Несмотря на то, что почти все были против, король Кронос перенёс дракона на вершину Стального Донжона. Для этого строителям пришлось разобрать почти всю верхушку башни. Острые рёбра, сходившиеся на вершине, обросли деревянными лесами. А сотни рабочих взялись перестраивать несколько этажей сразу.
Тропф раньше никогда не поднимался на такую высоту, но перед началом строительства, он всё же решил отправиться туда. Ему пришлось проехаться на лифте, потом пройти по узким и тесным лестницам и оказаться там, на самой вершине.
Отсюда открывался чудесный вид. Но от этого вида дрожали колени. Страшный ветер буквально сдувал с огромной открытой площадки, а у края не было никаких перил. Здесь поднимался факел с чашей, в которой горело Пламя Королей. А острые концы рёбер сходились над головой. Ушёл оттуда северянин, с трудом переставляя ноги и надеясь, что после перестройки это место станет менее пугающим.
Однако, королевский архитектор оставил площадку и переделал лишь этажи ниже, куда ещё доезжали лифты. Тесные лестницы и коридоры исчезли, уступив место просторным комнатам с каменными арками. Всюду появились стальные прутья и решётки, а с потолка теперь свисали цепи. Самая настоящая тюрьма, да ещё и на огромной высоте.
Через центр проходили два пересекающихся коридора, заканчиваясь большими балконами с мощными стальными решётками. Решётки эти могли распахиваться, хотя и Тропф не понимал зачем. Вряд ли кто-нибудь вообще захотел бы раскрыть их и встать на самом краю, уставившись вниз с огромной высоты. По этим коридорам постоянно гуляли сквозняки, раскачивая цепи. Ещё здесь были комнаты с механизмами лифтов и несколько лестниц, уходящих вверх и вниз.
Дракона привезли сюда с помощью крана на верхушке башни. Его подняли и завели по коридорам через решётки. Скотти манил ящера куриной головой и тот шёл сам, почти не оглядываясь по сторонам. Всё-таки еда для него была самым важным в жизни.
Тропф тоже переехал в башню. Поселили его прямо там, на вершине, обустроив ему собственную комнату. А вот королевский ловчий остался жить возле зоопарка, поскольку ему нужно было следить за оставшимися там животными.
Вальгард не хотел переезжать и остался в своём скромном домике. Но ветеран так часто бывал на вершине, что ему иногда было лень спускаться вниз, и он оставался в гостях у Тропфа. Так что вскоре старик постоянно проводил время с драконом и его хозяином.
Сам парень особо не жаловался на свою жизнь. Кормить Ашунаса, таскать для него сено, еду, да убирать навоз — всё это стало для северянина совсем привычным делом. А благодаря своему положению, он получил возможность ходить практически по всему Стальному Донжону. Ведь все привыкли к чудаку, который постоянно таскает в башню окровавленные мешки и тюки с соломой.
Впрочем, парень этой возможностью почти не пользовался и обычно просто сидел на вершине рядом с драконом, развлекая себя игрой в карты с Вальгардом.
И только иногда он отправлялся в комнату с большой картой Рэдгарта, где сразу же находил деревушку под названием Ротгиль. Ту самую, где была его дама сердца. Скучая по ней, Тропф отсчитывал дни до следующей ярмарки. Но время не спешило, словно специально дразня его.
Отвлечься ему было не на что — особых указаний от короля больше не поступало. Казалось, что владыка Рэдгарта получил от зверюги всё, что ему было нужно.
Впрочем, парень и сам не навязывался, предпочитая отмалчиваться в сторонке. Он по-прежнему не вникал в дела государства, которому служил. Как северянину, ему плохо удавалось понять все эти хитрости и правила, так что проще было просто сидеть в стороне, занимаясь своим делом.
