— Ревар! — разлетелся голос Кирда по деревне, едва они выехали на местную площадь. Двери большого дома в центре распахнулись и к ним вышел угрюмый рыжебородый здоровяк. Кажется, он стал ещё злее с тех пор, как Тропф видел его в последний раз.
Несчастный парень болтался на лошади, словно какой-то мешок. И лишь когда Вороной Ястреб решил чуть повернуться, пленник смог полностью увидеть своего давнего знакомого.
Тот встал на крыльце, вглядываясь в какие-то листки и едва заметно шевеля губами.
— Чего там? — оторвав взгляд от бумаг спросил он, — поймали кого-то?
— А ты сам погляди! — Кирд подошёл к коню и скинул Тропфа на землю, — не знаешь его?
— Если это не король Кронос, — криво усмехнулся тот, снова утыкаясь носом в листки, — то нет.
— Посмотри! — поманил его племянник. Ревар поднял глаза на пленника.
— Ох, — выдохнул он, — а я думал ты сдох! Ха! — здоровяк отложил бумаги на перила крыльца и спустился вниз, — мы снова встретились!
— Погляди на это! На это! — радостно продолжал Кирд, тыкая ногой в грудь парня, — видишь?
— Твою мать, — выругался его рыжебородый дядя, — герб рыцарей Стального Донжона! Да ты не просто выжил, а ещё и нашёл себе тёплое место?! — хмыкнул он, пригибаясь к пленнику, — что такого тебе наобещал Кронос, раз ты решил предать своих, а?
Тропф промолчал, со злобой глядя на него.
— Развязать! — скомандовал Ревар северянами, — эй! Снимите с него всё! Пускай сидит в исподнем! — он нахально ткнул пальцем в кирасу с гербом и глянул на племянника, — как думаешь, налезет на меня?
— Ну, наши кузнецы подгонят, — ухмыльнулся тот.
— Распорядись! Пускай эту башню испортят, но чтоб видно было её! И чтоб девиз под ней! — здоровяк наклонился к парню, — помнишь, какой? Или уже забыл, на чужих харчах? — он схватил пленника за волосы, — а я тебе напомню! Донжон должен быть разрушен! Вот за что ты шёл сражаться!
Ревар поднялся и с презрением оттолкнул несчастного в сторону.
— Куда его? — спросил Кирд.
— Туда, к клеткам!
Северяне стянули с Тропфа все доспехи, а потом потащили куда-то за дом. Ноги его волочились по грязи, оставляя две длинных полосы. Он повернулся и увидел, что за углом стоят большие железные клетки.
— Погляди! — воскликнул Ревар, указывая на них, — тут недалеко был городишко, там замок. Его жирный владелец, держал целую свору псов. Когда мы взяли крепость, эти собачки с радостью сожрали собственного хозяина и всю его семью.
— Ха! Веселье то ещё было! — отозвался Кирд.
— Я приказал забрать эти клетки, сердце чуяло, что пригодятся, — усмехнулся его дядя, наблюдая, как парня запихивают внутрь, — думал, что будем баб там держать, но с ними неприятность вышла. Так что стояли бедняжки пустые, ведь собак-то у нас нету. Но теперь нашлась настоящая псина! Пёс на службе тирана! — расхохотался он, — наверное, тебя тоже кормили объедками со стола!
— Вы сожгли Эпфорк? — Тропф в ярости сжал кулаки, но сделать ничего не мог. Вокруг него была целая толпа северян и все смотрели на него с жуткой ненавистью.
— Да, сожгли! — усмехнулся Кирд, разводя руками, — и никто не смог нам помешать.
— У него ещё вот это было! — кто-то из бойцов притащил Ревару позолоченный меч с изображением башни. Тот самый, с которым рыцарь поехал в этот поход.
— Ого, — сразу же развёл руками командир северян, — да тебя даже дрессировали! — он злобно ухмыльнулся, — а я ведь тоже умею махать! Притащите-ка мой тесак! Посмотрим, как учит своих псов король Кронос!
Один худой парнишка убежал в дом и притащил ему здоровый меч.
— Отлично! — тот взял клинок и рубанул им воздух, — дайте ему эту игрушку! — он кивнул на меч Тропфа.
Северяне спешно вытащили пленника из клетки и сунули ему в руки оружие.
— Давай! Отомсти мне за всё! — радостно воскликнул Ревар, — за Эпфорк! За Ротгиль! И за всё остальное! Наверное, ты знаешь названия, — он махнул рукой, — а то я-то не местный! — вокруг них собралась целая толпа, которая задорно разразилась хохотом, глядя на своего вожака.
