Однако вечно готовиться было нельзя. И настал день, когда враги появились на горизонте. Тёмными змеями они потянулись по равнинам, наступая на город. Одна из них переползла широкую реку, специально наладив для этого целый мост. Без этого им было никак — там ведь тысячи рыцарей ехали верхом. Ветер трепал их многочисленные знамёна на копьях. За каждым тянулась целая куча народу — оруженосцы, слуги и пехотинцы.
Ещё армия Дунх-Авеля притащила с собой просто гигантское количество телег. Казалось, их было даже больше, чем самих рыцарей. Вальгард объяснил, что там провиант и строительные материалы для обустройства лагеря. На некоторых повозках Тропф смог разглядеть огромные брусья, сцепленные целыми пучками.
Другая змея вынырнула из лесов на севере. Но это была уже не организованная армия, а какая-то безумная волна, что накатила на равнину и возвышающуюся в петле реки башню. У бойцов короля Торальда телег почти не было, так же, как и конных рыцарей. Все припасы они тащили на своём горбу.
Сразу было видно, северяне разграбили почти всё, что смогли и теперь тащили украденное к Стальному Донжону. Среди их рядов были группы тех, кто волок бревна и брусья. Другие несли двери, ставни и части крыш, видимо, надеясь укрываться за ними от стрел и камней осаждённых.
Тропф думал, что армии сразу же бросятся на стены в какой-то слепой ярости. Но на деле всё оказалось не так. Два войска объединились и растянулись, окружая городские стены. Никто из них не планировал сразу бросаться в атаку. Профессиональная армия Дунх-Авеля занялась обустройством лагеря. А северяне разбрелись среди сожжённых предместий, словно надеясь найти там что-то ценное.
— Ну вот, — выдохнул Вальгард, глядя на всё это, — теперь мы в осаде. Началось.
— Уже? — Тропф глянул вниз, но там по-прежнему ничего не происходило, — они ведь ничего не делают!
— Ха! — с горечью рассмеялся старик, — это мы теперь ничего не можем сделать, кроме как отбивать их атаки, — он уставился в сторону вражеского войска, помолчал и потом вдруг заметил, — видишь? — его рука указала куда-то за городские стены.
— Что? — парень присмотрелся и заметил, как от основной массы оторвались несколько всадников, а затем помчались к воротам.
— Переговорщики, — ветеран нахмурился, — будут предлагать нашим ребятам сдать город.
— Это ведь бесполезно! Никто не захочет сдаваться просто так! — фыркнул Тропф.
— Всегда есть шанс, что осаждённые согласятся на какие-нибудь условия. Может быть, нам даже дадут несколько дней, чтобы подумать.
— А когда вы осадили Белую Крепость, — рыцарь бегло глянул на старика, — всё было также?
— Да. Мы дали Рифельву два дня, чтобы он принял решение, — тот скривил лицо, — всё это время в нас летела ругань со стен. Северяне глумились и издевались, считая, что в безопасности.
— Ясно, — парень снова уставился на городские ворота. Всадники уже скрылись за их махиной, а мелкие фигурки защитников наверху прижались к зубцам, — а кто будет говорить за нас?
— Как кто? Советник Лейв, доверенное лицо короля. Он сейчас там, на стенах!
— Да?! — изумился рыцарь, — а я думал, что он спрятался в башне!
— Ну, как появится угроза, то сразу убежит, — пожал плечами Вальгард, — но ничего такого здесь нет. Армии нужен командир. Хоть какой-то, — фыркнул он, — без него всё обречено на провал.
Переговоры прошли, и всадники помчались прочь от ворот, явно в плохом настроении. А на холмах, за обгорелыми руинами домов, уже вовсю шли строительные работы. Туда никакие стрелы не могли долететь, так что осаждённые могли только смотреть на то, как враги ставят свои палатки, да огораживаются рвами и частоколом.
