Всю ночь Тропф лежал, не смыкая глаз. Его счастье вот-вот могло стремительно рухнуть. Перед его взором замерла карта Рэдгарта, по которой на Стальной Донжон надвигались тёмные тучи. Одна шла сверху, спускаясь с севера, другая же поднималась с юга.
Что он сам, что Альдриф, бежали от войны, каждый раз прячась в новом месте. Но теперь бежать было не куда. Вокруг них сгущалась буря. Об этом в городе мало кто знал. Все если и слышали что-то, то только о том, что где-то ходит армия бандитов.
На следующий день, Тропф встретился со своей дамой, но не стал проводить с ней весь день, сославшись на дела. Попрощавшись, он отправился в башню, где как раз собирался скудный совет из тех влиятельных персон, что остались в городе. Парню пришлось упрашивать Вальгарда, чтобы тот провёл его с собой. И ветеран нехотя согласился.
Перед собравшимися там появился усталый и измотанный рыцарь, который явно долгое время провёл в дороге.
— Сир Ретход из Сторифа, — протянул он, кланяясь перед собравшимися, — я был на юге, в гарнизоне близ Оуфлока.
— Что же вы видели, сир Ретход? — сразу начал расспрашивать его уже знакомый Тропфу бородач из рыцарей Стального Донжона.
— Я видел огромное войско, что перешло реку, разделяющую Старое Королевство и Рэдгарт.
— Сколько их было? — хмуро спросил советник Лейв, поглаживая бороду.
— Много, очень много. Рыцари всех сортов, их оруженосцы, слуги и пехота с лучниками. Я не могу быть полностью уверен, — тяжко вздохнул сир Ретход, — но, кажется, я видел знамёна торговых кланов Дунх-Авеля.
— Проклятье! — выдохнули разом все собравшиеся. Похоже, каждый надеялся, что ошибался в своих предположениях.
— Ещё с ними было много телег с провиантом, — усталый рыцарь замолк и нервно сглотнул, — и повозки с осадными орудиями.
— Это точно? — переспросил его бородач, — вы уверены?
— Да. Я был в северном походе и видел наши машины. Сомнений нет. Балки, тросы, бревна с наконечниками, брусья и крепления.
— Благодарю вас, сир Ретход, — стиснув зубы, процедил советник, — можете идти!
— Хорошо, — поклонился тот и вышел за дверь. В зале повисло тягостное молчание.
— Ну?! — Лейв подскочил на своём кресле, — у кого-нибудь есть предложения? Сир Гартел? Сир Валрет? Сир Йовинрот? — он оглядел сидящих рыцарей во главе с бородачом, — может, вы, ветеран Вальгард?! Или даже бывалый военачальник ничего не скажет? О, точно, — он ткнул пальцев в Тропфа, — северянин! Наверняка на севере знают, как бороться с огромной профессиональной армией! Хотя нет! Они знают только, как ей проигрывать! Бесценный опыт!
— Но к чему истерики? — вдруг возразил ему Леапфир, — может, владыки Дунх-Авеля просто хотят помочь нам в бою с северянами? — он невинно рассмеялся.
— Послушайте, — хмуро начал Вальгард, сжимая кулаки, — сейчас не до глупых шуток.
— Шутки помогают разрядить ситуацию и настроиться на добрый лад, — ответил ему франт, приглаживая свой наряд, — в любом случае, нам теперь только и остаётся, что веселиться… — он помотал головой, — стены сдержали бы северян, но армия Дунх-Авеля…
— Некоторые жители уже бегут прочь из города, — начал один из рыцарей Стального Донжона.
— И куда они денутся? — спросил его бородач, махнув руками, — их примут на юге? Или на севере? Если падёт Донжон, то падёт и весь Рэдгарт. Кронос не зря запалил тут Пламя Королей. Он словно накаркал беду на наш край.
— Но есть же другие города, — вдруг рассеяно заметил Тропф и испугался собственного голоса.
— Другие? — Леапфир фыркнул, — если они до сих пор целы, то только потому, что никому не нужны. Крепость в Локоде сплошные руины, на которых играют дети. Шир-Танак, великий порт, до сих пор толком не восстановлен после того урагана. Мелкие гарнизоны и замки, раскиданные по стране — это курам на смех. К тому же, здесь королевская сокровищница, погреба с запасами и сама крепость. Если король Кронос вернётся из похода с уцелевшей армией, то ему просто негде будет закрепиться. А враги, наоборот, засядут в самой лучшей крепости королевства.
