— Проклятье! — бормотал Вальгард, когда они поднимались на лифте на вершину, — как он смеет! У нас целое войско бродит, а этот гад об этом никому не сказал! — старик шумно выдохнул и ударил кулаком по деревянным перильцам.
— Успокойся, — Тропф пожал плечами, — мы действительно ничего не можем. Даже будь у нас целая армия, что бы она смогла сделать? Напасть на северян, которые где-то бродят? Они же сразу разбегутся!
— Ох, дело не в этом! — протянул ветеран, качая головой, — ты не понимаешь! Лейв наверняка знал об атаках, ещё до того, как король Кронос отправился в поход. Просто он намеренно не говорил об этом. Наш король никогда бы не бросил свою страну на растерзание врагам. Это всё этот советник, — скрежетая зубами заявил он, — приглядывай за ним. Возможно, это он предатель!
— Предатель? — Тропф слегка осёкся, — как такое может быть?
— Поверь мне, может. У каждого свои мотивы, — со вздохом заметил старик, — и даже сейчас он намеренно тянет время…. Я в этом уверен!
Лифт поднялся и оба сошли на этаж. Дракон сидел в своей клетке и спал, оглашая сопением каменные своды.
— Скажи, — парень уселся на табурет, — а северяне действительно не смогут взять городские стены?
— Да, — кивнул Вальгард, — это целое произведение искусства. Король собирал лучших зодчих, чтобы построить непоколебимую твердыню, которую не сможет взять ни одна армия. Конечно, это вранье, — ухмыльнулся он, — нет ничего такого, что не возьмёт сильное войско с хорошим командиром и опытными бойцами. Но такое есть не у каждой страны, знаешь ли.
— Значит, Стальной Донжон устоит?
— Ага. Перед толпой диких северян точно устоит, — кивнул ему старик.
Позади них что-то грохнуло. Оба вскочили и бросились к лифтам.
— Ух! Я опрокинул какое-то ведро, — фыркнул разодетый франт, что был на совете.
— Приветствую вас, — сходу поклонился ему Вальгард.
— А, виделись, — отмахнулся тот и протянул ладонь Тропфу, — а с вами мы, похоже, не знакомы! Сир Леапфир, хранитель королевской сокровищницы, страж королевского музея и по совместительству владелец самого крупного театра во всём Рэдгарте! — улыбаясь, протянул он, — о, позвольте, это ваш дракон? — его палец указал на стальные прутья.
— Да, — спешно кивнул парень, — но он спит.
— Вижу, — слегка разочарованно протянул Леапфир и повернулся к нему, — я решил навестить вас, потому что мне очень приглянулась ваша история. Позвольте отдать её в руки творцам, чтобы они донесли её народу. Каждый из ваших павших соратников будет воспет и прославлен!
— Конечно, — отозвался рыцарь, вспомнив своё обещание сиру Докрету, — пусть о них останется память в веках!
— Отлично! В таком случае, попрошу вас лично заглянуть к нам в Великий Театр. Наши авторы будут рады встретиться с вами! — обрадовался владелец театра.
— Но есть ещё кое-что, — начал парень, искоса глянув на Вальгарда, — дело в том, что я немного соврал, — он стыдливо опустил глаза, — на самом деле наш побег сорвался, а меня должны были казнить.
— Так-так, — озадачено нахмурился Леапфир, — и что же случилось?
— Я видел смерть несчастного сира Докрета. И ярость захлестнула меня так, что я обратился к своим собратьям, сидя в клетке. Многие из них обсмеяли меня, но среди них нашёлся достойный воин. Он рискнул своей жизнью, чтобы спасти меня.
— Спасти? — ветеран подошёл ближе, — но погоди…
— Его звали Асдок, — дрожащим голосом продолжал Тропф, — мудрый бывалый старик. Он отравил тех, кто сторожил клетку и выпустил меня на волю. Не знаю, что с ним стало, но думаю, что его тоже нужно упомянуть.
— История становиться всё интереснее и интереснее, — покачал головой Леаприф, — что ж. Увидимся в театре! — он изящно поклонился и отправился вниз, ловко запрыгнув в уходящий лифт.
