Медленно, но верно отряд рыцарей двигался вперёд по северному тракту. Они уже порядком сдружились, и каждая остановка сопровождалась шумным весельем.
Тропф неожиданно понял, что ему не хватало такого общения. Сир Леанделин играл на лютне и пел песни. В кои-то веки северянин услышал балладу о самом себе. Правда, к нему настоящему она мало относилась. Братья шутили и постоянно соревновались с друг другом. Сир Докрет, до этого казавшийся высокомерным и напыщенным, рассказывал им о своих славных сражениях. Локкид то и дело, подкалывал его, постоянно ловя на преувеличении и хвастовстве.
Даже сир Леарет стал каким-то своим. Ротгиль всё приближался и приближался. Вскоре, парень уже слегка загрустил от того, что скоро расстанется со своими спутниками. Ему даже захотелось отправиться вместе с ними, чтобы защищать земли Рэтгарта.
К счастью, северный тракт шёл не по прямой, как самый короткий путь, а постоянно вилял из стороны в сторону, проходя через крупные населённые пункты. Нетерпеливый Лунорк всё протестовал, предлагая сойти с пути и направиться напрямик, по мелким дорогам. Но остальные были против.
Тропф думал, что они всё время будут останавливаться в трактирах и на постоялых дворах. Однако он путешествовал с рыцарями, а это уже были знатные особы. Поэтому в любом месте, где был замок, они сразу направлялись туда.
И везде их принимали с радушием. Хозяин хвастался своими заслугами, заслугами своих предков и сыновей, щедро расхваливая каждого. Его гости отвечали ему тем же. А когда собственные свершения заканчивались, и пить больше было не за что, вспоминали они и про Тропфа.
Несчастному приходилось снова и снова рассказывать свою историю, развлекая очередных баронов и графов.
В какой-то момент, он уже хотел согласиться с Лунорком и предложить поехать напрямик, а не заезжать в каждый встречный город, сообщая, что доблестные сиры едут бить озверевших северян.
Но постепенно, города стали мельчать, а на пути попадалось всё больше и больше простых деревень. Близилась граница, но не всего Рэдгарта, а лишь той части, которая ещё относилась к Стальному Донжону. Этакой столичной области.
Вскоре, сир Леарет объявил ему на одной из остановок, что Ротгиль совсем близко и скоро они расстанутся. Тропф качнул головой, понимая, что его путешествию приходит конец. Ещё их командир напомнил, что в этих краях могут объявиться разбойники. Поэтому он посоветовал всем быть в полной боеготовности. Рыцари согласились с ним, надели на себя полные доспехи и приготовили оружие. Каждый из них не преминул пошутить о том, что им придётся гоняться за северянами по лесам.
Сам парень тоже приоделся. Теперь на его груди гордо красовался герб со Стальным Донжоном. Латные рукавицы, наголенники и поножи — он весь блистал. Проблема была только со шлемом. Из-за порванного ремешка тот слегка болтался на голове. В бою такое могло сильно испортить жизнь, но воевать Тропф и не рвался.
Славные рыцари вышли во двор, оседали своих боевых коней и двинулись по дороге. Вокруг был густой лес. Путь шёл среди холмов, и деревья поднимались над путниками целой стеной. Было тихое и мирное утро, небо над головой было чистым, а ветерок трепал листву деревьев. Некоторые листья уже пожелтели, готовясь опасть.
Места эти явно были тихими, если раньше навстречу им часто попадались пешие или конные путешественники, а то и вовсе гружёные повозки, то сейчас никого кроме отряда рыцарей и их оруженосцев на дороге не было.
Сир Леарет снова ехал впереди, правя своим конём. За ним Докрет и Локкид, рыцари болтали между собой. Следом неспешно двигался мечтательный Леанделин, любуясь природой. Для этого он даже снял шлем и приторочил его к седлу, распустив свои белокурые волосы. А за ним уже все остальные. Тропф снова тащился в самом хвосте их колонны, рядом с Гильовом, стараясь держаться в тени.
Мощные кони всадников двигались резво, так что оруженосцы с их слабыми лошадками, груженными всяким хламом, чуть отстали. Впрочем, всё вокруг выглядело спокойным и тихим.
