Утром Тропф сразу же отправился искать Альдриф и для этого ему пришлось спуститься вниз с верхушки башни.
То, что увидел там, просто поразило его. Ещё проезжая этажи, где расположились вельможи, он подумал, что там слишком тесно. Кровати в коридорах, всюду деревянные перегородки и шкафы. Нарядные дамы со всеми своими пышными юбками сбивались в кучки, тесно усаживаясь на редких лавочках. Тут же бегали их дети, гоняясь друг за другом. Мужчин здесь не было, но это было понятно — вовсю шла осада и подготовленные воины были на вес золота. Да и никто из них не стал бы сидеть сложа руки.
А потом парень спустился ещё ниже. Туда, где собралось остальное население города. Тут творился самый настоящий хаос. Кроватей не хватало, поэтому спали жители на простых лежанках. Тут и шагу ступить было некуда — везде что-нибудь, да валялось. То сумки, то одеяла, то какое-то тряпье. Многие отсыпались после дежурств и ночных работ, а кто-то ещё не успел отправиться по делам. Поэтому народу тут было полным-полно.
Осторожно ступая в тесной толпе и стараясь не наступать на спящих, Тропф начал протискиваться вперёд, пытаясь найти свою подругу. Наконец ему удалось заметить её, и парень бросился к ней, пробивая себе дорогу крепкими плечами.
— Эй! — рыцарь выскочил из толпы, а потом сразу же спешно поклонился, — я приветствую вас! — там ещё были её дядя и отец, которые собирались на работы. Мужчины окинули парня мрачными взглядами. Видно было, что эта осада даётся им тяжело. Вид у них был усталый, а черты лица стали острее.
— Слушай, — Тропф осторожно взял Альдриф за руку и отвёл в сторону, — нам нужно поговорить!
— Поговорить? — нахмурилась та, — что такое?
— Тебе нужно переехать наверх, ко мне! — яро начал тот, — здесь слишком тесно!
— Тесно? — сердито фыркнула та, — ты ещё не видел, что твориться ниже! Там несчастные ютятся среди ящиков, бочек и целых каменных груд. А у тебя наверху целый этаж пустует!
— Я знаю, — развёл руками парень, — но что я сделаю? Такой приказ!
— А ещё говорят, что враги скоро ворвутся в город, так что все те, кто не хотел жить в тесноте и остался в своих домах, теперь тоже приходят сюда. У входа целая толпа!
— Вальгард сказал, что ты можешь переехать ко мне, а твою семью он переведёт в другое место! — Тропф заглянул ей в глаза, — там им тоже будет хорошо, и ты не будешь за них волноваться!
— Но мы ведь не знатные! — развела руками та, — и не ремесленники или военные! Мы обычные крестьяне!
— А мой друг в верховном совете! — парировал парень, — так что он всё может! Только скажи!
— Ладно, — Альдриф задумалась, прижав ладони к щекам, и наконец, согласилась, — хорошо! Я поговорю с ними!
Она направилась к отцу и дяде, что-то начала рассказывать им. Те снова начали хмуриться. Тропф, который стоял чуть вдалеке, увидел, как его подруга складывает руки в мольбе. Мужчины немного помолчали, посмотрели в сторону своих жён, а потом всё же решились.
— Они согласились! Где твой друг?! — Альдриф подскочила к нему.
— Собирайтесь! — лихо махнул парень, обрадовавшись новостям.
Девушка убежала к своей семье и вместе они начали собираться, хватая свои скудные пожитки.
Тропф повёл их за собой к лифтам башни. Там были стражники, которые тщательно следили за порядком. Но они знали его, поэтому пропустили всех. Это если б он не был рыцарем, то вообще не смог бы подойти к этим движущимся платформам.
Большой толпой они поднялись на этаж с залом совещаний. Тут было шумно, везде ходили рыцари в латах и лица у них были угрюмые.
— Кто пустил? — воскликнул один из них, уставившись на парня и его спутников.
— Я Тропф из Сталорка! — начал тот, выпятив грудь, чтобы не терять вид перед своей подругой, — где ветеран Вальгард?
— Стойте здесь! — бросил им здоровяк и скрылся за дверьми. Старик вышел почти сразу. Заметив своего друга, он переменился в лице и захромал к нему.
— Что такое? — ворчливо протянул он. Парень подошёл поближе и прошептал ему на ухо.
— Вот! Их надо переселить!
— Проклятье на твою голову! — сердито бросил ветеран, — похоже, сидя наверху, ты совсем забылся! У нас вообще-то идёт осада… — но потом он утёр лоб и махнул рукой одному из латников, — капрал Рогарт! Сюда! — его рука указала на семью Альдриф, — их надо переселить в надёжное место. Их… безопасность стратегически важна!
— Думаю, на этаже ремесленников есть одно укромное место, — задумчиво ответил тот.
— Отлично! Веди их туда! — бросил ему Вальгард и повернулся к Тропфу, — а ты быстро отправляйся к себе и сиди там!
