Чем ближе приближался заветный праздник, тем больше менялся город. Все фонари обзавелись вставками из цветного стекла, а на стенах Стального Донжона появились рабочие, которые занимались украшениями. Флажки спустились с вершины до крыш окружавших его домов. Всюду воцарился почти бесконечный стук молотков. Это строители возводили помосты, трибуны, палатки и домики для всяческих конкурсов и артистов. Съезжались сюда крестьяне со всей страны и собирали собственные выставочные прилавки, чтобы хвастаться своим товаром.
Вообще, в городе, что кольцом окружал башню, вдруг стало тесно. Народу приехало столько, что даже яблоку некуда было упасть. Многие ночевали в палатках на полях и лугах, за пределами крепостных стен. Были среди прибывших и новички, которые изумлённо пялились на огромную твердыню, что возвышалась в центре. Видя таких, Тропф вспоминал, как впервые увидел Стальной Донжон. Но разглядывать зевак ему было некогда — у него было своё важное дело. Он готовился к представлению.
Перед началом Большой Ярмарки к вольеру пришёл распорядитель. С ним пришло ещё несколько работников. Они тащили какие-то колодки, цепи и какой-то вычурный наряд из мехов и ярких тканей.
— Что это за нелепая одежда? — сразу же фыркнул Вальгард.
— Костюм для укротителя! — недовольно заявил распорядитель, — нельзя же выступать на публике без наряда!
— Ясно, — кивнул ветеран, — а для чего цепи?
— Для дракона! Не выпускать же его из клетки прямо так!
— Что?! — выпалил Скотти, выходя вперёд, — вы хотите сковать его?!
— Для безопасности! — ответил распорядитель, поглаживая свою трость, — чтобы он не спрыгнул со сцены на зрителей!
— Думаю, — Тропф хмуро оглядел эти цепи, — что надеть на него всё это будет большой проблемой.
— Я не могу рисковать безопасностью гостей! — брезгливо отмахнулся толстяк, — я ведь говорил, что отвечаю за них перед королём!
— Цепи — это правильно, — заметил Вальгард, — жизни посетителей ничего не должно угрожать.
— Ну, пусть будут цепи, — пожал плечами Тропф, — значит, не только я буду в костюме…
Правда, заходить в вольер никто так и не отважился. Так что надевать цепи пришлось самому северянину. Подтащив к зверю тяжёлую деревянную колодку, он накинул её на шею чудовищу и защёлкнул замки. Ашунас недовольно заворчал, потрясая рогатой головой.
— Ничего, — проворчал парень, погладив питомца, — я тоже буду выглядеть, как чудик.
— Ваше выступление будет после захода солнца, — продолжил распорядитель, оставаясь за решёткой, — работники заедут к вам за час до него. У нас есть специальная телега, в которой зверя доставят за сцену!
— Угу, — выдохнул Тропф, — надеюсь, всё закончится быстро…
— Да уж! — ворчливо заявил Вальгард, — я почувствую себя спокойно только тогда, когда этот ящер снова окажется в своей клетке!
— Вот и отлично, — кивнул распорядитель и зашагал прочь, с довольным видом помахивая тростью.
— Скотти, думаю тебе лучше остаться тут и помочь с этим зверем, — заявил вдруг ветеран, нервно потирая ладони, — вдвоём вы легко справитесь…
— Конечно, я помогу! — воскликнул Скотти, — кажется, это будет первая ярмарка, которую я пропущу, — рассеяно ухмыльнулся он.
— А ты?! — Тропф уставился на Вальгарда, — разве ты не поможешь нам?
— Ну, — замялся тот, — я хочу пойти на площадь, чтобы посмотреть, что там за гости такие. А потом и вам расскажу.
— Давай, — северянин невозмутимо пожал плечами, — если тебе так хочется…
Снаружи тем временем стало совсем шумно. На площади вовсю загудела толпа, а сквозь шум долетали громкие голоса артистов и различных зазывал.
Тропф нервно поёжился. Подумать только, сколько ж там народу. Должно быть, приходиться протискиваться в толпе, продираясь через столпившихся зевак.
