В том, что это была Альдриф, парень не сомневался. Девушка стояла там, живая и невредимая.
— Это твоя… дама? — тихо спросил подошедший к нему Вальгард.
— Да, — кивнул Тропф, не отводя взгляда от неё.
— Так иди! Чего ты медлишь! — прошипел ему ветеран, — такая встреча! Если бы я не вытащил тебя…
— Да-да, — закачал головой тот.
— А я пока пойду к дракону, — похлопал его по плечу старик и захромал прочь.
На негнущихся ногах, Тропф подошёл к ней и замер не в силах произнести ни слова. Ему всё ещё не верилось, что это она. Казалось, будто бы это призрак, который встретился несчастному.
Парень простился с ней ещё тогда, когда попал в Ротгиль. Впрочем, тогда не было времени, чтобы сожалеть, а случившийся ужас перебил всю горечь утраты.
— Кхм, — слегка покашлял рыцарь, пытаясь заставить себя говорить.
— Пр-ривет! — Альдриф обернулась и бровки её взлетели вверх.
— Привет! — радостно воскликнула она, — я знала, что рано или поздно встречу тебя!
— А я…. — Тропф почувствовал, что весь мир пошатнулся перед глазами, — слушай, ты ведь уезжала в Ротгиль! — сама фраза была глупой, но это было единственное, что несчастный мог сейчас сказать.
— Да, — рассеяно закивала та, — но в те края пришли бандиты, поэтому мы заранее решили уйти, чтобы не попасть под удар. Хватило с нас уже проблем. Побывали в одном месте, потом в другом, а затем и вовсе перебрались сюда. Здесь хоть и тесно, — она с печалью огляделась по сторонам, — зато безопасно. Хотя, некоторые всё же рискнули остаться в родной деревне, как трактирщик Офлун.
— Такой пухлый, да? — спросил парень.
— Ага, как ты опять догадался?! — изумилась Альдриф и рассмеялась.
— Ну, — всё вспоминая тот вечер, протянул Тропф. Его глаза смотрели куда-то в пустоту, — просто я видел, как его повесили…
— Что?! — выпалила девушка, отступая от него.
— Прошу, пройдём куда-нибудь, где потише, — пробормотал рыцарь, утирая лицо, — я тебе всё расскажу.
Они отошли в сторонку, хотя сама девушка явно опасалась своего спутника. Тут в углу площади была небольшая лавочка, а народу вокруг неё почти не было.
— Понимаешь, — помогая ей сесть, начал рассказывать Тропф, — здесь знали, что северяне нападают на деревни. Поэтому в Ротгиль отправился целый отряд рыцарей. А я узнал об этом и решил отправиться с ними, чтобы… — он слегка замялся, но потом всё же сказал правду, — я хотел защитить тебя. Но по пути нас поймали. Северяне напали со всех сторон и перебили почти всех. Меня и ещё одного пленили. А потом я увидел, как тот трактирщик и мой товарищ были повешены этими ублюдками. Так что вы правильно сделали, что уехали оттуда…
— Ох, какой ужас… Но как ты выбрался?
— Это тяжело вспоминать, но я сбежал из плена, потому что мою казнь просто назначили на другой день, — развёл руками парень, — тогда я думал, что больше никогда не увижу тебя. Поэтому-то я немного…
— Не надо об этом вспоминать, — Альдриф схватила его за руку, — я здесь, и я жива. Лучше расскажи, как охотник стал рыцарем. Ты обещал!
— Я помню, — кивнул тот, слегка помрачнев, — знаешь, — он нежно обхватил её пальцы своей большой ладонью, — это долгая история и лучше её выслушать целиком. Дело в том, что ты была права в нашу первую встречу. Я действительно с севера, — Тропф взглянул в её глаза, заметив, как они испуганно расширились, — я из глухой деревни в долине Тойлин. Мы тихо жили и растили урожай. Никто из нас никого не грабил и не убивал. Мы даже подумать о таком не могли, — начал рассеяно рассказывать парень, — но потом к нам пришли другие северяне, которые кричали, что ваш король Кронос напал на наши земли, чтобы захватить нас.
— Но это же не так! — отчаянно замотала головой та.