— Зачем ты объясняешь дураку то, что и так очевидно остальным? — злобно процедил советник Лейв, — я говорил, его величеству, что надо создать несколько крепких и мощных замков. Восстановить и укрепить другие места, но он решил, что хватит и одной башни. Теперь мы расплатимся сполна за его решение!
— Все мы говорили это, — отозвался со своего места Вальгард, — но нас не послушали.
— Впрочем, рано ещё расстраиваться, — советник короля, чуть приосанился, — у нас есть шанс на спасение. Его даровали нам зодчие, что возводили эту твердыню.
— О чём вы? — Леапфир недоуменно уставился на него.
— Донжон не падёт, — заявил тот, — стены его крепки, и он продержится, пока осаждающие не поймут бессмысленность своих попыток.
— А город? — хрипло спросил ветеран.
— Городу конец, — отрезал сир Гартел, — у нас не хватит сил, чтобы оборонять всю длину стен. А если у наших врагов будут осадные машины, то в этом вообще нет смысла.
— Верно. Предлагаю поднять панику, чтобы лишние рты разбежались, — начал советник, — укроемся в Донжоне, бросив город на растерзание врагу…
— Нет, — вдруг воскликнул Вальгард, — нам нужно наоборот сплотить жителей вокруг башни! Спаси их от нападающих!
— И сколько мы тут продержимся? — Лейв скривил лицо, — припасы сюда, а всех остальных выкинуть прочь. В башне должны остаться только те, кто может и умеет обороняться!
— При всём уважении советник, — хмуро заявил Леапфир, — но я не хочу бросать наш народ на растерзание. Кто мы, знатные, без простых жителей? Без крестьян и ремесленников?
— Я соглашусь. К тому же каждый, кто сможет бросить камень из бойниц Донжона уже стоит спасения, — вторил ему бородач, — а запасов у нас хватит на несколько лет. Вода в подземельях башни поднимается вёдрами из глубинных колодцев. Её ни отравить, ни перекрыть.
— Скажи ещё, что разобьёшь поля на верхушке башни! — фыркнул Лейв, но всё же, скрипя зубами, согласился с ними, — ладно. Укроем всех. Но за это пусть несут всё съестное из своих запасов. Нам повезло, что мы знаем планы наших врагов и их количество. Так давайте подготовимся к осаде!
Они пустились рассуждать и спорить о тактике и подготовке. А Тропф сидел и пялился в пустоту. То, что они скоро будут окружены врагами, было ясно, как день. Но парень никак не мог в это поверить. Казалось, что Рэдгарт огромная и сильная держава, которую никому не сломить. Однако противники оказались хитрее и объединились.
Парень понимал, что их ждёт ужасное время. Почти такое, как и то, когда он сидел в клетке. Только теперь в клетке будут сидеть все. Ему хотелось взять Альдриф и сбежать вместе с ней куда-нибудь далеко. Вот только бежать было не куда.
Он просидел так весь совет, совсем не слушая того, о чём говорят остальные. Лишь когда Вальгард потянул его за собой, Тропф поднялся и машинально зашагал к лифтам.
— Ты в порядке? — спросил его старик.
— Да, — кивнул он.
— Сообщи об этом своей подруге.
— А ей можно будет переехать на вершину, ко мне?
— Эх, — вздохнул ветеран, — скажу так. Ей можно, но семья её останется с остальными. Нельзя пускать наверх кого попало.
Тропф кивнул, судорожно соображая, как сообщить об этом Альдриф. Однако, когда та услышала эти новости, то отнеслась к ним вполне спокойно.
— Похоже, нам не убежать от войны, — обречённо прошептала девушка, прижимаясь к его плечу, — куда мы не скрылись, она нас везде догоняет.
— Угу, — пробормотал в ответ парень, — Вальгард сказал, что тебе можно будет жить со мной, но только одной.
— Одной? — насторожилась та.
— Ну, просто на вершине мало места, только для двоих, — неуклюже пошутил Тропф.
— А как же твой дракон?
— Вот он всё и занимает, — заявил он, хоть это было и не так.
— Эх, знать бы каково это, жить там!
Рыцарь замер, в его голове вдруг проскочила одна мысль. Ведь единственным местом, где они ещё не были, являлся сам Стальной Донжон.
— Альдриф! — прошептал Тропф, — пошли за мной!
— Куда? — воскликнула та.
— Туда! — парень ткнул пальцем прямо на башню.
— Серьёзно? — изумилась девушка, — но туда нельзя просто так!
— Можно! — голос его был полон решительности.
Они поднялись по ступеням и прошли мимо стражей. Те знали, кто перед ними и даже не стали перечить.
— Смотри, это лифты! — объяснил Тропф, подводя свою подругу к ползающим платформам, — надо запрыгнуть на них, чтобы попасть наверх!