Солнце постепенно начало клониться к закату, а публика за высокими заборами продолжала восторженно орать и вопить. Кажется, там уже началось главное шоу, где выступали лучшие артисты. И среди этого шума скрипнули ворота зоопарка.
— Пора, — выдохнул Скотти и поднялся на ноги. К вольеру подкатили огромный крытый фургон. Похоже, его построили специально для дракона.
— Давайте быстрее! — выкрикнул руководитель работяг, — ребята, надо запихать эту зверюгу внутрь! — крикнул он своим.
Заметив его, Ашунас лениво поднял голову с лежанки. В его холодных змеиных глазах не было никаких эмоций.
— Стойте! — королевский ловчий замахал руками, — он сам пойдёт! Вот! — в его руках была куриная голова.
Завидев её, дракон сразу поднялся с места. Тропф распахнул ворота вольера, и ящер впервые за эти годы вышел наружу. Скотти закинул приманку внутрь фургона, а зверь заполз туда следом.
— Всё! — спешно замахал руками руководитель, закрывая повозку, — тащим его! Взяли!
Рабочие схватились за верёвки и потащили фургон к выходу. Но повозка тут же угрожающе закачалась из стороны в сторону. И ящер ещё даже не паниковал, а просто устраивался там, в недоумении пытаясь понять, что происходит.
— Стойте! Надо успокоить его! — воскликнул Скотти и замахал руками остальным.
— Я сейчас, — воскликнул Тропф и забрался на повозку, просунув руку в щель между досками, — не бойся! Сейчас мы доедем и всё будет хорошо! — чтобы успокоить зверя, он сунул ему ещё одну куриную голову и тот затих.
Они снова медленно покатились по зоопарку и выехали в сады. Впереди был выезд на площадь, где собралась бушующая толпа.
Но к ним пришла неожиданная помощь — король отправил своих рыцарей сопровождать повозку. Они немного разогнали народ в стороны и выстроились коридором, по которому рабочие и потащили дракона. Тропф сидел на верху и гладил морду зверя, поглядывая в его глаза. Но Ашунас был спокоен и лишь изредка пробовал воздух языком, совсем не обращая внимания на шум.
А большая сцена уже приближалась. Видно было огромный деревянный помост и крепкие башенки, на которых держался занавес. Всё было украшено яркими тканями, везде болтались флажки и горели разноцветные фонари.
Сквозь шум и смех, слышно было, как барды заводят народ, выкрикивая со сцены шутки и распевая куплеты.
Коридор из рыцарей, привёл повозку за сцену, где царил полный хаос. Тут Тропфу стало ясно, что большая часть декораций хлипкая, а вся красота держится практически на соплях. Тут везде валялся всякий хлам: клетки, сундуки, ящики и реквизит. Актёры носились в суматохе, на ходу переодеваясь в другие костюмы и смывая с себя грим. Но даже в этой тесноте нашлось место для повозки с драконом.
— Вот и вы! — выскочил к ним распорядитель, — сюда его! — махнул он рукой, — они уже начали петь! Чучело?! Где чучело?! — его яростный крик разлетелся среди ящиков.
— Сейчас, — какой-то парнишка в костюме клоуна убежал за завалы из декораций и притащил оттуда соломенную фигуру.
— Ух, — Скотти подошёл к Тропфу, нервно потирая плечи и оглядываясь по сторонам, — знаешь, со стороны всё это казалось другим! Сказочным и красивым, а тут такой бардак, что удивительно, как им вообще удаётся ставить все эти номера!
— Давайте дракона сюда! — распорядитель ярмарки спешно подскочил к ним, схватившись за замки на повозке.
— Стойте! — ловчий бросился к нему, — лучше мы сами!
Тропф спрыгнул вниз, чтобы вместе с товарищем откинуть тяжёлую створку. Перед ними оказалась драконья задница и большой хвост, который, почувствовав свободу, сразу же выскочил наружу.
— Давай, вылезай! — работники сцены начали тянуть за цепи. Но Ашунас словно застрял.
— Эй! Уже четвёртый куплет! — яростно завопил распорядитель, потрясая кулаком, — срочно тащите его на сцену!