Парень немного расслабился и отпустил поводья Вороного Ястреба, чтобы тот сам тащился за остальными. Северянину, попавшему в столь славную компанию, хотелось насладиться последними часами своего пребывания с этими рыцарями.
— Что-то как-то тихо! — вдруг протянул сир Крогхарт, оглядываясь по сторонам, — это же тракт! Почему тут никого нет?
— Бывают и такие дороги, где можно неделями ехать в одиночестве! — хмыкнул ему в ответ сир Докрет, — особенно в глуши!
— Не такая уж тут и глушь! — фыркнул Локкид, поворачивая к нему голову в латном шлеме, — до северной границы ещё ехать и ехать!
— Но вокруг уже далеко не цветущие юга, — весело рассмеялся Леанделин, оглядываясь по сторонам, — уже видно, как сосны отбивают себе землю, а земля стремится к небесам.
— Брось, друг! — прогудел Фьорк, из-за опущенного забрала, — обычные места, как и на нашей родине! Суровостью северных земель тут и не пахнет! — он повернулся к Тропфу, — верно я говорю?
Парень огляделся по сторонам. Тут ничего не напоминало о его краях. Лес был густым и пышным, окружая со всех сторон. О горах и речи не было — так, сплошные холмы, с их округлыми плоскими вершинами.
— Верно, — наконец сказал он, — для меня это и есть цветущий юг.
— Ох, — Леанделин поднял голову к небу и закатил глаза, — доблестный Тропф, когда мы закончим с северянами, приезжай к нам на юг! Если бы мы сейчас ехали в моих краях, среди рощиц, то наши головы уже кружились бы от запаха тысяч цветов! А глаза бы устали от постоянного разноцветного ковра зелени!
— Ха! — расхохотался Крогхарт, хлопнув по луке седла, — не хотел бы я там очутиться! Мне дорог мой рассудок и силы!
— Вас я и не звал, — с обидой ответил ему блондин, — должно быть, вам хорошо и у вашего моря.
— Всё верно! — воскликнул тот, — вот где красота! Там, где морской бриз обдувает скалы, на которых стоит Сташирский замок. А прибой накатывает на мягкий серый песок! Езжай к нам! — лихо махнул он, — и дракона привози! Пускай мой отец подивится такой зверюге!
— Тогда уж и к нам пусть заглядывает! — синхронно повернулись к Тропфу братья.
Все сразу зашумели, смех разлетелся по дороге, что шла среди этого леса.
— Кстати, — сир Леарет, обернулся назад, глянув через плечо на парня, — не хочешь ли продолжить путь с нами после того, как проведаешь свою даму? — он чуть приосанился, — ведь если с ней всё будет в порядке, то почему бы тебе не присоединиться к нам и не показать этим поддонкам Торальда, кто настоящий северянин, а?!
— Я… — Тропф слегка замялся, оглядывая своих товарищей. Он уже хотел было согласиться, но потом вспомнил про слова Вальгарда, — к сожалению, не могу, — покачал головой северянин, — у меня много дел.
— Это всё из-за питомца? — усмехнулся здоровяк Крогхарт, — послушай меня, если будешь сидеть, подчиняясь приказам, то вся слава пройдёт мимо тебя!
— Всё верно! — поддержал его Локкид, — иногда надо сорваться в галоп и наворотить дел, а после возвращаться с победой. Ведь победителей не судят! — рассмеялся он.
— Точно! — поддержали его два брата, а один из них продолжил, — пускай старик возиться с драконом! А мы пока разобьём северян! К тому же не думаю, что это займёт много времени, верно, ведь?
— Думаю, да! — покачал головой сир Леарет, раскачиваясь в седле, — не пройдёт и недели, как мы разгоним этих ублюдков!
В лесу, на склоне справа от них, что-то зашумело. Все оглянулись в ту сторону. Проламывая кусты и сшибая молодые деревья, им наперерез неслось здоровое бревно.
Их командир и сделать ничего не успел, как оно врезалось в него и сшибло с коня, переломав тому ноги.
Следом из чащи покатилось ещё несколько, практически зажимая всадников на дороге.
— Какого… — яростно завопил сир Локкид. Леанделин, пользуясь тем, что неслись эти огромные снаряды друг за другом, пришпорил коня, чтобы увернуться от одного из них. Следом за ним дёрнулся Крогхарт, но здоровяк не успел.