Вот Тропф и сидел. Поэтому-то и не заметил, как вокруг снова начали сгущаться тучи. Сначала начались разговоры среди вельмож, что приходили в башню. Они собирались на площадке лифта, стараясь держаться подальше от пропахшего драконьим кормом и навозом парня, и взволнованно переговаривались по поводу дальних рубежей. Затем торговцы, у которых северянин закупал всякую мелочь, вдруг озаботились охраной. В лавках теперь ошивались различные громилы, обвешанные оружием. В тавернах тоже начали поговаривать про бандитов.
Сначала парень не замечал всего этого, пропуская всё мимо ушей. Он по-прежнему ухаживал за своим зверем, да ходил смотреть на большую карту. Однако вскоре у него появились дурные предчувствия.
Прислушиваясь к разговорам рыцарей, Тропф понял, что с севера снова начали наступать бандиты. Похоже, король Торальд отправил своих псов за добычей.
Услышав о таком, парень сразу поспешил к карте. Деревушка под названием Ротгиль, куда уехала Альдриф, была на севере от Стального Донжона. Но до северной границы от неё было далеко. Так что это немного успокоило влюблённого рыцаря, и он снова занялся своими делами.
Странно было то, что король ничего не делал с этим. Он словно чего-то ждал, пока пограничные земли атаковали всякие проходимцы.
— Вальгард! — однажды спросил Тропф, — а почему бы не собрать рыцарей и не дать отпор?
— Ну, — замялся тот, — пока соберёшь, пока доедешь, все эти сволочи уже разбегутся. Наши патрули бродят вдоль границ и на дорогах, но ты ведь сам знаешь, что эти бандиты прячутся в глухой чаще. Если бы у нас были силы, то в каждой деревне был бы свой гарнизон.
— Разве Рэдгарт не силен? — усмехнулся Тропф.
— Ха! Если только в мечтах короля, — проворчал в ответ Вальгард, качая головой.
В тот вечер, они сидели у печки, на самой вершине башни. Где-то в своей клетке дрых Ашунас, мирно посапывая своими огромными ноздрями. Через массивную решётку видно было кусок неба и убегающую вдаль реку, что петлёй обтекала Стальной Донжон. Звезды мерцали в тиши.
— Скажи, это ведь просто разбойники, да? — осторожно спросил парень, — от них ведь никакой угрозы?
— Ну, нам да, — с грустью ответил Вальгард, — в город они не сунутся. А вот тем, кто попадётся им на пути — тем придётся не сладко.
— Понятно, — кивнул ему северянин.
— Всё беспокоишься о своей подруге? — усмехнулся старик, — Скотти разболтал мне твои тайны.
— Ох, — отмахнулся Тропф, — какие тут тайны. Просто девушка, с которой встретился ещё до того, как пришёл сюда. Наверное, она и подтолкнула меня ко всему этому. Спасла из лап бандитов… Правда, я так и не успел рассказать ей об этом.
— Ой, успеешь. Она не из знатных, да? — вдруг спросил ветеран.
— Да. Но мне плевать!
— Я от тебя другого и не ждал, — ответил ему Вальгард, отвернувшись в сторону.
— Будешь опять говорить, что я нарушаю все традиции?
— Эх, — старик качнул головой, — традиции…. Поживи с моё и будешь знать, что главное — это быть счастливым. Если она радует твоё сердце, да сама радуется тебе, то даже не думай — сразу тащи под венец!
— Ох, ну и советчик же ты! — смутился Тропф, — значит, теперь главное счастье? Можно даже северян набирать в рыцари?
— Ну, это совсем другое! — махнул рукой ветеран, — и вообще, — фыркнул он, — будто бы ты был счастлив, тренируясь в казармах до потери сознания! Или заучивая все эти манеры! Это всё ещё не твоё место! Все рыцари занимаются одним делом, а ты другим. Они ездят в патрули, воюют, ходят на балы и пьют в тавернах. А ты сидишь тут и слушаешь старого брюзгу, да сопение огромного чудища. Счастлив ли ты, даже не зная, какого это по-настоящему быть рыцарем?
— Не знаю, — нахмурился Тропф, — наверное, ты прав. Я никогда не стану одним из вас. Я скорее просто нянька для дракона.