Тропф нервно облизнул губы и сжал рукоять меча. Он понимал, что даже если убьёт Ревара, то живым не уйдёт. Его разорвут остальные.
Но желание отомстить, что вдруг ярко загорелось внутри него, требовало рубить наотмашь. За всех, за павших товарищей, за взятые города и за Альдриф.
— Ладно, — процедил он и поднял меч, встав в стойку. В голове пронеслись все уроки, что давались ему с большим трудом.
— Ого! Ну посмотрим, на что способны рыцари Донжона! — рассмеялся рыжебородый.
Тропф не решался атаковать, всё следя за противником. Ревар беззаботно смеялся и почти не глядел на парня. А потом вдруг резко выпрыгнул вперёд. Лезвие его тесака полетело прямо на несчастного. Тот выставил меч, отбивая удар.
Лязгнула сталь, но это было не всё. Здоровяк атаковал почти сразу же, даже не задумываясь. Рыцарь едва успел отвести его удар. Он хотел сделать выпад, но не смог.
Ревар ловко ушёл в сторону, а потом развернулся и вдарил по его оружию. Клинок вылетел из пальцев несчастного.
— Ох! — развёл руки вожак северян, — наверное, он просто не размялся! — насмешливо заявил он, — попробуй помахать руками! Вот так!
Вокруг все рассмеялись.
— Бери меч! — кончик тесака указал на позолоченную рукоять, перепачканную в грязи.
Тропф нагнулся за ним и поднял оружие. Сжав зубы, он уставился на противника. Тот медлил, будто бы специально ожидая удара.
— Ух, — выдохнул парень и ринулся вперёд, пытаясь выполнить один из приёмов, которым его учили.
Ревар снова ловко крутанулся и отскочил в сторону. Его меч понёсся на Тропфа, поймал его клинок и увёл в бок. Ещё один удар и снова оружие несчастного рухнуло в грязь.
Но рыцарь Стального Донжона уже немного распалился. Ярость вспыхнула в нем, и он был готов биться до самого конца. Парень схватился за рукоять и снова набросился на своего врага.
Их мечи столкнулись, зазвенела сталь. Но этот поединок был совсем не честным. Вожак северян явно превосходил Тропфа и по силе, и по мастерству. Он ловко отбивал все атаки, словно издеваясь над несчастным.
Парень махал оружием, пытаясь задеть его, чувствуя, что злость вскипает всё сильнее и сильнее.
Казалось, Ревар даже начал отступать под его напором. Но стоило только подумать об этом, как предводитель северян снова выбил меч из рук пленника.
— Проклятье! — насмешливо покачал он головой, тряхнув рыжими космами, — кажется, рыцари Стального Донжона совсем не умеют сражаться! Чем же они занимаются в своей башне, а?! Ну-ка отвечай!
Тропф попытался снова схватить меч, но тесак ударил по позолоченной рукояти, едва не отрубив несчастному пальцы. Парень снова дёрнулся и снова чуть не поплатился рукой.
Ловко махая оружием, Ревар начал наступать на беднягу. Уже и рыцарский меч остался позади, а вражеское лезвие всё время оказывалось в опасной близости.
— Ай! — выкрикнул пленник, спешно отходя назад.
— Ну, нападай, нападай! — воскликнул вожак северян, угрожая ему мечом, — чего же ты ждёшь!
Уходя от его атак, Тропф уткнулся спиной в клетку. Не видя другого выхода, чтобы спасти свою жизнь, он распахнул её и спрятался внутри.
— Ха-ха! — расхохотались северяне вокруг, едва ли не падая на землю от смеха.
— Какой же ты жалкий! — процедил Ревар и плюнул в его сторону, — сиди в своей клетке, псина! Закройте замок! — фыркнул он и зашагал прочь.
Несчастный пленник сжался в углу, прижимаясь к прутьям. Из-за угла появилось ещё несколько северян, которые кого-то тащили.
— Сюда его! — бросил один из них и распахнул соседнюю клетку.
Парень вытянул шею и увидел, что туда затащили сира Докрета. Он бесформенной кучей рухнул на землю и то, что несчастный был ещё жив, можно было понять по его тихим стонам.
Захлопнув дверь, северяне удалились прочь.
— Ох, — выдохнул несчастный рыцарь, кое-как усаживаясь в своей темнице.
— Эй! — Тропф прижался к прутьям и махнул рукой, привлекая его внимание, — сир Докрет, вы в порядке?