— Ты не рассказал этого, — вдруг заметил Вальгард севшим голосом. Он отошёл к столу у стены и осторожно опустился на стул, — возможно, я прав. И это всё злая игра, в которую ты угодил…
— О чём ты?! — развёл руками парень.
— Тебе следует быть осторожнее, — продолжал ветеран, пристально глядя на него, — северяне не могли тебя просто так отпустить! Должно быть, это хитрый план Торальда! — процедил он, а его глаза забегали по сторонам.
— Ох, — Тропф рухнул на стул напротив него, — ты не был там и не видел этого. Все мои родичи бросались в меня огрызками и камнями. Словно одичавшие они галдели и плевались, будто бы я был каким-то отвратительным ублюдком. А я всего-то хотел объяснить им, что они ошибаются. Что Торальд врёт им, — он опустил голову и тяжко вздохнул, — а этот Асдок пришёл с вином, когда всё утихло. И напоил стражников, рискуя попасться. Он сказал мне бежать прочь. Подальше от войны, куда-нибудь в глушь. Но я не послушался и пошёл сюда. Мне кажется, что он, так же, как и я попал не туда, но просто не смог уйти из-за старости…
— Думай, что хочешь, — проворчал Вальгард, сжимая кулаки, — просто где-то там, сейчас гибнут невинные жители моей страны. И никто ничего не собирается делать, будто бы так и должно быть, — с горечью заявил он, — наш король и раньше принимал спорные решения, но в этот раз он переплюнул сам себя! Бросился на этот север, будто бы глупый мальчишка!
Даже со стороны было видно, как пылает внутри него ярость. Все жилы на исхудавшей морщинистой шее вздулись, а руки ветерана дрожали. Наконец, он с шумом выдохнул, стараясь успокоиться.
— Послушай, — начал Тропф, пытаясь отвлечь его от этих мыслей, — а ты раньше знал короля? Я слышал, что ты давал ему советы! — спросил он, вспоминая слова рыцарей, с которыми путешествовал.
— Я? Да, — кивнул ветеран, чуть приосанившись, — я был одним из его военачальников. Служил ещё его отцу! Мы многое прошли, и Кронос прислушивался ко мне. Помню, как усмиряли восстания, вспыхнувшие после смерти старого короля…
— Восстания? — изумился парень.
— Да. Некоторые хотели отобрать власть в свои руки. Они даже пускали слухи, что сын отравил своего отца. Но это ложь! — тут же яро воскликнул Вальгард, — мы выбили их всех и навели порядок в этих краях. Потом ещё были битвы в южных землях, когда Рэдгарт соперничал со Старым Королевством. Там мы помогали местным правителям, пытаясь успокоить бесконечные войны. Били и ваших, из Радаса, отбивая набеги и усиливая оборону.
— А что потом?
— Потом? Ха! — хмыкнул старик, пригладив редкие волосы, — потом Кронос перестал слушать чужие советы. Он построил эту башню, — ветеран гневно топнул ногой, — хотя все, включая меня, говорили ему, что лучше восстановить крепость в Локоде. Столько материалов ушло на эту твердыню! Можно было бы легко усилить крепости на северной границе или вовсе построить огромную стену и защитить себя от набегов!
Тропф слушал его и молча кивал головой. Сквозь большие арки было видно, как начинает темнеть на улице.
— Последней каплей для меня стал северный поход, — продолжал его седой друг, своим скрипучим голосом, — там наш король делал всё так, как хотел. Казалось, он тешится своей силой. Играется в войнушку. Представь, — он судорожно сглотнул, вспоминая былые события, — мы встали под Белой Крепостью. У нас осадные машины, способные пробить дыры в её стенах. Но Кронос сказал: «нет! Мы не будем рушить эту твердыню! Нам нужно сохранить величие предков!».
— Прямо так и сказал?
— Ага! Вместо лёгкой победы, нам пришлось атаковать в лоб, теряя своих солдат. А потом король и вовсе решил оставить почти завоёванный Радас северянам, в знак своей доброй воли. И вот куда это нас привело! По нашим землям теперь бродит целая армия! Так что весь этот поход и все потери оказались бессмысленными. Ух, как я был тогда зол…
— И что ты сделал?