— Хорошо, — пробормотал тот, глядя, как его подруга прощается со своей семьёй. Вместе с капралом, они уехали вниз. А парень взял Альдриф за руку и потянул её к поднимающимся лифтам. Навстречу ему выскочил посыльный.
— Генерал Вальгард! — отчеканил он, вытягиваясь в струнку, — сир Гартел докладывает, что завершил подготовку домов на северной стороне.
— Отлично! — с задором воскликнул ветеран, — пускай тогда организует ещё несколько баррикад!
— Хорошо, — поклонился паренёк и тут же, слегка замявшись, спросил, — но неужели мы действительно это сделаем?
Тропф, уже шагнувший на платформу вместе с Альдриф, обернулся и уставился на своего товарища. Лицо того помрачнело, и он ответил.
— Да. У нас нет другого выхода…
Лифт поднялся вверх, скрывая от взгляда творившуюся там суматоху. То, что задумали командующие обороной, теперь было загадкой и Тропфу оставалось лишь догадываться, о чём шла речь.
Вместе со своей подругой он поднялся наверх. Там они принялись обустраиваться. Впрочем, у девушки было мало вещей, поэтому вскоре двое влюблённых сидели и смотрели вниз на осаждённый город.
Вид у него поменялся. Нарядные крыши домов стали дырявыми, словно червивые яблоки. Ровные прямые улицы перегородили баррикады, среди которых бродили воины. Деревянные укрепления на стене уже совсем разваливались, не выдержав постоянного ливня из каменных снарядов.
Во вражеском лагере повсюду передвигались войска, целые отряды выбирались из-за частоколов, спускаясь с холма к городским стенам. С собой они тащили здоровые щиты, больше похожие на какие-то навесы, лестницы и мелкие осадные приспособления, чтобы кидаться камнями.
И это была армия Дунх-Авеля, которая в кои-то веки решилась на приступ. Северяне тоже были среди них. Родичей Тропфа было легко заметить — в отличие от ровных рядов своих союзников, они носились по полю бесформенными кляксами. Кто-нибудь то и дело отставал или наоборот убегал вперёд.
— Что-то будет, — пробормотал парень, мрачно глядя вперёд, — Вальгард сказал, что вон те, — он показал на армию Старого Королевства, — умелые воины и просто так не полезут.
— Надеюсь, что наши защитники сдержат врага, — протянула Альдриф, прижимаясь к нему. В городе тоже царило напряжение. Воины и рыцари подтягивались к стенам. Улицы начали пустеть. Только дракон смирно дрых в своей клетке, совсем не обращая внимания на суету.
Близился полдень, когда войска окончательно построились, готовые ринуться в бой. И тут из лагеря выехало нечто огромное. Это была самая настоящая башня на колёсах. Она двинулась прямо к стенам. Тропф пригляделся и заметил, что осаждающие успели проложить ей целую дорогу из брёвен.
Загудели трубы, разлетелись вдали крики. Вслед за башней двинулись и войска, осторожно наступая на город.
— Они подкатят её к самой стене и залезут наверх? — спросила девушка.
— Наверное, — рыцарь почесал голову, — но это всего лишь одна башня! Я думаю, с ней будет легко справиться.
В ответ на действия врага со стен полетели тысячи стрел и камней. Они врезались в здоровую деревянную крепость, но почти не наносили ей урона. Пронеслись от зубцов огненные линии — лучники начали стрелять горящими снарядами. Но это тоже не приносило никакого толку — башня была укрыта какими-то шкурами. Видимо, их хорошо промочили, поэтому огонь никак не загорался.
— А зачем столько отрядов? — Альдриф показала на войска, что выстроились вокруг города, — и почему они стоят?
— Не знаю, — Тропф развёл руками и вздохнул, — может быть, они хотят отвлечь внимание?
Осадная башня подползла к стене, верх её откинулся, надёжно уцепившись за зубцы. Наружу сразу посыпались вражеские воины, завязалась жестокая бойня. Но защитники города тоже напирали. Им даже удалось поджечь башню изнутри. Что-то вспыхнуло, занялось и вражеская атака начала захлёбываться.
Но другие войска по-прежнему чего-то ждали, и парень никак не мог понять чего.
Битва за башню продолжалась. На какое-то мгновение врагам даже удалось закрепиться на стене, прикрываясь от снарядов большими щитами. Но на помощь осаждённым пришли новые силы, так что противнику пришлось тяжело.
— Кажется, мы побеждаем! — радостно воскликнула Альдриф, — сейчас ещё башня эта догорит и всё!
А потом прямо на их глазах рухнула часть крепостной стены недалеко от врат. Разлетелась по сторонам пыль, и полетели кирпичи, раскатываясь по брусчатке городских улиц.
И к пролому сразу же ринулись отряды, которые ждали своего часа. Словно весенний ручеёк, пробивший себе дорогу посреди замёрзшей земли, они потекли в город. Но это было ещё не всё.
Рядом рухнул другой участок стены. А потом ещё один. На такие масштабные проломы у защитников просто не хватало сил. Огромная армия начала стремительно наступать и осаждённым пришлось бежать.