— Сейчас! — сердито бросил ему в ответ Тропф и схватив куриную голову, забрался на повозку, — смотри! Еда! — он помахал приманкой у носа дракона. От этого тот сразу же оживился и неуклюже пятясь задом, принялся вылезать наружу. Доски под ним трещали и хрустели, казалось, что фургон вот-вот развалится.
— Отлично! — заметив, что ящер оказался на свободе, распорядитель спешно побежал к сцене, — сюда его!
Рабочие натянули цепи, пытаясь тянуть дракона, но при его весе это было бесполезно. Зато его легко манил за собой Тропф, держа на вытянутой руке куриную башку. Вдвоём они поднялись на сцену и встали у занавеса.
— Чучело! Где вы бросили чучело!? — завопил распорядитель, отчаянно бегая кругами у помостов. Наконец, куклу нашли и поставили на сцене, — ух, — выдохнул несчастный, хватаясь за грудь, — занавес готов?!
— Да! — прилетело ему сверху.
— Ух, теперь всё. Ждём! — он замер, подняв руку.
Тропф тоже замер в ожидании. Вокруг было шумно, внизу бегали артисты, а над головой что-то трещало и хрустело. Рядом шумно дышал Ашунас, пытаясь уцепиться за куриную голову. Парень рассеяно сунул её в зубы ящеру и тот довольно захрустел.
Из-за плотных штор доносились голоса бардов, распевавших песни.
— Подхватил он свой меч и вышел к дракону! — на распев протянул один из них, а потом занавес резко ожил. Рабочие спрыгнули со сцены, а полотнище пошло вверх.
— Ваш выход! — бросил северянину распорядитель ярмарки и принялся утирать пот с лысой головы.
— Угу, — кивнул тот и с тревогой обхватил шею чудовища. Внутри у него всё ухнуло. До этого он особо не переживал, но теперь ему вдруг стало ясно, что сейчас они вдвоём окажутся перед огромной толпой зрителей, где каждый будет смотреть на них, затаив дыхание.
Парень лихорадочно подумал, что они слишком безалаберно отнеслись к своей задаче. Надо было лучше тренироваться, тратить больше усилий и относиться к дрессировке со всем вниманием. Но было уже поздно. Несчастный закрыл глаза и глубоко вдохнул, надеясь справиться с волнением.
Занавес поднялся, явив всем могучего дракона. Вокруг сцены резко стих шум и от собравшихся разлетелся изумлённый вздох.
— Давай! — шикнул Тропфу распорядитель и отчаянно замахал руками. Парень спешно кивнул и толкнул Ашунаса в шею.
— Встань! — воскликнул он, пригнувшись к его голове. Но дракон не послушался. Он дёрнулся в сторону и обвёл взглядом толпу, пробуя воздух на вкус длинным языком. Казалось, что ящер вот-вот спрыгнет вниз, привлечённый каким-то запахом. Нужно было отвлечь его, но северянин отдал зверю последний кусок курицы.
— Эй! Держи! — снизу подскочил Скотти, выручив своего товарища. Почуяв запах лакомства, дракон сразу же потерял интерес к зевакам у сцены.
— Встань! — снова прошипел Тропф, толкая зверя в шею. Но тот уже заметил еду и потянулся к ней. Парень оттолкнул его и убрал приманку за спину. От этого возмущённый дракон резко поднялся на дыбы и сердито взревел. В толпе разлетелись перепуганные крики, а кто-то и вовсе отринул назад. На другой конец сцены вышел бард и принялся что-то напевать. Но его уже никто не слушал — всё внимание было приковано к дракону. А тот медленно опустился на лапы и снова потянулся за угощением.
Северянин сунул ему лакомство и вдруг услышал шёпот распорядителя ярмарки.
— Огонь! Огонь! — яростно шикал тот, утирая вспотевший лоб.
Тропф кивнул и обхватил шею чудовища. Где-то здесь была эта пластина. Он направил голову монстра на чучело и прошипел.
— Давай! — парень вцепился в шею Ашунаса, надавливая на костяные пластины. Одновременно он упёрся ногами в доски, чтобы не дать дракону повернуться к толпе. К несчастью, он поздно осознал, что ему нужно было не прятаться за зверем, а встать между ним и зрителями.