— Я? Я ушёл в отставку, заявив, что не хочу терять своих бойцов просто так. А в ответ услышал, что я слишком стар и мало что понимаю. Поэтому мне самое место на пенсии, — с обидой в голосе заявил Вальгард и утёр лицо, — однако за мои заслуги я получу почёт, славу и прочие награды. Это разозлило меня ещё больше. Я отказался от всего. От шикарного дома, от места в городском совете. Как сейчас помню, — ухмыльнулся он, — я сказал, что если меня не хотят слушать, то я и говорить не буду.
— А что сделал король? — изумлённо спросил Тропф.
— Ничего, — пожал плечами его товарищ, — он просто сказал «ну и ладно». Поэтому я завёл себе маленький домик подальше от Стального Донжона и даже отправил сына в Локод, чтобы он приносил пользу там, — старик тяжело вздохнул, — но, в любом случае, я не жалею об этом.
— Надо же, — покачал головой парень, — наверное, твои советы помогли бы королю…
— Наверное, — с печалью отозвался тот, — но он теперь не слушает никого. Даже советника Лейва, который когда-то обучал его…
— Слушай, Вальгард, — выдохнул Тропф и огляделся по сторонам, — после всего этого ужаса мне надо выпить!
— Пошли, — пожал плечами тот, — пару часов дракон проживёт и без нас, — ухмыльнулся он.
Они спустились вниз, добрались до первого попавшегося трактира и провели вечер, заливая горе вином. На город опустилась ночь, затем её сменил день.
Но, несмотря на тягостное ожидание, ничего не случилось. Всё шло своим чередом. Жители не догадывались о грядущей буре и просто продолжали жить. Советник Лейв усилил патрули на стенах и воротах, заставив стражников работать почти без отдыха.
Тропф же по-прежнему ухаживал за драконом. Вальгард помогал ему, часто отлучаясь, чтобы узнать последние новости. Возвращаясь назад, ветеран пересказывал всё, что узнал, своему товарищу, попутно делясь собственными мыслями. А для северянина это было единственным развлечением, ведь из башни он почти не вылазил. Лишь один раз ему пришлось посетить театр, чтобы воздать почести павшим соратникам. Там на него набросились все местные писаки.
Они долго расспрашивали его о случившихся событиях, старых и новых. И благодаря его рассказам на свет появился целый десяток новых пьес. Правда, ни одна из них не была правдивой.
На премьеры Тропф не ходил, поскольку ему и так хватило внимания. И вернувшись на верхний этаж Стального Донжона, несчастный спокойно выдохнул и продолжил жить там вместе со своим драконом.
Время снова потянулось, а дни пролетали один за другим. Советник Лейв, несмотря на свою нелюбовь к северянину, приказов короля не нарушал. Поставки корма и соломы шли без перерывов. Тропфу оставалось только чистить клетку и таскать еду в кормушку.
Случившийся с ним ужас сначала долго мучил его, заставляя с криками просыпаться по ночам. Но постепенно всё стало забываться.
Северяне тоже пропали с виду, изредка появляясь на границах то тут, то там. Слухи и донесения о них приходили к Стальному Донжону, но никто ничего не делал. Вальгард рассказывал об этом парню, ругаясь и сжимая кулаки в бессильной злобе.
Казалось, великая армия Торальда сгинула где-то на просторах Рэдгарта. А может быть, и вовсе отступила. Тропф однажды спросил об этом у своего спутника.
— Ну, — пожал плечами тот, — я на это надеюсь. Хотя, слишком хорошо, чтобы быть правдой.
— А если они услышали о том, что Кронос ушёл на север, а? Вдруг Торальд бросился туда?
— Может быть и такое, — ответил ветеран, — этот самозванец, похоже, просто жаждет отомстить. Иначе сидел бы в своих краях и носу не показывал!
— Это точно! — рассмеялся парень, на душе у которого стало чуть легче.