— Теперь я знаю, но тогда никто нам такого не говорил. Более того нам рассказывали, что здесь живут угнетённые жители, которые страдают от жуткого тирана. Мы собрались, чтобы бороться за свободу. За свою и за вашу. Я пришёл сюда с группой бандитов, сам того не ведая. А потом мне встретилась милая девушка в красном платке, — он улыбнулся с лёгкой тоской, — и она изменила мою жизнь!
— Я?! — изумилась Альдриф, отчего её глаза стали ещё больше.
— Да. После встречи с тобой, я будто бы прозрел. Понял, что творят эти разбойники. И я сбежал от них. Но перед этим, попал в горы, где нашёл драконье яйцо и зачем-то взял его с собой.
— Ничего себе, — выдохнула она, нервно рассмеявшись, — твоя история куда безумнее, чем я думала!
— Но это правда! — он пустился торопливо рассказывать дальше, — сначала я хотел пойти в твою деревню. Но потом нашёл там лишь руины! Тогда я вышел на пригорок и увидел…
— Пламя Королей! — заворожено протянула та, — его видно по вечерам, как оно горит на равнине!
— Да-да! — закивал Тропф, — и я решил, что пойду сюда.
— Ты? — её брови взлетели вверх, — северянин? Сюда?
— Я знаю, что это глупо! — рассмеялся парень, — но тогда я не видел другого выхода! — он развёл руками.
— И что было дальше?
— Ну, меня поймали стражники, потом вылупился дракон и вот я уже иду к королю!
— К самому королю?!
— Ага. А он предложил мне стать рыцарем Стального Донжона и выхаживать дракона!
— Слушай, это безумие! — снова нервно засмеялась она, прикрывая рот, — как такое вообще возможно!
— Вот так, — Тропф встал и нелепо взмахнул руками, — и всё из-за тебя!
— Из-за меня?
— Ага, — добродушно улыбнулся он, — благодаря тебе я решился, что надо бежать прочь от этих ублюдков! Так что я решил, — он прижал руку к груди и неуклюже опустился на колено, — что ты будешь дамой моего сердца!
— Дамой? — у неё резко покраснели щеки, — какая же я дама? Я простая крестьянка! Деревенская девушка… Рыцарям до таких дела нет, у них же традиции…
— А какой я рыцарь? — лихо развёл руками он, — я тоже простой парень из деревни! Ещё и с севера! — Тропф поднялся на ноги, — дикий северянин! — на его лице появилась кривая ухмылка, — все их традиции и этикеты мне так и не дались. Сначала меня поправляли все кому не лень, а теперь и вовсе смирились! Так что пусть у них будут дамами эти высокомерные аристократки, а мне нужна простая и милая!
— Ты совсем меня не знаешь, — вдруг озадачено заметила та.
— И? — парень невозмутимо пожал плечами, — если уж говорить о рыцарях и дамах, то многие из них друг друга в глаза не видели! — усмехнулся он, — так что тут всё по традициям, — он немного замолчал, а потом осторожно заметил, — но я бы хотел узнать тебя получше, если ты позволишь…
— Знаешь, мне надо идти, — Альдриф вдруг встала и спешно закачала головой, — столько всего, что мне не по себе. Нужно это переварить, — она скромно улыбнулась ему, явно собираясь уйти.
— Стой! — парень сжал её пальцы, — я всё понимаю, но… — он замялся, — я буду ждать тебя завтра в полдень у королевских садов! Прошу, приходи!
— Где?! — девушка снова распахнула свои глаза, — ты серьёзно?
— Ага! Я знаю того, который ими заправляет! Там тихо и спокойно! Можно гулять, сколько захочешь! — воскликнул он и добавил, — а ещё там цветы красивые.
— Хорошо, я постараюсь прийти! — ответила та, снова пряча улыбку, — до завтра!
— До завтра! — махнул ей Тропф.
Весь полный смешанных чувств, он направился к башне. Сердце его взволнованно билось, несчастный всё гадал — придёт она или нет. Рыцарь поднялся на вершину башни и буквально перелетел с лифта на пол.
— Ну, — Вальгард, сидевший на стуле у стены, сразу поднял голову, — как прошло?!