— Что они делают? — нахмурился Тропф, — как будто бы это мы их осаждаем!
— Ну, это такое дело, что по-всякому бывает, — хмыкнул Вальгард, — тебя ведь учили тактике, да?
— Учили, — рассеяно пожал плечами тот, — но я мало что запомнил.
— Эти укрепления нужны, чтобы наши воины не могли устроить дерзкую вылазку во время темноты. Скоро они окружат и наши ворота, чтобы никто не смог выбраться из города.
— А я думал, что мы всё время будем сидеть тут, — парень почесал голову, — под защитой стен.
— Эх, — ветеран махнул рукой и начал собираться, чтобы отправиться вниз, — скоро ты сам всё увидишь…
Им действительно дали пару дней, чтобы принять решение. Но город сдаваться не собирался. Даже если кто-нибудь из горожан и проявил бы малодушие, струсив перед огромной армией, то остальные не дали бы ему открыть ворота.
Всё это время враги обустраивались, расширяя свой лагерь. Среди частокола и земляных валов появился огромный цветастый шатёр в окружении ещё нескольких поменьше. Даже издалека было видно, что там очень шумно и весело. Но это был лагерь армии Дунх-Авеля, а вот северяне расположились невдалеке, строя себе укрытия из всякого хлама.
Вальгард оказался прав и к городским стенам начали подползать вражеские укрепления, окружив каждые ворота. А вокруг всей окружности стен выросли небольшие башенки. Даже по ночам там горели огни, и стоял караул.
А в одном месте появилась большая насыпь, которую подпирали бревна. На ней вражеские строители принялись городить что-то огромное. Поначалу Тропф думал, что это ещё какой-то шатёр или башня. Но потом он вдруг с ужасом узнал очертания осадных машин с рисунков. Их было около десятка и все они нацелились на город.
Сами осаждённые тоже не сидели сложа руки. Городские ворота завалили изнутри, чтобы их нельзя было выбить. Для этого пришлось разобрать дома возле стены. А ещё строители начали возводить на улицах баррикады из брёвен и камней. Парень смотрел на них сверху и не понимал, зачем они нужны. Если уж здоровые крепкие стены не сдержат врагов, то как против них помогут эти хлипкие деревянные конструкции?
Вскоре наступил последний день, когда они могли сдаться без боя. Тропф просидел его в полном одиночестве, общаясь лишь со своим драконом, но тот особо не отвечал и дрых в своей клетке. Ветеран поднялся наверх лишь под самый вечер, возвращаясь с очередного военного совета. С ним приехали и Альдриф.
— Ого, — она сразу же бросилась к открытым аркам, чтобы оглядеться вокруг, — а что за огромный шатёр там внизу?
— Там сидят важные персоны, — ответил ей Вальгард, тоже выглядывая вниз, — командиры, богачи, — скривился он, — им же нужно место получше, чем остальным.
— Ох, — девушка покачала головой, — у вас тут красивый вид, простор и свобода. А внизу лишь теснота, да суета.
— И что, как вам там? — криво усмехнулся старик, усаживаясь на табурет.
— Мы не жалуемся, — ответила ему та, — да и некогда. Отец, дядя и племянники постоянно на работах. Строят эти баррикады, а иногда дежурят на стене. Я с тётей и матерью плету верёвки из конских волос. Говорят, они нужны, чтобы обороняться. Уже все пальцы от этого болят!
— А я вот караулю монстра, — пожал плечами Тропф, — сижу тут целыми днями и скучаю. Словно, какая-то сказка, наоборот, — он нервно рассмеялся, — дракон в башне, а рыцарь его стережёт.
— Эх, — Альдриф тяжко вздохнула, — вот поэтому я и не могу тут быть. Все вокруг работают, у вас ответственное дело, ухаживать за этим зверем. А мне что? Скучать и пялиться вниз? К тому же стражники вон пугают, что тех, кто не станет помогать, не будут кормить.
