К утру дым развеялся и стало видно то, что осталось от города. Всюду торчали обугленные скелеты зданий и поднимался лёгкий дымок. Пепел посыпал землю, укрывая её плотным серым ковром.
На улицах остались тысячи трупов, большая часть из них погибла в жутком пожаре, пытаясь сбежать от огня. Конечно, это была победа осаждённых, но, то какой ценой она была достигнута, удручало.
Тропф смотрел на всё это и не мог отвести глаз. Он думал о том какую смерть встретили враги на улицах города. Это было ужасно, хотя сам парень понимал, что иначе было нельзя.
— Эй! Есть кто?! — со стороны лифта послышался знакомый голос, и это было не ворчание Вальгарда.
— Скотти! — радостно воскликнул рыцарь, встречая своего друга, всего перемазанного сажей.
— Ну, как ты тут? — довольно рассмеялся тот, выглядывая вниз, — ох, ну досталось же нашему городишке!
— Где ты был всё это время? — спросил его Тропф.
— Как где? Я занимался делами! — ответил тот, вытирая грязные руки, — мы натренировали целую кучу зверья! Когда эти, — он кивнул в сторону вражеского лагеря, — пошли в атаку, мы выпустили их! Маленькая, но хитрая диверсия!
— Надо же!
— Ага. В борьбе с противником любые средства хороши, — Скотти вздохнул, глядя на стоящие шатры, — только не помогло это, — но он тут же повеселел и заметил, — а теперь я без дела. Так что буду помогать тебе!
— Кто это? — Альдриф проснулась и выглянула из комнатки.
— Королевский ловчий! — поклонился ей гость, — меня зовут Скотти! Кстати, — он повернулся к Тропфу и подмигнул, — не знал, что ты тут с девушкой! Веселишься вовсю.
— Ну, тебя! — отмахнулся тот, — можешь выбирать себе любую комнату на этаже.
— Любую не выйдет! Скоро тут народу будет… — Скотти покачал головой, тряхнув своими косичками на бороде, — а на вершину поднимут осадные машины!
— Зачем? — изумилась девушка.
— Чтобы бить по нападающим с вершины башни! — отозвался ловчий, — ладно, пойду устраиваться! — он подхватил свои пожитки и прошёл мимо клетки, приветливо махнув дракону рукой.
Хоть появление друга и обрадовало Тропфа, он всё равно смотрел вниз с тянущей тревогой. Противник ушёл с городских улиц, но проломы в стене охранялись, там ощетинились кольями массивные баррикады. Вражеская армия явно решила взять передышку, чтобы отойти от огненного шторма.
А защитники готовились оборонять Стальной Донжон. На лифтах поднимали материалы, заготовки для осадных машин, ящики с боеприпасами и бочки с маслом.
Плотники, до этого занимавшиеся баррикадами на улицах, начали возводить деревянные надстройки, чтобы усилить возможности обороняющихся. Поднялись они и на верхний этаж. На вершине застучали молотки, поднялись среди торчащих шпилей каркасы осадных машин. Дракон недовольно урчал, пряча голову под крыло от всего этого шума. Решётки, что были на открытых арках, распахнули и наружу полезли строители, обвязанные верёвками. Вскоре, там появились целые балконы, с высокими перилами. Выходить туда было страшно — высота огромная, а доски совсем хлипкие. Но дозорные лазили, внимательно наблюдая за противником.
Вальгард пришёл к обеду, чтобы поделиться новостями. Они уселись за столом среди всего этого стука, чтобы поговорить.
— У нас есть повод гордиться собой. Враг понёс сильные потери, когда ринулся на штурм, а пожар и вовсе навёл панику в их рядах, — принялся рассуждать он, — но городу конец. Скоро противник снова появится тут.
— Мне кажется, что пока всё идёт хорошо. Многие говорили, что стены сразу падут, — спешно начала Альдриф, — а наши воины умудрились так долго продержаться!
— Ха, долго… — ветеран косо глянул на неё, морщась от звука молотков. У него были жуткие мешки под глазами, а сам он словно ещё сильнее постарел, — такие осады могут длиться годами. И даже неизвестно, сколько придётся ждать нашего короля…
— Но Донжон же не падёт! — воскликнул Тропф, — он устоит!