Внутри огромного чудовища что-то заурчало, а потом тот распахнул пасть и резко выдохнул в сторону чучела. У зубов заполыхали мелкие огоньки, а потом огненный вихрь обрушился на соломенную куклу. Та ярко вспыхнула и сразу же разлетелась пеплом. Задело даже барда, хоть тот и стоял на самом краю сцены. С бедняги сорвало шляпу и та, пожираемая огнём, рухнула на землю. Даже плащ на плече немного занялся.
Однако певец был настоящим мастером, он невозмутимо затушил своё плечо и продолжил петь, словно ничего не случилось.
— И сгорел в ярком пламени ушлый наглец! Так Йовриф встретил жизни конец! — бард исполнил последние строчки и вышел вперёд, чтобы поклониться публике.
— Ты тоже выйди, — прошипел Скотти, задорно кивая в сторону зрителей. Тропф, неуклюже придерживая голову чудовища, вышел к ним и замер.
Вокруг него была огромная толпа. Сотни и тысячи посетителей ярмарки смотрели прямо на сцену. А за собравшейся толпой возвышалась трибуна с пышным навесом. Там, на роскошных креслах сидели самые важные гости. На гордом лице короля Кроноса застыла гордая самодовольная улыбка. Рядом сидел угрюмый советник Лейв, а по соседству с ним разместились несколько коренастых здоровяков в нарядных одеждах. Золотые цепи спускались им на грудь, на пальцах блестели кольца, а бороды были чудным образом переплетены с золотыми лентами. Гости перешёптывались между собой, показывая пальцами на дракона. И лица у них были недовольные.
Чуть в отдалении гордо замер Вальгард в парадном мундире. Северянин удивлённо уставился в его сторону, а потом скользнул взглядом по толпе. Здесь было столько зрителей, что у него аж дыхание захватывало.
Он чуть отшатнулся, чувствуя, что у него начинает кружиться голова. А потом вдалеке Тропф увидел ту, кого совсем не ожидал увидеть.
Красная шапочка, встретившаяся ему так давно, стояла там. На её голове по-прежнему был этот платочек, из-под которого выглядывала пышная коса. Чувствуя, что его глаза сами широко раскрываются от удивления, парень шагнул вперёд и в этот момент рабочие наверху скинули занавес вниз, закрыв от него девушку.
— Ух! Всё просто отлично! — распорядитель забрался на сцену к дракону. Мимо него пробежал разодетый парняга и скрылся за шторами, представ перед публикой. И оттуда сразу же донёсся его звонкий голос.
— Тьфу! Чуть не спалили меня! Надо было быть аккуратнее! — фыркнул бард, направившись прямо к Тропфу. Ашунас с любопытством потянулся к нему, и певец тут же боязливо отпрыгнул в сторону.
— С этим справились! — воскликнул лысый управляющий и хлопнул в ладоши, — убирайте зверя! Быстрее!
— Ашунас! Иди сюда! — Скотти поманил ящера куриной головой и тот сразу же пополз вниз. Рабочие сцены тут же схватились за цепи, делая вид, что это они тащат дракона за собой.
Тропф пропустил зверя вниз, одновременно задумавшись о девушке, что осталась там, в толпе. Он ведь встретил её в лесу и благодаря ей оказался тут. И вот она снова попалась ему на глаза. Это не могло быть простой случайностью. Парень спрыгнул со сцены и бросился к Скотти.
— Ты сможешь отвести его в вольер в одиночку? — взволнованно спросил он.
— Конечно, — невозмутимо отозвался тот, — а что?!
— Я хочу туда! На ярмарку!
— Ого, а что случилось?
— Я кое-кого увидел там, — смутился парень, — хочу поговорить!
— Давай! Мы справимся, — с пониманием улыбнулся Скотти и поманил дракона за собой, — давай сюда, здоровяк!
Тропф же помчался к зрителям. Он оббежал сцену кругом и прорвался среди рыцарей, что охраняли вход за кулисы. Толпа встретила его тысячью лиц. Зрители шумели, кричали, вопили и что-то обсуждали с друг другом. Парень протиснулся мимо них, расталкивая всех плечами. Его незнакомка была где-то там. Он знал это.