— Не знаю, — парень рухнул на мешки с соломой, — она улыбалась, но я так и не понял, о чём она думает!
— С женщинами всегда так, — пробормотал ветеран, опуская взгляд вниз, — но ты не переживай, ты ведь рыцарь в конце-то концов.
— И что?
— Как что? Вряд ли она станет упускать такой шанс! — развёл руками тот.
— Ох, — Тропф закрыл лицо руками, — хватит! Это звучит ужасно!
— Ну, ладно, — пожал плечами старик, — я просто хотел помочь. Раз уж ты вернулся, то теперь твоя очередь сидеть с драконом!
— Ладно, ладно! А ты куда? Опять слушать донесения?
— Да, — сухо ответил ему Вальгард и шагнул в лифт.
— Стой! — Тропф сорвался с места и нагнулся над шахтой, — я обещал встретиться с ней завтра в полдень!
— Хорошо, — донёсся до него хмурый голос старика, едва различимый среди скрипа досок и верёвок.
Тропф зря мучил себя всё оставшееся до полудня время. Когда он явился к воротам королевского сада, Альдриф уже ждала его там. На ней было платье, весьма простое для местных горожанок и совсем не по моде. Но видно было, что девушка нарядилась для этой встречи.
Парень провёл её в сады и там, впервые понял всю их красоту. Они вдвоём бродили там почти одни, разглядывая дивные цветы и красочные клумбы. Его подруга с восторгом удивлялась всему, что видела, а он удивлялся вместе с ней.
Столько времени рыцарь ходил среди этих клумб, в очередной раз направляясь сторожить дракона, но ни разу не обращал внимания на эти шикарные крупные розы, от которых расходилось приятное благоухание. Он не видел этих мелких белых цветочков, что обрамляли клумбы. Не замечал громадных размашистых пионов и мелких бархатных фиалок под ними. Деревья, что раньше казались однотипными, теперь были совершенно разными и поражали своей разноцветной листвой.
— А вот здесь, он приземлился! — смеясь, рассказывал он, указывая на клумбу, куда плюхнулся дракон, — сейчас-то уже и не заметно!
Альдриф тоже смеялась вместе с ним, разглядывая новую клумбу. Побродив по саду час или два, они направились в зоопарк. Там Тропф наконец-то увидел тех самых тигров, медведей и волков, о которых всё рассказывал королевский ловчий. До этого у парня особо не было времени, чтобы ходить и разглядывать всё вокруг, да он и не стремился.
К тому же, вместе с подругой, бродить среди клеток было куда интереснее. Радость, которую у неё вызывали эти диковинные животные, наполняла его сердце счастьем.
Наконец, устав от прогулок, они устроились на лавочке в тихом уголке, болтая обо всём подряд. Опомнились эти двое лишь тогда, когда уже начало темнеть. Альдриф побежала к своим родным, а Тропф направился в башню. И, конечно же, они договорились встретиться на следующий день.
Теперь парень жил в ожидании следующей встречи, ведь время с его дамой пролетало практически мгновенно. Куда они только не ходили! Влюблённая парочка бродила по городским улочкам, мило воркуя с друг другом. Иногда им попадались небольшие уличные ярмарки, где были всякие диковинные товары. Ходили они и по разным ресторанам, где Тропф впервые потратил часть своего жалования.
Вместе с Альдриф он выбирался за городские стены. Там они устраивали пикники, посреди пышных лугов. Бродили по рощицам, играя в прятки среди деревьев. Наконец-то северянин смог увидеть реку, возле которой стоял Стальной Донжон. Огромная и широкая она поразила его воображение. Везде по ней плавали кораблики и лодочки. Им даже удалось прокатиться на одной из них.
Тропф даже сводил свою подругу в театр. Это ей настолько понравилось, что вместе они посетили все представления, какие только могли. Часть из них была посвящена приключениям самого рыцаря. Несмотря на то, что писаки всё переврали, ему это даже понравилось. Ведь с ними сидела Альдриф.
Казалось, что вскоре в городе не было мест, где не бывали эти двое. Но каждый раз для них находилось что-то особенное, а если и не находилось, то им вместе было хорошо даже на простой скамейке посреди улицы.
