До ярмарки оставался всего месяц, за который нужно было приготовить дракона к выступлению. Тропф сильно сомневался, что сможет заставить этого зверя слушаться, но выбора у него не было. Как сказал Вальгард, те, кто подводят правителя Рэдгарта, хорошо не живут.
Поэтому три товарища занялись дрессировкой огромного ящера, которого мало что привлекало кроме еды и вкусняшек. Большую часть своей жизни дракон провёл в своей клетке, сопя на куче сена. Лишь иногда он от скуки впадал в буйство и носился по вольеру, бегал кругами, кидался на прутья и вставал на дыбы, распуская свои крылья. Если обычно в такие моменты хранители всеми силами пытались утихомирить зверя, то теперь они собрались перед клеткой, думая о том, как расшевелить своего питомца.
Дракон спал. От его выдохов разлетались по сторонам сухие травинки. Глаза были полураскрыты, а второе белое веко выползло, закрывая вертикальные зрачки.
— Так, — Тропф нервно прошёлся вдоль прутьев, сложив руки на груди, — ну что? Начнём?
— Угу, — кивнул Вальгард, — но сначала надо его хотя бы разбудить!
— Ну, это вы сами! А я пока сбегаю за чучелами и за угощеньем, — помахал им рукой Скотти и побежал в сторону домиков.
Тропф открыл ворота и осторожно вошёл в клетку. Здоровое чудовище спокойно дрыхло, совсем не обращая на него внимания.
— Вставай! — северянин подошёл к зверю и с опаской толкнул рукой его огромный чешуйчатый бок. Даже когда ящер был маленьким парень старался действовать осторожно, а теперь чудовище и вовсе выросло до размеров большой телеги. Такая зверюга могла случайно придавить беднягу и даже не заметить этого.
Дракон медленно приоткрыл глаз. Зрачок дёрнулся, а потом второе веко снова наползло на него. Туша зверя перевалилась на другой бок, пряча голову под крыло.
— Не хочет вставать? — спросил Вальгард, прячась за толстыми прутьями.
— Ага, — кивнул ему парень, — эй! Зверюга! Подымайся! — он упёрся двумя руками в бок ящера. Пара толчков и дракон неуклюже поднялся, а потом уселся, будто бы какой-то пёс. Его башка потянулась к Тропфу. Наружу высунулся длинный язык, пробуя воздух на вкус.
— Кстати, почему бы тебе не дать ему имя? — шутливо бросил Вальгард, поглядывая на зверя.
— Имя? — переспросил парень, — зачем ему имя?
— Ну у всех должно быть имя!
— Ох, — выдохнул северянин, — пусть тогда будет Бурка!
— Что? — рассмеялся ветеран, — Бурка? Ты хочешь назвать огромного дракона Буркой?
— А что такого? У нас так звали корову, — невинно развёл руками Тропф.
— Но это же дракон! — старик покачал головой, — надо что-то величественное!
— Вы о чём? — к ним подошёл Скотти, держа два соломенных чучела и ведро с куриными головами, от вида которого ящер сразу же оживился.
— Думаем о том, как его назвать! — ветеран указал в сторону вольера.
— А, — ловчий пожал плечами, — я бы называл его Короном. В честь героя…
— Но это же чудовище, — усмехнулся Тропф, — значит, его должны звать чудовищным именем!
— Нет, нет! — Скотти спешно закачал головой, сбрасывая с плеча чучела, — он ведь хороший.
— Обычное животное! — хмыкнул северянин, — а вообще, дракон принадлежит королю! Значит, пусть он и придумывает имя!
— Но ты же его хозяин! — развёл руками паренёк, — он при тебе вылупился!
— Ох, хватит, — Вальгард закачал головой, — пускай будет Корон.
— Нет, — решительно заявил Тропф, глядя на здорового дракона, — Корон бился с такими. Он схватил его за шею и сами звезды запомнили это. Нельзя называть чудовище его именем!
— Какая вообще разница, — ветеран устало прикрыл глаза руками, — это просто имя.
— А как звали того дракона из песни про Йоврифа?
— Сейчас, — Скотти нахмурился, — кажется, его звали Ашунас!
— Вот. Пусть будет Ашунас! — решительно заявил Тропф и коснулся драконьей головы, — теперь тебя зовут так!
Впрочем, чешуйчатому монстру было плевать. Он больше смотрел на ведро с куриными головами.
— Итак, давайте начнём, — северянин рассеяно огляделся вокруг. В родной деревне он никогда не занимался чьим-либо воспитанием. У старшего брата была собака, которую ему подарил отец. Он тренировал её сам, заставляя приносить палки и давать лапу по команде. А у Тропфа никого не было. Он лишь гонял коров, но те были слишком тупыми, чтобы слушаться его и их приходилось подгонять хворостиной.