— Ладно, — с трудом согласилась та. Вместе они ступили на шаткую платформу, и она повезла их наверх.
Мимо ползли этажи, а Альдриф встревожено прижалась к нему.
— Не бойся, — приободрил её он, — здесь всё надёжно!
Они поднялись наверх, где Тропф подхватил свою подругу, чтобы помочь ей выйти из шахты.
— Вот! — парень обвёл руками помещение, — здесь я и живу!
— Ого, — Альдриф осторожно осмотрела каменные своды, а потом уставилась на толстые прутья, — а там…
— Там дракон, смотри! — рыцарь снял со стены лампу и подвёл девушку к решётке.
Ящер сопел на своей соломенной подстилке, совсем не обращая на гостью внимания.
— А это… — гостья указала на решётки, качающиеся на ветру, — прямо туда?
— Куда? — недоумевая, спросил Тропф.
— Ну, вниз! — испуганно прошептала та.
— Да, — кивнул парень, — можно посмотреть с высоты на город! Пошли!
— Нет! — резко воскликнула его подруга, — я боюсь!
— Там ничего страшного! Вперёд! — он смело зашагал к пропасти. Альдриф осторожно двинулась за ним, держась за стену.
— Ох, я никогда не была так высоко, — протянула она.
— Тут решётки! — отмахнулся рыцарь, — они замкнуты на цепь. Ничего не случиться! Зато смотри, какой вид!
— Вид и правда чудесный, — девушка вцепилась в его плечо, вытягивая шею, чтобы разглядеть окрестности, — всё такое маленькое! Как будто бы игрушечное! И жители, словно муравьи!
— Да-а-а, — покачал головой Тропф, порыв холодного ветра налетел на него, и парень поёжился, — ладно, пошли!
— Погоди, — пробормотала она, продолжая смотреть вдаль, — столько всего!
— Ну, переезжай сюда и будешь смотреть каждый день! — рассмеялся парень, — согласна?
— Думаю, мне всё же лучше быть с родственниками в такое тяжёлое время, — слегка смущённо заявила та, — но я буду забегать к тебе!
Лифт скрипнул и на этаж ступил Вальгард весь в мрачных раздумьях. Он увидел Альдриф и слегка поклонился.
— Приветствую, ле… Вас! — прокашлял ветеран.
— О, а это мой друг Вальгард! — сразу представил его Тропф, — а это Альдриф!
— Я понял, — кивнул старик и обратился к ней, — будете жить здесь?
— Я? — изумилась та, — нет, куда уж мне…
— Думаю, вам стоит согласиться, — ворчливо заявил тот, — такой шанс выпадает не часто. Это место, — он похлопал по каменному столбу, — даже выше королевских покоев!
— Ну, Вальгард! — поморщился Тропф, — хватит!
— Угу, — буркнул ветеран, занимая своё привычное место у столика возле стены.
— А где ты спишь? Здесь же слишком холодно! — спросила вдруг Альдриф у своего спутника, оглядываясь по сторонам, — неужели на полу?
— Нет! Сюда! — парень провёл её по коридорам этажа, — вот здесь моя комната! — он распахнул дверь и показал своё скромное жилище, — вот кровать, шкаф, столики. Есть бадья небольшая, чтобы умываться и печка, чтобы греться!
— Скромно тут для рыцаря! — рассмеялась девушка.
— Да, его комнате не хватает женской руки! — хрипло выкрикнул Вальгард.
— Ох, — покраснел несчастный, — но тут ещё несколько комнат, где-то хранится солома и еда для дракона, а где-то вообще всякий строительный мусор. Если выкинуть всё и освободить место, будет, как целый дом!
— Да, тут много всего, — Альдриф прошлась по этажу, заглядывая в ответвления, — и слишком много клеток. Зачем вам столько? Тут же один дракон!
— На будущее! — ответил ей ветеран, оглядывая её с ног до головы, — вдруг наш отложит яйцо или мы поймаем ещё одного! — криво усмехнулся он.
— Ещё одного? — изумилась та, — да тут хватит места для целой дюжины, а то и ещё больше.
Тропф и Вальгард переглянулись. Они сами-то избегали этой темы, стараясь не думать о том, почему король приказал отвести под дракона целый этаж и почему этот этаж весь оказался заполнен пустыми клетками и комнатами. Правитель Рэдгарта явно намеревался обзавестись ещё несколькими драконами.
— Что ж. Наверное, мне уже пора, — с грустью сказала Альдриф, ещё раз оглядывая этаж, — надо рассказать родственникам, что грядёт.
— Пойдём, — парень повёл её к лифту.