— Ха, жаль это не касается наших богачей, что засели в башне, — фыркнул Вальгард.
— А что там такое? — она ткнула пальцем вдаль.
— Где? — Тропф подошёл ближе и обнял её за плечи.
— Там! За этими кольями!
— Это осадные машины, — ответил ей парень, — скоро они будут атаковать наш город.
— А как они это будут делать? — сразу спросила та.
— Ну, — замялся рыцарь, но Вальгард пришёл к нему на помощь.
— Они будут метать камни. Поэтому постарайся сидеть внутри, а если выходишь, то смотри на небо, — протянул он, — скоро здесь станет совсем не спокойно.
Ветеран спустился вниз, а Тропф и Альдриф сидели наверху до самой ночи. Под ними расцвело целое море огней. Светилась колесом стена, где несли свой дозор воины, редкими огоньками мелькали среди тёмных домов баррикады. За городом тоже было светло. Лагерь ярко пылал, будто бы огромный костёр. А от него, словно искорки, расходились во все стороны вражеские укрепления и башенки, где горели едва заметные факела.
Третий день осады начался с очередных переговоров. Целая куча всадников спустилась к вратам, чтобы снова потребовать сдаться. Получив отрицательный ответ, они поднялись в лагерь.
А потом там началось какое-то движение. Тропф напряженно замер у арки, вглядываясь вдаль.
Осадные машины ожили, резко выкинув свои длинные плечи. Полетели от них снаряды, дождём обрушившись на город. Удары были такими мощными, что пробивали крыши и стены, разлетались повсюду доски и черепица. Но до Стального Донжона никто не достал.
В лагере тоже следили за попаданиями, а к стрелкам постоянно бегали гонцы. И следующий залп был уже ближе к городским стенам.
Наконец, машины начали бить точно по стене и защитникам на ней. В это же время из лагеря выступили несколько отрядов, направляясь к городу. С собой они тащили осадные лестницы и деревянные щиты. Тут как раз пригодись снятые северянами двери.
Но их прикрывали не только эти монстры на пригорке. От остальных вражеских укреплений тоже начали стрелять. Там были, как более мелкие и простые камнемёты, так и самые обычные лучники. Они выпускали стрелы, обмотанные горящей паклей.
Впрочем, это прикрытие отрядам не особо помогло. Защитники прятались за деревянными надстройками и ловко отстреливались сами. Летели от них стрелы, камни и болты, сшибая нападающих. Те прикрывались от снарядов, но всё же часть воинов получила своё, оставшись лежать на земле.
Наконец, наступление затихло. Враг ушёл восвояси, а вот осадные машины продолжили бить по стене. Их снаряды врезались в деревянные надстройки, пробивая их и сшибая вниз.
— Ух, — парень сжал кулаки, глядя, как уходят нападавшие, — кажется, отбились!
Кажется, первая атака была пробной и теперь враг обдумывал следующие действия. Вокруг города разошлись патрули противника, а на возвышенностях появились странные фигурки с какими-то треногами.
Тропф всё ждал, пока придёт Вальгард, но ветеран так и не появился. Покормив дракона, парень улёгся спать.
Когда он проснулся утром, то всё казалось таким же. Враг был на своих постах, стена оставалась целой, а город по-прежнему невредимым. Старик появился к полудню, весь уставший и измотанный. На нём уже были доспехи, а на поясе висел меч.
— Ну как? — с азартом спросил парень.
— Что как? — нахмурился тот, — разве у тебя тут нет вида на всё действо?
— Есть, — пожал плечами Тропф, — но я плохо понимаю, что происходит там внизу.
— Эх, — покачал головой Вальгард, — хороший из тебя вояка, — хмыкнул он, — ну, атаку днём-то ты видел?
— Да, а что были другие?
— Были. Ночью наши вышли наружу, хотели пробиться до осадных машин, но не смогли, — хромая, ветеран добрался до решётки и уставился вниз, — а там была вражеская попытка. Северяне пытались забраться на стену, но их отбили.