Так Тропф посвящал своей возлюбленной всё больше и больше времени. Он даже познакомился с её родней, хотя те несколько перепугались, встречая у себя рыцаря-северянина. Они жили за пределами города в небольшом домике. Парень расщедрился и предложил им своё жилье, в котором так редко бывал, но те отказались, поскольку считали, что недостойны такого особняка. К тому же, здесь у них был небольшой, но всё-таки свой огород.
В общем, всё шло просто замечательно. Даже северяне, которые таились где-то вдалеке, совсем забылись и стали будто бы каким-то детским страхом.
Единственной проблемой для влюблённого рыцаря стал Вальгард. Теперь Тропф понял, о чём говорили его спутники. Скверный характер ветерана проявился во всей красе. Он принялся читать своему товарищу нотации, постоянно упоминая про долг и честь.
Сначала парень думал, что старику просто не хочется заботиться о драконе. Однако потом ему стало ясно, что Вальгарду просто скучно. Ветерану больше не кому было пересказывать новости, дополняя их своими комментариями. Никто не слушал его рассуждений о будущем и настоящем, да воспоминаний о былых временах.
Тропф и сам-то вдруг понял, что занимался этим лишь потому, что ему было скучно. Но теперь у него появилась своя жизнь и болтать со старым воякой стало некогда.
Парень всё больше и больше времени проводил с Альдриф, а после часто заглядывал в гости к Скотти, чтобы избежать нудных нотаций о том, что нарушает королевский приказ и что с ним было бы, если б королём был сам Вальгард. Впрочем, самому дракону парень тоже уделял мало времени, так что приказ короля он действительно нарушал.
Он понимал, что поступает неправильно, но терпеть этого больше не мог. Впрочем, вечно бродить по городу было нельзя. Вальгарду всё равно нужна была подмена. Так что Тропф всё же поднимался к дракону, пересиливая себя и молча кивая головой на все укоры.
Но однажды, парень застал ветерана, в полном отчаянье сидящего за столом. Была тёмная ночь. Ещё и вокруг все фонари были погашены, осталась только половинка свечи на столешнице.
Решив, что это какой-то хитрый ход, чтобы заставить его извиняться, рыцарь проигнорировал старика.
— Тропф, — вдруг позвал тот, — сядь.
Голос у него был такой, что аж кровь в жилах стыла. Парень обернулся, а внутри у него вдруг похолодало.
— Что такое?
— Я знаю, что я ворчливый старик, которого ты не хочешь слушать… — начал Вальгард, — прости за это, — выдохнул он, — иногда трудно держать себя в узде. Но мне нужно сказать тебе кое-что важное…
— Ладно, — Тропф сел возле него, — ты тоже прости меня, но с тобой иногда так тяжело!
— Знаю, — ухмыльнулся ветеран и снова помрачнел, — дело в том, что в город пришла очередная партия беженцев.
— О, — с печалью покачал головой парень, — ещё одно нападение?
— Да. Все они говорят, что видели огромную армию и сбежали от неё.
— Угу. Армию северян, которая всё время где-то прячется, — хмыкнул рыцарь, — они бродят по северным районам, но мы по-прежнему ничего не можем им сделать… Все, что нам остаётся, это…
— Ждать Кроноса, да-да, — закивал головой Вальгард и снова скривился в усмешке, — всё-то вы знаете, сир Тропф, — угрюмо фыркнул он, — только эти беженцы пришли не с севера.
— А откуда?
— Они, — ветеран многозначительно посмотрел на него, — они пришли с юга.
Какое-то время Тропф задумчиво смотрел прямо на старика, пытаясь понять, о чём тот.
— С юга? Значит, северяне обошли нас и теперь безобразничают там?
— Если бы, — с горечью процедил Вальгард, — сначала я тоже так подумал. Но буквально вчера дозорные донесли, что войска северян объединились и идут сюда по северному тракту.
— Значит… — парень почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Это две разные армии, Тропф. И они идут сюда, — мрачно заявил ветеран и на лице его в дрожащем пламени свечи заиграли зловещие тени, — вот почему Торальд сидел всё это время на севере. Он ждал. Ждал других…