— До встречи! — махнул девушке Вальгард, — подумайте о том, чтобы переселиться сюда. Конечно, в такое время соблюсти все традиции тяжело, но вам обоим будет здесь хорошо. Учитывая то, что будет твориться внизу, когда начнётся осада, — хмуро пробормотал он.
Тропф подхватил девушку и ловко шагнул на платформу. Они поехали вниз, молча глядя, как проползают этажи.
— Я подумаю, — вдруг сказала Альдриф, сжимая его ладонь, — но, если ты этого хочешь!
— Хочу! — яро воскликнул парень.
Они спустились вниз, где Тропф проводил подругу до самого дома, а потом пошёл назад, с тоской оглядываясь по сторонам.
Вокруг уже начиналась суета. Повозки с припасами стягивались к Стальному Донжону. Рыцари и стражники обходили дома, разговаривая с жильцами и предупреждая их о готовящемся нападении. Кто-то из них решался покинуть город, другие соглашались остаться, услышав о том, что башня примет всех.
Внутри тоже вовсю шла перестановка. Первым делом освобождались нижние этажи, чтобы укрыть всех желающих.
Дорогая мебель, ковры и украшения — всё это снималось и убиралось в подземные хранилища. Рабочие выносили ценности из музея, пакуя в тяжёлые ящики. В коридорах и комнатах стало пусто. Но это было ненадолго.
Вскоре туда потянулись знатные особы, надеясь урвать себе место получше. Впрочем, им пришлось устраиваться в верхних залах и коридорах, отделяясь от друг от друга наспех построенными перегородками. А когда отовсюду побежали гонцы, предупреждая об приближении врагов, в башню стали пускать вообще всех, забивая этаж за этажом.
Никто уже не строил иллюзий о том, что городские стены выстоят. Но всё равно рыцари Стального Донжона и городские стражники стали готовиться к обороне. Среди жителей тоже стали тренировать добровольцев, чтобы защищать родной край.
Если бы им удалось сдержать врага до прибытия короля и его войска, то дома горожан были бы спасены. А вот всё, что было за воротами, спасать не было смысла. Наоборот, каждое здание могло стать убежищем для врага. Поэтому по равнине запылали костры, чтобы уничтожить всё и оставить лишь выжженную землю.
Горели все те усадьбы, что Тропф впервые увидел по пути сюда, тлели и рассыпались рыбацкие хижины, да портовые склады у реки. Прекрасные сады вырубались под корень, а огороды выжигались. Даже мосты, что шли через реку, разрушили, от них остались лишь торчащие из воды опоры.
Всё съестное свозилось в башню и скрывалось в хранилищах. Запасался город и строительными материалами. Доски, бревна, камни, земля и даже вязанки хвороста — всё свозилось на площадь. Вскоре там почти не осталось места, она словно превратилась в гигантский склад.
Хоть многие переехали в огромную твердыню, но улицы не опустели. Наоборот, там теперь царило жуткое оживление. Сверху было видно, как, словно тысячи муравьёв, ползают внизу рабочие. Мастерские работали в ускоренном темпе делая стрелы, оружие и боевые машины, чтоб отбивать атаки врага. В дополнение к основным укреплениям, строители начали возводить на стенах дополнительные галереи и башенки. Среди них Тропф мог разглядеть оборонительные машины. Огромные арбалеты и нечто вроде камнемётов. Притаскивали на стены и котлы, видимо, готовясь кипятить в них раскалённое масло.
Вальгард объяснял ему все нюансы осады, но парень мало что понимал. Только запомнил, что ветеран очень часто ругал короля. Мол, Кронос потратил кучу средств, чтобы возвести свою башню, но на городские стены у него не осталось ни денег, ни времени.
— Я бы сделал несколько рядов стен и башни, чтобы прикрывать ворота. Разделил бы городские районы укреплениями, чтобы врагу пришлось брать их одно за другим! И ров! Обязательно ров! — всё распалялся бывалый вояка, — но тут уже ничего не поделаешь. Боюсь, нам придётся сидеть в этой башне и надеяться, что помощь придёт раньше, чем она рухнет.
Тропф слушал его и молча кивал. Ему ничего было ответить, ведь в осадах он совсем не разбирался. Его задачей вообще было следить за драконом и всё. Большего от него никто не требовал. Так и сидел несчастный на самой вершине, глядя, как остальные готовятся к атаке неприятеля. Единственной его радостью было то время, когда к нему поднималась Альдриф. С ней рыцарь подолгу сидел у края и смотрел вдаль, через стальные решётки. Но пока там всё было чисто.
Казалось, всё замерло в напряженном ожидании.