Одно из брёвен кувыркнулось, ударившись о толстый ствол дерева, и врезалось ему торцом прямо в голову. Он повалился с коня и рухнул на землю.
Оруженосцы позади спешно бросились на помощь своим рыцарям. Однако было поздно. Вместе с брёвнами со склонов помчались какие-то вооружённые громилы. Замелькали среди листвы их латы и засвистели стрелы.
— Сейчас вы получите, твари! — заорал Фьорк, вытаскивая меч. Его конь пустился во весь галоп на помощь. Следом за ним ринулся и его брат.
Тропф обернулся в сторону остальных рыцарей и понял, что там уже завязался бой. Он схватил поводья, но ещё одно бревно сшибло сира Докрета прямо перед ним. Его конь отчаянно заржал, отчего Вороной Ястреб встал на дыбы, а потом ринулся вперёд. Он перескочил через бревно, ударив копытами по земле. А его всадник не удержался и грохнулся на землю, покатившись к придорожной канаве.
Шлем слетел с его головы. Северянин едва успел остановиться, но встать не смог и развалился в грязи.
— Соберитесь! — мимо него промчался Локкид, направляясь к сбежавшим со склона врагам. Леанделин и чудом уцелевший Гильов помчались за ним.
Навстречу им выскочили бородатые здоровяки с топорами и копьями. Рыцари пытались сразить их с наскоку, но те ловко увернулись. В их руках, Тропф едва смог разглядеть какие-то штуки, похожие на крюки. Ими они стащили Гильова и Леанделина, повалив их на землю.
Но два доблестных сира не хотели сдаваться и выставили мечи.
Сир Локкид сшиб одного, потом другого. Но затем кто-то из нападавших врезал по его спине заострённым молотом. Клин пробил доспехи, и гордый рыцарь сразу поник. Меч выпал у него из рук, а сам он свалился на землю.
Парень повернул голову в сторону оруженосцев, надеясь, что оттуда идёт помощь. Но там всё было ещё хуже. Несчастные бились с целой толпой нападавших, у которых доспехи были лучше, а оружие более грозным. Топоры, молоты, какие-то пики, всё это обрушилось на ребят, которые пытались отбиваться короткими мечами. Их зажимали со всех сторон, а шансов справиться с такой кучей противников у них не было. Ещё и стрелки постоянно палили из кустов.
Стараниями атакующих, два брата тоже оказались на земли. Спина к спине, они встретили атаки незнакомцев.
Тропф понял, что надо действовать. Он попытался подняться и вдруг увидел, как против Леанделина вышел огромный здоровяк. Из-под стального шлема во все стороны торчали рыжие волосы и борода. Пальцы его сжимали большой двуручный топор.
Рыцарь выставил меч, но его противник, пользуясь своими размерами, просто выбил его из рук несчастного и пнул его в живот. Блондин оступился, но не упал. Впрочем, это было уже не важно. Этот рыжий монстр размахнулся и рубанул наотмашь. Брызнула кровь и по дороге покатилась белокурая голова.
Сир Локкид поднялся на ноги и смог выцепить из грязи свой меч. К нему на помощь пришёл Леарет, кое-как вылезший из-под своего павшего коня.
Тропф судорожно огляделся в поисках Гильова, но нашёл его лежащим в грязи. Светлый плащ парня был весь перепачкан и смят.
Лязгнули мечи, когда два уцелевших рыцаря сцепились с нападавшими. Они ловко уходили от атак, пригибались, когда боевые молоты нападавших пролетали над их головами. Но Локкид был сильно ранен и ноги уже не держали его. Он рухнул на колено, а затем его просто добили.
— Мерзкие отродья! — яростно взревел Леарет, но мощный удар сбоку пришёлся ему в голень, которую он не успел защитить. Нога подломилась, и рыцарь рухнул в грязь. Мелькнул в толпе нападавших боек молота, опускаясь вниз.
Всё это случилось почти за считанные секунды, пока несчастный Тропф пытался прийти в себя. Он с трудом сел и увидел, что тот чудовищный громила со своим топором шагает прямо к нему. Парень потянулся к мечу и даже дёрнул на себя рукоять…
Но здоровяк уже занёс над ним лезвие своего орудия, а потом вдруг резко опустил его.