— Сам цел? — бросил ему тот, — прости, но сейчас не до всяких вежливостей! — он скривился, держась за ногу.
— Цел! — кивнул ему парень и тут же помрачнел. Они все сражались, а он валялся в грязи, целый и невредимый.
— Хоть что-то хорошее, — процедил пленник, морщась от боли, — эти северяне, они тебя знают?
— Да. Я бежал от них.
— Отлично! — протянул раненный, — замечательно! Теперь тебе снова надо будет это сделать!
— Что?!
— Сбежать!
— Но я не могу!
— Тропф из Сталорка! — вдруг прошипел ему сир Докрет, — у меня сломаны ноги, а ты цел. Надо добраться до короля и сообщить ему об этой армии! Пускай знает, что надо выступать немедля! Встретить их на подступах, устроив западню!
— Как я…
— Но сначала, — несчастный привалился к решётке, — тебе нужно будет позвать кого-нибудь из них и вытянуть на разговор! Мы должны знать, что они замышляют!
— Разговор? — опешил парень и огляделся, — но они…
— Они будут с тобой говорить, — отрезал рыцарь, — ты ведь северянин! Я-то какой-то местный вояка, меня никто не станет слушать. А ты… Ты предатель, — просипел он, — ты можешь их разозлить, и они что-нибудь, да выдадут!
— Меня и так чуть не убили! — отчаянно выпалил Тропф, сжимая прутья, — если я разозлю их…
— Ну же! Парень! Ради нас всех, ради тех, кто остался на той дороге, — сир Докрет закатил глаза, — ты должен! Защити Стальной Донжон!
— Я попробую, — кивнул тот, лихорадочно водя глазами по сторонам.
Они сидели почти в самом центре большой деревни. Вся земля была истоптана сотнями северян. Никого из жителей не было видно, похоже, здесь были только эти бандиты.
— Ух, — парень попытался найти в толпе знакомое лицо, но никого не узнал. Вокруг бродили покрытые шрамами ублюдки, все перемазанные в грязи. Многие из них были пьяны. Кажется, у них не было другой одежды, кроме тех доспехов, что они сняли с павших рыцарей. Поэтому они постоянно таскали их на себе. Воняло от них ужасно, а некогда блестящие латы покрылись налётом из грязи и крови. Но этих выродков всё устраивало.
С ужасом Тропф понял, какими северян видели жители Рэдгарта. Не добродушными крестьянами, которые всегда рады гостям, а грязными, дикими и вонючими уродами, заросшими волосами с ног до головы. Ведь именно такие приходили к ним и отбирали всё, что хотели.
Пока он разглядывал это распущенное воинство без какой-либо дисциплины, мимо клеток лениво прошёлся Кирд, хрустя здоровым яблоком.
— Видишь, какие? — самодовольно махнул здоровяк Тропфу, — в вашей долине такого никогда не было! А тут есть.
— Эй! — парень подполз поближе и вцепился в прутья, — знаешь, почему я ушёл? — он прищурился в его сторону, — потому, что мне противно грабить у других! И мне стало мерзко, — краем глаза пленник глянул на своего соседа. Сир Докрет едва заметно кивнул ему, — что мой народ не может иначе. Не может сам жить на своей земле, а лишь отбирает у чужих! Вот и сбежал прочь!
— Не, — покачал головой тот, — ты просто жалкий мальчишка! Вот и всё! Тебе не быть настоящим мужчиной!
— Вот скажи! — не сдался бедняга, сидя в клетке, — что вы сделали с жителями этой деревни, а? — спросил он, надеясь узнать, что стало с Альдриф.
— Вырезали, как свиней, — фыркнул ему в ответ здоровяк. Внутри у несчастного всё рухнуло. Его пальцы яростно вцепились в прутья клетки.
— И ты гордишься этим? — воскликнул Тропф, — гордишься тем, что сражался с теми, кто не способен биться? Пускай вы захватили эту деревню и даже взяли Эпфорк…
— Эпфорк? — вдруг протянул сир Докрет, пытаясь чуть приподняться, — ха! Этот городок ничем не лучше деревни! Любая шайка смогла бы взять его!
— Заткнись! — презрительно бросил ему Кирд, метнув в него огрызок, — а ты, — его палец уткнулся в парня, — можешь сколько угодно тут бухтеть, но этим дело не закончится. Мы пойдём дальше, — нагло усмехнулся он.