Со всех сторон по городу зазвонили колокола и заревели горны, командуя отступать.
Ополчение, рыцари, оруженосцы и стражники — все побежали прочь от стены, укрывшись за баррикадами, что перегораживали улицы, чтобы начать яростно отстреливаться от врагов.
Хлипкие деревянные укрепления, казавшиеся совсем нелепыми, умудрились задержать атаку противника. У отрядов, пробившихся в город, не было осадных лестниц и мощных машин. Поэтому сходу одолеть заслон они не могли. Бойцы Дунх-Авеля сразу отступали назад, пытаясь найти обходной путь. А вот северяне упрямо лезли вперёд, прямо на острые колья. За что сразу и поплатились — многие из них остались лежать на улицах.
— Ох! — испуганно выдохнула Альдриф, сжимая руку Тропфа, — они прорвались! Прорвались!
— Да, — рассеяно пробормотал он, разглядывая бойню, что развернулась в городе. Не хотелось бы ему там оказаться. Ни одной, ни на другой стороне.
Армия Дунх-Авеля уже перетаскивала через проломы катапульты и осадные щиты. Они устанавливали их напротив баррикад, атакуя защитников города целым градом из камней. Те пытались укрываться от обстрелов и отбиваться, но их было слишком мало, а вот войска противника всё прибывали.
Хорошо, что противники не могли видеть всю картину с высоты, в отличие от Тропфа и Альдриф. Из-за баррикад город стал настоящим лабиринтом, где легко можно было запутаться. Всё это время строители работали над тем, чтобы нападающие, пробившись в город, потерялись и не могли понять, куда им идти. Мешали им и защитники, постоянно обстреливая тучами стрел.
Парень мог только догадываться, что чувствуют враги. Со всех сторон в них летят снаряды, улицы везде перекрыты, а дома едва ли не рушатся прямо на голову. Везде крики, вопли и полный хаос. А над всем этим мрачно возвышается огромная твердыня.
Впрочем, у противника было одно весомое преимущество — огромная армия. Войска непрерывно наступали через пролом, оттесняя осаждённых к Стальному Донжону. Казалось, ещё чуть-чуть и весь город будет забит толпами врагов.
— Какой ужас, — прошептала Альдриф, — скоро они окружат нас!
— Не бойся! Эта крепость выстоит! — Тропф крепко прижал её к себе, — мы здесь в безопасности.
Уже близился вечер. Мощные снаряды из катапульт прошибали деревянные баррикады, разбивая их на обломки. Где-то солдаты перебирались по лестницам. В других местах защитников просто давили толпой.
Среди слаженных действий вражеских солдат отчётливо выделялись северяне. Они бегали безумной толпой и творили всё, что им захочется. Многие из них вообще бросились грабить дома, совсем забыв о том, что вокруг идёт битва. Их легко было заманить в ловушку, заведя в простреливаемый тупик или к очередной баррикаде. Не будь у них мощного союзника, вряд ли бы им хоть что-нибудь удалось.
Когда уже начало темнеть, вокруг снова взревели трубы и зазвенели колокола. Бой за город был почти проигран, и защитники спешно начали отступать. Они уходили даже с тех позиций, где ещё можно было обороняться.
И за ними распускались огненные цветы пожаров. Сначала Тропф подумал, что это осаждающие что-то учудили. Но нет. Город подпалили его же жители. Пламя разом загорелось со всех сторон и быстро побежало по улицам. Похоже, дома специально облили горючим маслом, также как и баррикады. Огонь стал распространяться с бешеной скоростью, запирая осаждающих в жуткий капкан.
В багровом свете пламени было видно, как в панике бегут северяне, не в силах найти выход из этого огненного безумия. Как в спешке отступают войска Дунх-Авеля, пробивая себе дорогу.
Защитники уже укрылись в башне и спокойно запирали двери. В городе не осталось своих, были лишь чужие. И все они погибали в пожаре.
— Кошмар, — пробормотал Тропф, — мы сожгли свой же город!
— Ну и пусть! — сжала кулаки Альдриф, — зато он не достанется врагу!
Небо совсем потемнело, наступила ночь. Но звёзд почти не было видно из-за зарева внизу.
Стальной Донжон оказался посреди огненного кольца. Всё пылало, дым заволакивал мрачную твердыню, которая молчаливо взирала на происходящее. А на её вершине по-прежнему горело Пламя Королей.
Дракон, почувствовав запах дыма, пробудился и начал встревожено принюхиваться в своей клетке. А потом, когда огонь разгорелся вовсю, ящер начал яростно скрести когтями по полу и толкать головой прутья, пытаясь освободиться.
Тропф попытался его успокоить, кидая ему куски мяса, но зверь не обращал на них внимания и громко ревел, раскрывая пасть с острыми зубами.
Лишь когда пламя пожаров утихло, а среди городских улиц остались только тлеющие руины, огромное чудовище успокоилось и затихло. А на окрестности башни опустилась тишина.