— Столько всего, — почесал голову парень, — а я и не знал!
— Вот-вот. Сидишь тут на высоте, а толку никакого! Это тебе нужно докладывать мне, — ухмыльнулся Вальгард, глянув на него с укором.
— Но я…
— Не волнуйся, — махнул рукой старик, — у нас есть дозорные на вершине, где Пламя Королей. Кстати, — он слегка нахмурил брови, — мы решили урезать питание твоему питомцу.
— У нас заканчивается еда?
— Нет. Пока нет. Но осада может продлиться очень долго, нужно заранее экономить, чтобы не пришлось голодать потом.
— Ну, — парень почесал затылок, — думаю, раза в два можно урезать. Он и так жрёт, как не в себя!
— Вот и отлично, — кивнул ветеран и захромал к лифтам, — не скучай тут, — он огляделся кругом, — к сожалению, теперь я буду редко навещать тебя…
Оставшись один, Тропф снова уставился в сторону врагов. Там опять били осадные машины, круша деревянные укрепления на стенах. Но во вражеском лагере всё было спокойно.
Казалось, ничего не предвещало беды. Так что парень отправился чистить драконью клетку. Провозился он довольно долго, а потом снаружи вдруг завыли горны.
Рыцарь в своём фартуке и с перепачканными руками бросился наружу, чтобы посмотреть, что там происходит.
Войска неприятеля снова шли на приступ. В этот раз их было гораздо больше. Ещё и с собой они тащили самую настоящую крышу, такую будто бы сняли с какого-то сельского дома. Солома на ней была мокрая настолько, что аж вода текла.
Защитники яростно принялись обстреливать её из всего, что у них было под рукой. Но эта штука упорно ползла к стене, прикрывая вражеских воинов. Снова они тащили с собой лестницы, надеясь взять стену.
Даже издалека Тропф понял, что это его бывшие сородичи. Кажется, армия Дунх-Авеля совсем не вступала в бой, прикрываясь своими союзниками. Её солдаты наблюдали за происходящим со стороны. Парень не видел их лиц, но догадывался, что те, скорее всего, смеются над северянами.
Атака снова провалилась, но уже у самой стены. Лестницы поставить не удалось, так ещё и осаждённые щедро облили нападавших горящим маслом.
Осадные машины продолжали кидать в стену снаряды, но рыцарь видел, что от этого нет никакого толку. Поняв, что зрелище закончилось, парень отправился отмываться от драконьего помета, который уже успел засохнуть на его фартуке и руках.
Вальгард пришёл к нему вечером, вместе с Альдриф.
— Что там было? — сразу спросил у них Тропф.
— Ну, несколько приступов. Северяне пытаются пробовать нашу стену на зуб.
— Я заметил, — покачал головой парень, — а эти, из Старого Королевства, всё сидят и смотрят.
— Они знают своё дело и умеют ждать. Поверь мне, когда их войска вступят в дело, ты об этом пожалеешь, — проворчал старик, — у них профессиональная армия, которая много тренировалась в южных провинциях, постоянно помогая то одному лорду, то другому. Уж они-то умеют воевать.
— А я видела, как камень пробил крышу дома и вывалился через окно, — заявила девушка, — было так страшно!
— Зачем ты ходишь там? — возмутился Тропф, махнув руками, — лучше бы сидела со мной! А то я не знаю, чем занять себя!
— Ох, другим бы твои проблемы, — фыркнул ему в ответ ветеран, — там, на стене наши сражаются!
— Я бы тоже стал сражаться, если б мне не приказали сидеть тут!
— Знаю я, как ты… — начал было Вальгард, но тут же замолк, — делай своё дело, парень. Повоевать ещё успеешь.
Рассказав им ещё несколько общих деталей о столкновениях, старик уехал вниз.