— У вас есть какие-нибудь идеи? — спросил парень, повернувшись к своим соратникам.
— Может просто натравим его на чучело? — пожал плечами Скотти.
— А я думаю, — вдруг выступил Вальгард, — что это не подходит. Почему бы не научить его выполнять команды? Пускай дышит огнём лишь тогда, когда хозяин приказывает ему!
— Это сложно! — развёл руками ловчий, — собак учат слушаться командам долгое время! А ведь они легко поддаются дрессировке! Нам надо было заниматься этим с самого начала!
— Кто ж знал, что король намерен использовать этого зверя! — пожал плечами Вальгард, — я думал, что это просто ещё одна чудная животина в зоопарке!
— Но он ведь говорил об этом, — Тропф слегка потупил глаза, — говорил, что я должен воспитывать дракона.
— Ага! Только я думал, что это такая штука, — мрачно заметил ветеран, — кому вообще может прийти в голову дрессировать чудовище? Что дальше, будем объезжать медведей?!
— Скажи! — северянин повернулся к Скотти, — а как дрессируют собак? Я видел, как мой брат научил своего пса давать лапу, но не понял, как он это сделал…
— Ну, сначала показывают им, что надо делать, — принялся рассказывать тот, — потом повторяют определенное слово — команду, чтобы пёс запомнил её. И, конечно же, дают в награду всякие вкусности, если животное слушается.
— Показывают? — усмехнулся северянин, — а я не умею дышать огнём.
— Можно найти что-нибудь на ярмарке, там бывают артисты… — задумчиво пробормотал Вальгард.
— Нет, нет! — закачал головой Скотти, — это не нужно. Нам надо заставить его дыхнуть и поощрять это, подкрепляя командой. Постепенно он запомнит, как нужно делать. Только на это уйдёт много времени. Советую запастись терпением.
— Ох, — Тропф нахмурился, — слушай, а дракон вообще умеет слышать? Где у него уши? — он недоуменно оглядел голову ящера. У него не было торчащих ушей, как у обычных животных. Только какие-то едва заметные дырочки и куча всяческих наростов.
— У него уши как у ящерицы! — ткнул пальцем Скотти, — вон! Там! Видишь эти впадинки?
— А он услышит меня во время шумной ярмарки?
— Не знаю, — развёл руками ловчий, — это хороший вопрос.
— Может, надо делать какие-нибудь знаки? — Тропф прошёлся перед мордой дракона. Тот всё ещё пялился на ведро с головами, не сводя с него своих глаз.
— Знаки? Хм, — Вальгард подошёл к прутьям и прижал к ним свою седую голову, — а если ты будешь толкать его рукой или чесать под челюстью?
— Сомневаюсь, что он это почувствует, — фыркнул парень, водя по шее монстра, — тут какие-то наросты, будто бы латы, только из кости! Они находят друг на друга и плотно сжимаются.
— А там, где у него челюсть? — ткнул пальцем Скотти, тоже подойдя ближе, — кажется, там мягкая кожа!
— Здесь? — Тропф провёл по мощной скуле и надавил пальцами, — ага. Здесь будто складка!
— Сделаем так: если надо дыхнуть огнём, — начал рассуждать ловчий, — то говори команду «огонь» и тяни за эту складку. Потяни, а потом отпускай. А если надо встать на дыбы, тогда командой будет слово «встань». И ещё толкай его шею вверх. Думаю, он запомнит.
— Ладно, — вздохнул Тропф. Он завёл руку под голову и чуть толкнул ящера вверх, — встань! — скомандовал парень. Когда-то ему хотелось иметь собственную собаку, чтобы учить её командам и охотиться на добычу. Казалось, что мечта эта сбылась, правда «собака» была уж слишком чудной.
— Встань! — его рука снова толкнула драконью шею.
— Сейчас, я кое-что придумал! — Скотти с азартом бросился к ведру, схватил одну из голов и сделал замах, словно кидает её. Дракон, пристально следивший за добычей, тут же приподнялся на дыбы.
— Ага! Теперь награди его! — ловчий просунул лакомство через прутья, — и обязательно похвали!
— Угу, — кивнул Тропф, закидывая в пасть ящера кусок курицы, — хороший… — он на секунду замер, — Ашунас!
Парень осторожно погладил мощные костяные пластины, пока дракон жевал добычу, совсем не замечая его прикосновений. Пожалуй, такую крепкую броню ничем нельзя было пробить.
— Теперь ещё раз! — обрадовался Скотти, снова нагибаясь к ведёрку.