— На самом деле, — слегка нахмурился Вальгард, — гадать можно долго. Вдруг северяне действительно увидели нашу крепость и поняли, что ничего не смогут ей сделать!
— Угу. Я когда-то тоже думал, что это маленькая башня, как обычная мельница! — развёл руками Тропф, — а оказалось, что это почти целый город!
— Город в городе! — смеясь, поддержал его старик, — не представляю, каково это. Никогда не видеть такого, а потом раз и встретиться лицом к лицу. Наверное, вся армия тут же разбежалась!
— Ага! И Торальд такой один остался! — расхохотался Тропф.
Они шутили и смеялись, но в душе каждый всё равно чувствовал надвигающуюся беду. Но всё, что им оставалось, это ждать возвращения короля и его войска. Тогда уже можно было говорить о какой-то безопасности.
Прошла пара недель, и эта жуткая нависшая угроза стала совсем призрачной. Даже патрули на улицах убрали, чтобы не мучить стражников. А парень перестал подолгу всматриваться в сторону севера, надеясь издалека увидеть чужие войска. Он завис в рутине, следя за драконом, что маялся в своей клетке.
Вальгард заметил это и начал надоедать своему другу.
— Спустись вниз и погуляй по городу! Выпей в таверне, глядишь, познакомишься с кем-то! — напирал он, — тебе самому легче будет! Отвлечёшься от этих ужасов и прочего! — советовал старик.
— Угу, — кивал Тропф ему в ответ, продолжая сидеть наверху.
Впрочем, перед упрямством старика ему было не устоять. И вскоре Вальгард вытащил его на прогулку по городским улицам.
— Видишь, как тут здорово? — хромая среди толпы горожан, уверял он, — всюду шум, гам и никакого уныния! Не то, что у тебя в башне!
— Ага, — протискиваясь среди прохожих, отозвался парень. Ветеран, словно специально, увёл его подальше от пустых улиц богатых кварталов и завёл в самую кутерьму.
Они прошлись по одному кольцу, потом перешли на другое.
— Знаешь, — ударился в воспоминания Вальгард, оглядываясь вокруг, — я ведь помню, как это всё строилось. Эти дома, кольцевые улицы. Башня. Когда-то она была совсем низкой, её возводили по этажу. Там копошились эти рабочие и зодчие, а мы гадали, насколько их хватит, — его лицо немного помрачнело, — после пятого этажа нам стало ясно, что это будет что-то чудовищно огромное. И тогда мы стали ставить, рухнет она или нет, — он хрипло рассмеялся, — как видишь, все проиграли!
— Я бы тоже не поверил, что такое можно построить, — Тропф глянул в сторону Стального Донжона, — а самое главное — зачем?
— Разве ты ещё не понял? — повернулся к нему ветеран, — это всё прихоть короля. С тех пор, как башню достроили о ней только и говорят. Она стала практически символом всего Рэдгарта. Символом Кроноса.
— То есть, это всё ради славы?
— Похоже на то. Конечно, кто-то скажет тебе, что это самая совершенная крепость, но это чушь. В Локоде тоже мощная цитадель, но её никто не восстанавливает…
— Знаешь, — парень остановился и взглянул на Стальной Донжон, — такое строение воодушевляет и завораживает. Поэтому не думаю, что его зря построили. Теперь каждый может гордиться таким творением.
— Значит, будем гордиться, — пожал плечами Вальгард, отводя взгляд от башни.
Они вышли на небольшую торговую площадь, где вопили торгаши, расхваливая свой товар. Тропф завертел головой по сторонам, разглядывая прилавки. Здесь, в основном, была всякая еда. Выпечка, мясо, фрукты и овощи, всякие разные травы и специи, рыба и многое другое.
— Слушай, Вальгард…, — позвал своего товарища парень, но тут же забыл о том, что хотел сказать.
Там, у лотка со свежей рыбой, стояла девушка с пышной золотой косой и тыкала пальчиком в серебристые тушки.
— Что такое? — хрипло спросил старик, оглядываясь на него. Но рыцарь ему не ответил. Он распахнул рот, хапнул воздуха и едва смог выдохнуть.
— Это… — с шумом вырвалось у Тропфа, — это она!