, — начал вспоминать тот, — когда к нам привезли тигров с юга!
— Да-да! Помню! — встрепенулся Скотти, — они сидели в клетках на колёсах.
— Верно! — продолжал лысый, поглаживая набалдашник своей трости, — так вот, народ был недоволен. Все говорили, что те просто лежат и ничего не делают.
— Они же спали! — развёл руками королевский ловчий, — их сытно накормили, а после такого обеда все хищники устраиваются спать.
— Вот и вашего не кормите, — ткнул пальцем в дракона распорядитель, — нам нужно не просто показать его, а устроить шоу! И даже не просто шоу, а целый спектакль! — вдруг разошёлся он, — играют артисты, поют барды, а потом на сцене появляется чудовище, пускает струю пламени и громко ревёт! Вот что нам нужно!
— Ох, — Вальгард закачал головой, — даже не знаю, способен ли он на такое!
— А вы научите его! Отрепетируйте.
— Но что мы будем репетировать? — протянул Тропф.
— Сейчас, сейчас, — лысый нервно закрутил в руках трость и нахмурил брови, — может быть, Скомэд и Балелин… или баллада…. Тоже не то! — он заходил кругами, торопливо шепча губами, — стоп! — его глаза вдруг загорелись, — ага!
— Что? — спросили его хранители дракона.
— Есть одна песня, её часто исполняют в трактирах. Песнь о наглом Йоврифе!
— О ком? — скривился Тропф.
— Он просто не знает её, — махнул на него Вальгард и объяснил, — северянин.
— Минуту, — распорядитель поднял палец вверх, — как же там было… А! Наглый Йовриф однажды пришёл к королю. Не отдашь ли ты мне дочерь свою. Для тебя я готов хоть дракона убить… — принялся напевать он, — но это всё наши барды исполнят. А главное — это последняя часть! Там Йовриф сталкивается с драконом и тот испепеляет его! Вот что нам нужно! Огонь, эффектность и самое главное комедийность. К чему грустные баллады, надо завести толпу! — лысый лихо махнул рукой, — как вам?
— Стой, — Вальгард прикрыл глаза и вздохнул, — ты предлагаешь, чтобы дракон сжёг кого-то?
— Не кого-то, а чучело, которое будет изображать Йоврифа. Исполняется песня, на сцене актёры и в финале расходятся шторы, а там дракон и наше чучело. Дикий рёв, залп огня и всё! — распорядитель взмахнул руками, — публика будет в восторге! А после этого забирайте своё животное и ведите его обратно, раз оно такое опасное.
— Ох, — покачал головой ветеран, — я даже ничего и говорить не стану, — он махнул рукой, — выглядит абсолютным безумием. Но раз король требует, будем стараться.
— Да, я уже знаю пару хитрых способов! — сразу же задорно отозвался Скотти, потирая ладони, — подумать только — мы станем первыми, кто будет тренировать дракона!
— Господин распорядитель, — Вальгард осторожно взял толстяка за локоть, — я понимаю, что слово короля закон, но я попрошу вас о кое-чём.
— О чём же?
— Если у нас, — ветеран глянул на Тропфа, потом перевёл взгляд на дракона, — будут сомнения в том, что зверь управляем…
— Кажется, я понимаю, к чему вы ведёте, — лысый покачал своим пальцем, — но, между прочим, я отвечаю головой за посетителей.
— Так вот подумайте ей и постарайтесь объяснить всю опасность этого зверя нашему королю!
— А вы вместе с вашими друзьями, — хмуро ответил ему распорядитель, — постарайтесь сделать так, чтобы нам ничего не пришлось объяснять королю! Это животное, — он ткнул рукой в сторону клеток, — как и все остальные, должно подчиняться дрессировке.
— Это ведь зверь из легенд. Даже наши предки не отваживались приручать таких чудовищ! Вместо этого, они постарались уничтожить их всех, — мрачно заметил ветеран, — некоторые вещи просто не покоряются.
— Они просто не пробовали, — отрезал лысый, поклонился и пошёл прочь.
— В чём-то он прав, — пожал плечами Скотти, — я за то, чтобы попробовать! А ты? — он повернулся к Тропфу.
Тот с тоской посмотрел на здорового зверя. Чем больше этот монстр становился, тем меньше ему хотелось возиться с ним. Уже сейчас несколько крепких ребят не смогли бы удержать дракона на одном месте. А что будет потом оставалось только гадать.
— Ладно, — хмуро пробормотал парень, — давайте, попробуем…