Они повторяли это упражнения так долго, что руки северянина устали давить на чешуйчатую шею, а голос у бедняги совсем охрип.
— Надо сделать перерыв! — устало заявил он и зашагал к выходу.
— Эй, да тут последняя осталась, — воскликнул ловчий и протянул ему оставшуюся куриную голову.
— Давай, — Тропф схватил её и повернулся к вольеру, — встань! — скомандовал он, готовясь замахиваться.
И дракон вдруг сам приподнялся на задние лапы, задрав вверх свою башку.
— Молодец! — удивлённо воскликнул парень и бросил ему подачку.
— Он быстро учится! — с гордостью заметил Вальгард, — и это хорошо!
— Почему именно он? — вдруг хмыкнул северянин, закрывая двери вольера, — а вдруг это самка?
— Сложный вопрос, — Скотти развёл руками, — у змей и ящериц всё запутанно! Это у птиц и львов сразу видно, где самец…
Оставив Ашунаса одного, они отправились в ближайшую таверну, чтобы перекусить. За едой особо не болтали, каждый думал о своём. Потом дрессировщики снова вернулись к дракону, чтобы продолжить тренировать его. Но ящер снова спал, устроившись на куче соломы. И на призывы подняться он совсем не реагировал, продолжая спокойно дрыхнуть. Тропф зашёл в клетку и попытался растолкать это животное, однако зверь совсем не хотел просыпаться и лишь отворачивал морду прочь.
— Думаю, он просто устал, — заявил Скотти, наблюдая за тщетными попытками, — такое тоже бывает!
— Ленивая задница, — фыркнул Тропф и оставил зверюгу в покое.
Чтобы занять себя, они принялись мастерить чучела для тренировки. Вскоре у вольера была уже целая армия из Йоврифов и всем им было суждено умереть в огне.
На следующий день Тропф снова учил дракона команде «встать». Словно назло ему ящер будто бы совсем забыл о вчерашнем успехе. Пришлось снова повторять одно и тоже. И лишь неделю спустя парню удалось заставить питомца выполнять команду.
Порадовавшись успехам, Скотти предложил заставить Ашунаса рычать, но ящер ленился и ничего не хотел делать, предпочитая просто клянчить еду. Он вставал на дыбы и замирал в ожидании угощения.
Снова поломав голову, королевский ловчий предложил поставить в вольере большой столб с перекладиной, а уже через неё перекинуть верёвку, на которой болталась приманка. Вся его идея была в том, что дракон разозлиться, когда не сможет достать еду, и начнёт рычать. Устанавливать столб пришлось бедняге Тропфу, поскольку его товарищи боялись заходить в клетку.
— Ух, надеюсь, что это сработает, — пробормотал Вальгард, разглядывая получившуюся шаткую конструкцию.
— Ну с собаками же работает, — невозмутимо пожал плечами Скотти.
— Жаль, что у нас не собака, — проворчал Тропф, накидывая верёвку. Стоило им привязать приманку, как дракон тут же оживился. Он подскочил к столбу и ринулся за добычей, но Вальгард и Скотти тут же дёрнули трос на себя и кусок курицы взмыл в воздух.
Не достав до неё, Ашунас клацнул зубами и яростно зашипел.
— Не похоже на рык, — усмехнулся ветеран, чуть приспуская приманку.
— Сейчас, сейчас, — заверил его Скотти, — надо раззадорить его!
Зверь медленно покрутился перед столбом, пытаясь достать лакомство. Наконец, он нацелился на куриную голову и резко дёрнулся вверх, чтобы схватить её. Но добыча снова ушла от него, улетев вверх. Ашунас отпрыгнул назад, вскочил на дыбы и яростно взревел.
— Работает! — закричал королевский ловчий, — надо похвалить его!
Но Тропф ничего не успел. Разъярённый дракон напрыгнул на столб и сразу же свалил его на землю, а затем в один укус отгрыз приманку вместе с куском верёвки.
— Ух, — северянин на всякий случай выскочил за решётку и утёр лоб, — может быть, забудем про этот рык?! — выпалил он.
— А если поманить его палкой? — сразу же оживился Скотти, — из-за прутьев?
— Он и прутья разломает! — Вальгард развёл руками, — шут с этим рыком. Давай лучше займёмся огнём!
Тропф собрался с силами и снова отправился в вольер, чтобы установить столб на место. Но уже только для того, чтобы привязать к нему чучело.
Однако дракон не проявил к Йоврифу никакого любопытства. Он обнюхал куклу, то и дело высовывая свой длинный язык, а потом просто улёгся спать на соломенную кучу.