Пробивая себе путь, северянин услышал в свой адрес много всякой ругани. Но он и не думал останавливаться. Наконец, ему удалось выбиться на свободный от посетителей пятачок. Девушка стояла тут, в очереди у фургона со сладостями.
Тропф пригладил волосы, расправил складки своего нелепого костюма и направился к ней.
— Эй! — тихо позвал он. Незнакомка обернулась.
— Да? — улыбнулась она.
— Привет, — несчастный замялся, думая о том, что ещё можно сказать, — помнишь меня?
— Нет, — та закачала головой и удивлением спросила, — а мы встречались?
— Да! В лесу! Я был охотником.
— Охотником? — она на секунду нахмурилась и вздрогнула, — да. С луком. Ты ещё рассказывал про сказку, которая закончилась не очень хорошо.
— Да-да, — закивал он головой, — а потом ты убежала.
— Ты сам напугал меня! — фыркнула та, подходя ближе, — начал рассказывать, будто бы какой-то разбойник!
— Не было такого, — смутился Тропф.
— Слушай, — девушка вдруг прищурилась, — а это не ты только что был там, — она ткнула пальцем в сторону сцены, — с этим монстром!
— Ну, — начал он, слегка замявшись, — вообще-то, я…
— Да?! Ты управляешь драконом?
— Нет, он просто делает то, что я говорю. И то знает пару команд, — пожал плечами северянин.
— Ого! Как же так случилось, что охотник вдруг завёл себе дракона? Они ведь, — она нахмурила брови, — давно вымерли!
— Я тоже так думал, — нервно рассмеялся он и развёл руками, — а потом встретил одного из них.
— Как тебя зовут? Кажется, ты тогда так и не представился.
— Меня зовут Тропф! — отозвался парень и неумело поклонился, — Тропф из Сталорка! — он приложил руку к груди, как его учили, — рыцарь Стального Донжона.
— Ты ещё и рыцарь? — та совсем опешила, — рыцарь с драконом? Кажется, это как-то совсем странно!
— Ага! — закивал он, — а как тебя зовут?
— Меня? — девушка рассмеялась, — я Альдриф! И я простая девица из деревни! — тут она слегка помрачнела, — правда, моей деревни больше нет…
— Я видел, — покачал головой северянин, — остались лишь руины.
— Откуда? Ты был там? — Альдриф нахмурила брови и сжала кулачки, — скажи мне, откуда ты? И как простой охотник вдруг стал рыцарем?
— Ох, это долгая история, — Тропф снова закачал головой и усмехнулся, — думаю, нам лучше присесть!
— Так давай сядем! — улыбнулась та, — но ты же хороший? Не разбойник?
— Ох, как бы я тогда был рыцарем! — воскликнул тот, разведя руками. Они направились в сторонку от шумной толпы. Там вдоль края площади были уютные беседки, где можно было спокойно посидеть.
— Тропф! Тропф! — вдруг послышался среди толпы знакомый голос. Парень замер в ужасе. Это был Скотти. Ему вторили ещё несколько голосов, уже незнакомых.
Северянин обернулся. Среди зрителей толкались рыцари в нарядных латах, вглядываясь в прохожих.
— Я здесь! — закричал он, махнув руками. Из толпы вывалился весь мокрый от пота ловчий и сразу же помчался к нему.
— Что-то случилось? — спросила Альдриф, испуганно глядя на своего спутника, — ты что-то натворил?
— Нет, — недоуменно ответил тот, пожав плечами, — но, похоже, мне пора!
Однако ему не хотелось упускать такой шанс, поэтому он набрался смелости и спросил.
— Где ты живёшь? Я обязательно навещу тебя! — отважно заявил парень.
— Я?! Ну, — задумалась та, — мы остановились на третьем кольце. Там есть местечко под названием Золотой Петушок. Приходи завтра утром, и мы сможем немного прогуляться! Только обязательно приходи с утра, а то потом будет поздно!
— Приду! — Тропф отчаянно поджал губы, — я обязательно приду! — и, махнув ей рукой на прощанье, он побежал к своему товарищу, — ты чего?!
— Дракон! — выпалил тот, — он сбежал!
— Что?! — парень схватился за голову, — как?
Скотти поднял на него глаза и выдохнул.
— Он улетел!