— Вот-вот. От рыцаря одно название, — отмахнулся ветеран, — так что даже не знаю, имел ли смысл весь этот балаган!
— Ладно, ладно, я понял! — поспешил прервать его парень, — лучше скажи, ей ничего не грозит?
— Откуда ж я знаю? — старик посмотрел на него из-под седых бровей, — те, с кем пришёл ты, сидели у нас прямо под носом! Они могут быть везде, передвигаясь ночами и среди густых лесов. Но будем надеяться, что в этот раз Торальд ничего не будет искать в наших краях. Близится зима, — он поднял голову к потолку, — и северяне собирают припасы, чтобы пережить её. У вас же она суровая, не то, что в этих краях.
— Суровая, — печально вздохнул Тропф, вспомнив про родные края. Он уже давно покинул свою деревню, бросил родных и знакомых. Никто из них не знал, что случилось с ним и сообщить о себе никак нельзя. Ему вдруг захотелось, чтобы Кронос всё же смог объединить всю Тропфию. Тогда можно было бы легко вернуться домой героем и победителем. Вот только об этом можно было лишь мечтать.
С того разговора прошла неделя. Всё снова скатилось к рутине и монотонной работе. Кормить дракона, убирать за ним, мыть его чешую, чтобы не вонял, как свинья, и менять солому, таская её с самого верха на лифтах. Впрочем, один из королевских глашатаев всё же заявился, чтобы передать кое-какое указание. Король приказал парню спускать весь навоз и мусор прямо с вершины башни на верёвке, а не таскать его по внутренним помещениям. Похоже, знатным персонам не понравился запах.
Сначала Тропф боялся подходить к отвесному краю, но потом постепенно привык и даже начал скидывать мешки, чтобы было быстрее. Один раз мешок порвался, щедро обсыпав гулявших внизу вельмож драконьим навозом. После этого северянин на весь день затаился, ожидая справедливого наказания. Но никто не пришёл. Кажется, королю не было дела до таких мелочей.
Правда, после этого хозяин дракона начал действовать более аккуратно, чтобы не навлечь на себя беды.
Теперь он ездил на лифте лишь с тюками свежей соломы и тележками мяса. И в один день Тропф со своим грузом втиснулся в лифт, между двумя важными рыцарями. Заскрипели верёвки, захрустели доски под ногами.
— Куда они добрались? — вдруг спросил один у другого.
— До Эпфорка. Говорят, их целая толпа. Ещё несколько отрядов идут по другим дорогам, параллельно им. Они тоже жгут всё на своём пути.
— Проклятье! Король будет в ярости. Мы практически прозевали целую армию, гоняясь в лесах за мелкими группами!
— Армия? Да это просто кучка грабителей! Надо ударить им в ответ и разогнать их.
Лифт дополз до этажа с залом совещаний и оба вышли, даже не обратив внимания на Тропфа, который стоял в окружении мешков с сеном. А парень был просто в ужасе. Он знал, где находиться Эпфорк. Это был городок на северном тракте, что шёл от Стального Донжона. По той дороге друг за другом, словно бусины на нитке, стояли несколько поселений. Одним из них и был Ротгиль.
Несчастный поднялся на самую вершину и, перекидав тяжёлые тюки, рухнул прямо на пол. В его голове крутились жуткие мысли, он всё пытался вспомнить, сколько деревень было между Ротгилем и Эпфорком.
Вальгард пришёл к полудню и, прихрамывая, вывалился из лифта, с изумлением уставившись на бедного Тропфа.
— Что такое? — нахмурился ветеран, — на тебе лица нет!
— Скажи, — начал парень, поднимаясь на ноги. Он всё ждал прихода своего товарища, — ты можешь договориться с командиром патрулей?
— О чём?
— Я хочу отправиться по северному тракту.
— Зачем тебе это?
— Решил, что пора попробовать быть рыцарем!
— Эй! — покачал морщинистым пальцем старик, — давай-ка на чистоту. Ты не из тех, кто рвётся в битву.