— Кажется, это не работает! — фыркнул ветеран.
— Может, надо подвесить чучело и прицепить к нему куриную голову? — задумчиво протянул Скотти.
— Ну уж нет! Вспомни, что было в прошлый раз? — Тропф скривился и махнул рукой, — он тут всё разнесёт!
И глядя на то, как дрыхнет Ашунас, все трое снова принялись думать. Но никаких идей больше не было.
— Ладно, — наконец решился северянин и зашёл в вольер, — эй, вставай! — он попытался раскачать дракона. С недовольным видом, чудовище поднялось на ноги, — иди сюда!
Парень подманил дракона прямо к соломенному чучелу. Чучело оказалось прямо перед драконьей башкой. Тропф осторожно обхватил чешуйчатую шею и ткнул пальцем в куклу.
— Видишь? — спросил он, — это враг! Надо сжечь его! Давай! Огонь!
Жёлтые глаза уставились прямо на цель. Дракон моргнул и вяло попятился.
— Давай! — воскликнул парень, — огонь! Сожги его!
Но Ашунас был упрям и снова повернулся к куче соломы. Тропф подскочил к нему и потянул, обхватив руками шею чудовища. Внутри у несчастного проснулось отчаянье. У них ведь оставалось лишь две недели, чтобы подготовиться к ярмарке! Если они не найдут способ, чтобы вызвать драконье пламя, то король точно разгневается. Из последних сил борясь с питомцем, Тропф схватился за пластины на шее, пытаясь увести упрямого ящера прочь от его лежанки.
И вдруг что-то пошло не так. Зверь вдруг хрипло сглотнул, а потом резко издал кашляющий звук, словно чем-то подавился. В ту же секунду дракон распахнул пасть и шумно выдохнул.
Северянин испуганно замер. Он уже знал, что этот звук не несёт ничего хорошего. На драконьих клыках снова вспыхнули огоньки, а потом пламя с рёвом полетело вперёд. Целые огненные клубы полетели прямо в сторону соломы, и та вспыхнула, сгорая прямо на глазах.
— О-о! — что-то восторженно закричал Скотти, — похвали его! Похвали!
Но Тропфу было не до этого. Бедняга в панике бросился в сторону, чтобы не попасть под огненный вихрь. И лишь оказавшись в безопасности парень ошарашено попытался вспомнить, что именно он сделал.
Вальгард, тем временем, схватил одно из специально подготовленных вёдер и затушил тлеющее чучело. Дракон же снова направился к своей лежанке.
— Эй! Дайте курицу! — опомнился северянин, — пока он снова не улёгся!
— Держи! — Скотти бросил ему куриную голову. И парень снова принялся приманивать зверя к остаткам чучела. Тропф направил голову дракона на остатки куклы и вцепился в чешуйчатую шею.
— Огонь! — закричал он и дёрнул за костяные пластины. Снова раздался этот булькающий звук, а потом дракон выдохнул и на его зубах снова загорелось пламя. В этот раз огненный вихрь ударил по чучелу и окончательно сжёг его, оставив лишь обугленный каркас.
— Есть! — воскликнул Скотти, взмахнув руками, — обязательно похвали его!
— Угу, — пробормотал парень, но питомец был не особо рад происходящему. Он слопал куриную голову, а потом с унылым видом повалился на лежанку. Кажется, силы оставили его. Впрочем, Тропф догадывался, что дышать огнём это не самое лёгкое занятие.
Но после этого открытия всё стало гораздо проще. Теперь нужно было лишь направить голову дракона на чучело и дёрнуть за нужное место. И никаких тренировок или команд.
Теперь им оставалось только отрепетировать саму сценку. Используя приманки, Тропф несколько дней подряд водил дракона по вольеру, заставлял подниматься на дыбы и испепелять кукол Йоврифа. Казалось, что никаких ошибок и быть не может.
Однако Вальгард всё равно переживал за зрителей, хоть Скотти уверял его, что всё будет хорошо. Чтобы убедиться в том, что ящер не впадёт в ярость при виде ликующей толпы, ветеран уговорил артистов выступить возле вольера. Выложились они на всю — шумели, кричали, играли на музыкальных инструментах. Несколько трюкачей устроили огненное шоу. Однако Ашунас мирно дрых, совсем не обращая внимания на этот балаган. Тропф даже решил разбудить его, чтобы проверить реакцию, но дракон вяло посмотрел на артистов и снова улёгся спать.
Тогда парень выманил зверя с лежанки и даже успешно отрепетировал с ним номер. И лишь после этого Вальгард наконец-то смог успокоиться.
Теперь им оставалось только ждать начала ярмарки…