— Стой, я же тебя знаю, — проревел он. Его пальцы потянулись к ремешкам, что держали шлем, — ты тот самый гадёныш!
Несчастный рыцарь замер в ужасе. На его глазах, противник снял шлем, и он с ужасом узнал Кирда, того самого с которым лазил в горы.
— Вот Ревар обрадуется, когда увидит тебя! Какая добыча! — громогласно хмыкнул тот, — а это что? — его топор уткнулся в грудь парня, снова повалив его на землю, — башня? Охо-хо, — здоровяк поднял голову к небу и расхохотался, — вот так трофей, мне достался!
На дороге хрипло разлетелся булькающий крик. Тропф в ужасе повернулся в сторону оруженосцев. Всё уже было кончено. Никого из тех молодых ребят, что ехали с ними, уже не осталось. Нападавшие северяне жестоко добивали раненых.
Фьорк и Лунорк всё держались на ногах, получая удары со всех сторон. Доспехи их уже были измяты и местами покрыты кровью. Их лиц не было видно из-за опущенных забрал, но было ясно, что они понимают всю безысходность своего положения.
— Смотри! — протянул Кирд и, обернувшись, выкрикнул, — Гард! Разберись!
Мимо них, шлёпая по грязи здоровыми ногами, прошёл его брат, сжимая в руках двуручный молот. Он приближался к рыцарям, словно неотвратимый рок.
Обессилевший Лунорк поднял меч, надеясь отбить его удар. Но Гард просто размахнулся и врезал ему со всей своей дури. Рука несчастного хрустнула и сломалась, а боек врезался ему в плечо, увязнув там своим острием.
— Будь ты проклят! — глухо проревел Фьорк из-за забрала и замахнулся, чтобы рубануть здоровяка.
Но тот даже не стал выдёргивать молот. Он просто принял удар на латный наруч, а потом схватился за лезвие.
Рыцарь дёрнул меч, но не смог вырвать его из крепкого захвата. Гард поднял другую руку и схватился за блестящий шлем и вывернул его.
Хрустнули позвонки, когда сломалась шея несчастного. И оба брата оказались поверженными на земле.
— Эй! — к Тропфу подбежал какой-то парнишка, замахиваясь на него топором, — дай добью!
— Нет! — яростно взревел Кирд, отшвыривая его в сторону, — и вон того не трожьте! Который, под лошадью ползает! — фыркнул он, ткнув пальцем в сторону, — доставим их в лагерь, чтобы повеселиться! Остальных добивайте! И раздевайте! Забирайте всё, что может сгодиться! И принесите уже верёвки!
— Кто тут? — Гард подошёл к нему, сжимая в руках молот.
— Сам посмотри! — кивнул его брат на несчастного парня, — узнаешь?
— Хм, — в бороде здоровяка появилась гадкая ухмылка, — какая удача! А я думал, что он сдох!
— Я тоже, — улыбаясь, кивнул ему Кирд.
Им притащили верёвки и оба взялись связывать Тропфа. Они стянули его так, что тот аж дышать не мог, а ноги и руки у него почти сразу потеряли чувствительность.
Остальные северяне вокруг обирали павших, забирая их броню и оружие. Кто-то подогнал коней. Кирд закинул пленника на Вороного Ястреба, сел в седло и толкнул коня в бока:
— Пошёл!
Подскакивая лёжа на спине собственного скакуна, Тропф обессилено пялился прямо в дорожную грязь. Изредка он изгибался и поднимал голову, чтобы понять, куда они едут.
Но, к его изумлению, северяне не свернули обратно в лес, из которого вылезли. Они двинулись прямо по тракту, совсем никого не боясь. Страшные предчувствия появились у несчастного парня, но он всё ещё надеялся на лучшее.
Постепенно лес закончился, потянулись поля. На черной земле, всюду торчали разномастные палатки, горели костры. Везде ходили вооружённые громилы, кто в чём.
Тропф поджал губы, стараясь сдержать эмоции. Он уже всё понял, но по-прежнему не хотел осознавать.
Лишь тогда, когда показались первые дома, несчастный тихо всхлипнул. Вороной Ястреб проехал мимо заборчика, у которого торчал указатель с названием.
— Ротгиль, — было написано там.