— Ох, — Тропф снова рухнул на пол, привалившись к холодной решётке, — та девушка, — он закинул голову назад, упираясь затылком в прутья, — она живёт в Ротгиле.
— Хочешь увидеть её?
— Предупредить!
— О чём?
— Я слышал, что армия северян наступает! Они сожгли Эпфорк!
— Ой, ну тебя! — махнул на него Вальгард, усаживаясь на табурет, — услышал звон, да не знаешь, где он! — цыкнул ветеран, — нет никакой армии северян! Это все знают! Просто разбойники. Они не тронули Эпфорк, силёнок не хватило! Пробежали по предместьям, словно стая воробьёв. Поклевали то тут, то там.
— Да? Я слышал…
— Ох, городские укрепления они бы никогда не взяли. У них нет осадных машин, а сидеть под стенами им тоже нельзя. Наши рыцари сметут их! Так что слухи обманчивы.
— А другие деревни?
— Ну, — Вальгард потёр лоб, — конечно, опасность есть. Кое-что пожгли, побуянили…
— А этот Ротгиль, — Тропф уставился на него, — там есть стены?
— Это небольшое поселение. Частокол, наверное, есть…
— Значит, оно под угрозой! — воскликнул парень, — и я хочу помочь защитить его!
— Нашёлся воитель, — хмыкнул ветеран, — надолго тебя никто не отпустит. Я могу поговорить, чтобы тебя взяли в патруль…
— Так поговори! — яро начал северянин, — это будет мне полезно! Узнаю, как живут рыцари! Пойму, как это — ехать в дорогу…
— Тропф, — вдруг позвал его Вальгард и голос у него был слегка севший, — вот скажи мне. Приедешь ты туда, поговоришь с ней. И что?
— Предупрежу!
— Ох, — покачал головой тот, — а какой толк? Будешь пугать какими-то северянами, которые идут грабить? Только панику поднимешь и жителей перепугаешь.
— Правильно! Пусть уходят!
— Бросают дома, утварь, запасы, — старик подпёр голову, — а ты бы бросил или бился бы до конца?
— Я… — Тропф осёкся, — ох, — он снова обмяк, — может быть, я бы уговорил её уехать со мной…
— У неё родня. Вряд ли она их бросит, — повёл плечами Вальгард, — хотя попытаться ты можешь. Приедешь такой весь в блестящих латах, на белом скакуне! Вскружишь ей голову своим видом и обещаниями…
— Хватит! — воскликнул парень.
— А что такого? Не знаю, как у вас на севере, но у нас девушку забирают от родни только в свой дом. Так что ты, получается, едешь свататься! — старик мягко улыбнулся, — впрочем, думаю тебе самое время…
— Я просто прошу тебя помочь! — воскликнул северянин, обхватив голову руками, — позволь мне просто отправиться в этот Ротгиль!
— Я-то причём тут, — хмыкнул ветеран, — это другим решать. Военачальникам или даже королю…
— Только не он! — взмолился Тропф, — он ведь не отпустит меня! У тебя же есть знакомые, а?! Давай сделаем это тихо?! Я уеду из города на недельку, а потом вернусь!
— Какой же ты мальчишка! — выдохнул старик, прикрывая глаза, — ладно, я попробую. Но обещать ничего не могу! Это серьёзное дело. В конце концов, ты можешь подвести своих собратьев по оружию!
— Спасибо! — парень подскочил к нему и крепко обнял, — ты настоящий друг!
— Тьфу, ты! — вырвался из его объятий тот, — я ещё ничего не сделал! — он глянул в сторону большой клетки, где сидел чешуйчатый пленник, — ох, мне же ещё придётся и эту зверюгу кормить!
— Да, — протянул северянин, — но он привык к тебе! Так что не переживай. И Скотти поможет!
— Ох, у него и так забот полный рот! Почти не вылезает из своего зоопарка! — Вальгард поджал губы и, скривившись, потёр грудь, — знаешь, не нравится мне всё это…. Совсем не нравится. Как бы беды не случилось… — он с тоской поднял глаза на своего товарища.