— Дальше? Ну-ну, — закачал головой пленник, — скоро вы столкнётесь с настоящим войском, а не с этими несчастными! — он кивнул в сторону деревни, — рыцари Стального Донжона легко разобьют вас! Все ваши победы пустая брехня, потому что вы даже не сражались по-настоящему!
— Ну, а ваша славная компашка, — хмыкнул здоровяк, — вы тоже не умели сражаться?
— Девять рыцарей против огромной толпы, напавшей исподтишка? — превозмогая боль, рассмеялся сир Докрет, — посмотрим, что случится, когда всё будет по-честному!
— Вот именно! — поддержал его Тропф, — вы даже не сражались в честном бою! Что вы ещё захватили, кроме пары деревень и этого Эпфорка!? Готов поспорить, что ничего! — яро начал он, — на большее у вас сил не хватит!
— Ха! — Кирд покачал головой и обернулся, — эй! Ревар! Кажется, эти двое пытаются заставить меня рассказать о наших планах!
— Да?! — к нему подошёл его дядя, сжимая в руках запечатанное письмо. Он уставился на сидящих в клетках несчастных и презрительно сплюнул на землю, — давай расскажем им! Пусть знают! — здоровяк присел, глядя прямо в глаза Тропфу, — твоего товарища мы повесим сегодня вечером, а тебя завтра. Будет очень здорово, если вы проведёте свои последние часы в жутком отчаянье!
— О чём ты? — скривился Тропф, на всякий случай отодвигаясь подальше от него.
— Дело в том, — ухмыльнулся тот, — что король Торальд исполнил своё обещание! Весь север пошёл за ним на Стальной Донжон. Это, — его рука обвела шатающихся по деревне воинов, — лишь малая часть. Остальные идут другими дорогами, разоряя всё на своём пути! Мы убиваем каждого, чтобы никто не смог предупредить вашего короля. И когда наши армии окружат башню, он ничего не сможет сделать! Понимаешь? Кронос обречён! — он яростно сжал кулак, — так же, как и вы!
Поднявшись на ноги, Ревар махнул Кирду и оба зашагали прочь.
— Проклятье! — просипел сир Докрет, — ты слышал? Они повсюду! Нужно предупредить короля! Надо собрать войска у Стального Донжона и отбить удар этого Торальда, — несчастный рыцарь утёр покрытый потом лоб, — тебе надо бежать!
— Но как? — развёл руками парень.
— Держи! — пленник что-то бросил ему. Тропф поднял тяжёлый бесформенный кусок, обляпанный грязью. Похоже, это был ржавый обломок топора, — сбей замок! И мчись, как ветер! Обходи дороги, крадись через чащу и, может быть, ты сможешь спасти Рэдгарт!
— Хм, — парень спрятал железку в складках рубахи, — сейчас?
— Да! Давай прямо сейчас! Пока никого нет! — Докрет, морщась от боли, подполз к дверце и огляделся вокруг, — замотай его тканью, и бей со всей дури! Я посмотрю за этими поддонками!
— Хорошо, — северянин начал пробивать путь к свободе. Замок трещал под его ударами, но сдаваться не собирался. Глухие удары разлетались вокруг, но кажется, никто не замечал их.
— Давай, ещё! — подначивал его сосед, пристально выглядывая врагов.
— Пытаюсь, — простонал Тропф. Каждый удар больно отдавался в руки, острые края царапали кожу. Держать замок было неудобно, и иногда несчастный попадал по своим же пальцам, едва не вскрикивая от боли.
Наконец, что-то щёлкнуло и замок раскрылся, повиснув на петлях.
— Стой! Подвяжи его! — прошипел ему Докрет, — чтобы не заметно было!
— Но надо же бежать! — парень глянул на него.
— Не сейчас, — тот покачал головой, оглядываясь кругом, — слишком много выродков тут ходит. Но у этих ублюдков никакой дисциплины, а значит они начнут пить, а под вечер уснут мёртвым сном. К тому же, в темноте тебе будет легче проскочить мимо патрульных, если они тут вообще есть!
— Постой! — Тропф ошарашено уставился на него, — но тебя казнят!
— Да, это неизбежно, — помрачнел рыцарь, — со сломанными ногами я далеко не уйду, а тащить меня ты не сможешь! К несчастью, иногда остаётся только смириться с судьбой, — он опустил взгляд вниз, — меня обнадёживает только то, что моя смерть не будет напрасной…
— Сир Докрет, клянусь вам! — отчаянно воскликнул парень, сжав кулаки, — я клянусь, что сообщу королю Кроносу об этой армии!
— Вот и хорошо, — кивнул тот, поджав губы, — тогда они получат по заслугам!