Тропф же обнял свою подругу. А потом они снова сидели, уставившись вниз. Наступал вечер, так что перед ними было целое море огней. Выглядело это немного романтично, так что парень даже устроил им небольшой ужин, из запасов вина и сыра.
Утро не принесло ничего нового. Осаждающие больше не рвались на бессмысленные наступления, они занялись своими укреплениями, наращивая их мощь. Северяне по-прежнему бродили вокруг стен, держась чуть дальше полёта стрелы. Они уже облазили всё вокруг и теперь не знали, чем себя занять. Гнев, что разжёг в них Торальд, требовал выхода. Часть из них удалилась прочь, перейдя мост. Видимо, отправились грабить поселения на юге.
Осадные машины продолжали засылать камни в городскую стену. Часть из них перелетала и пробивала крыши домов.
Тропф поглядывал за ситуацией вокруг, продолжая заниматься своими обычными заботами. Он чесал дракона, сдирая отмирающие чешуйки, перекидывал у него сено, чтобы то не прело, и чистил кормушки. Здоровый ящер чувствовал себя совершенно спокойно, хотя вокруг и было немного шумно. Более того, долгое заключение в клетке совсем не мешало ему. Иногда, конечно, он бесился, прыгая по стенам и бегая по каменному полу, но в остальное время просто дрых, не обращая ни на что внимания.
К вечеру тоже ничего особого не случилось. Разве что в городе началось небольшое оживление. Народ снова начал заниматься баррикадами, укрепляя старые и строя новые. Ещё на площади появилось много пустого места — все материалы стали уносить внутрь башни.
Вальгард приехал уже поздним вечером. Ветеран поднялся на лифте и был мрачнее некуда.
— Советую тебе уговорить твою подружку переехать сюда, — проворчал он, усаживаясь на табурет и вытягивая ноги.
— Почему?
— Скоро в Донжоне станет тесно. Нижние этажи заполнятся народом, а в таких случаях всегда неспокойно.
— С чего ты взял? — изумился Тропф.
— Под стены ведут подкоп. Наши солдаты услышали, как стучат кирками их сапёры. Будь у нас больше сил и возможностей, можно было бы ответить им. Но у Дунх-Авеля слишком большое войско. Они копают сразу в нескольких местах. Скоро стена падёт.
— Ух, — парень утёр лоб, — я постараюсь поговорить с ней. А что будет с её семьёй?
— Я могу обсудить это с другими, — выдохнул Вальгард, взглянув на него, — кажется, есть пара спокойных мест…. Но ты же сам понимаешь, они крестьяне.
— Понимаю, — проворчал Тропф, усаживаясь рядом, — значит, скоро враг возьмёт город?
— Угу.
— А зачем все эти баррикады?
— Будем держаться до последнего, — объяснил ветеран, — чтобы не подпускать врагов к Донжону.
— Понятно, — выдохнул парень, подпирая рукой голову, — скажи, а мы сможем выстоять до прихода короля?
— Не знаю, — поморщился тот, — у нас хитрый враг. Их глашатаи уже распускают слухи о том, что армия Кроноса разбита на севере. Это ложь, но от неё у бойцов падает боевой дух, и они начинают задумываться о грядущем поражении…
— А вдруг его правда разбили?
— Ох, — выдохнул Вальгард, махнув в его сторону рукой, — вряд ли оставшиеся северяне вдруг смогли одолеть такую силу. Главное помни, что мы будем держаться, пока в нас сидит вера в победу. Так что не теряй её, парень!
— Постараюсь, — грустно пробормотал он, — но это тяжело, особенно после таких новостей. А они смогут подкопаться под Стальной Донжон?
— Нет. Крепость построена на мощной скале. Там, где идёт стена ещё можно копать, но под самой башней крепкий фундамент.
— Значит, мы в безопасности?
— Как бы не так, — фыркнул ветеран, — это сильный враг. И будь уверен — он всегда найдёт другой путь…