— Может, устоит, а может, и нет, — хмуро протянул старик, — в верховном совете Дунх-Авеля дураков нет, они там сразу отсеиваются. Никто из них бы не решился заявиться на осаду без уверенности в успехе.
— Они что здесь? — изумился парень, — я думал, эти богачи будут сидеть у себя в городе.
— И пропустить такое развлечение? Да и для кого ты думаешь, построили этот здоровый шатёр? — Вальгард кивнул в сторону вражеского лагеря, — они пришли насладиться своей победой над Кроносом.
— Но короля же здесь нет! — воскликнули Тропф и Альдриф в один голос.
— Если падёт Донжон, то это уже победа. Здесь королевская казна и забитые кладовые. Даже если армии врагов уйдут прочь, разграбив башню, то король вернётся в разорённую нищую страну, где негде укрыться, — объяснил им ветеран, — они пришли насладиться тем, как всё, что строил Кронос, будет уничтожено, — он вздохнул и поднялся на ноги, — пожалуй, мне пора. В это время у меня нет возможности подолгу болтать!
Бросив прощальный взгляд, старик захромал к лифту и поехал вниз.
Этаж заполнился целой кучей воинов и рабочих. Клетку с драконом пришлось закрыть накидкой из сшитых шкур, чтобы зверь никого не пугал и сам не беспокоился. В этой суете маленькая комната, была единственным островком спокойствия. Там парень с девушкой и укрылись, чтобы никому не мешаться.
Но потом Тропфу стало интересно, и он решился пройтись по этажу. Оказалось, его часть отделили перегородками, чтобы не дразнить дракона. Выглянув на деревянные мостки, парень увидел, что наверху построили мощные краны, на манер портовых. Они поднимали снизу огромные бревна для осадных машин. Вся вершина башни обросла этими конструкциями. Скрипели верёвки, хрустели вороты, поднимая тяжёлые платформы.
Во вражеском лагере всё было тихо. По городу разбрелись северяне, копаясь в руинах в поисках ценностей. Если они подходили близко к башне, то сразу же попадали под обстрел и убегали прочь.
— Эй, — тихо позвала его Альдриф, — раз уж тут все готовятся, давай сходим вниз до моей родни? Проведаем их, а?
— Давай! — согласился он.
Все лифты оказались загружены материалами, так что идти им пришлось по лестницам, предусмотрительно оставленными архитекторами. Впрочем, даже там было тесно — всюду ходили рабочие и военные.
Ремесленные этажи превратились в настоящие мастерские. Всюду шла работа: делали стрелы, гвозди и доски. Над потолком клубился пар от остывающих заготовок, шумели молоты и визжали пилы.
Родственников Альдриф поселили в одном из углов, совсем рядом с небольшим окном.
— Рад вас видеть, — приветливо поклонился им Тропф, — как ваши дела?
— Хорошо, — радушно встретили его те, — правда, нам немного неуютно. Здесь все цеховые, а мы-то простые землепашцы. Но к нам хорошо относятся, даже доверяют помогать в работе.
— Ладно, — кивнул парень, оглядываясь по сторонам. Здесь всё равно было тесно, в отличие от верхних этажей. Ещё и вокруг шум и гул. Но всё-таки во время осады о каком-то комфорте говорить не следовало.
Оставив девушку со своими родными, рыцарь немного прогулялся по этажу, оглядываясь вокруг. Здесь разобрали часть стены, и ящики с готовыми предметами поднимались с помощью тех самых кранов на самую вершину. Вдалеке было видно, как трепещут флаги в лагере врагов. Но никаких попыток идти на приступы не было. Парень высунулся, чтобы оглядеть город, но его сразу окликнули.
— Эй! Куда полез! — бросил ему бородатый работяга в кожаном фартуке, — ты кто такой?
— Я… — слегка опешил парень, но тут же собрался, — я сир Тропф из Сталорка! С самого верху! — он ткнул пальцем в закоптившийся потолок.
— Сверху? — нахмурился тот, сплюнув в сторону, — что у них там? Ещё гвоздей надо?! Мы тут пашем, как можем!
— Нет, нет, — замотал головой рыцарь, — не волнуйтесь! Гвоздей пока хватает!
— Ладно, — хмыкнул тот, — но туда не суйся! Ещё зашибёт! — он снова направился к массивным наковальням. Мимо него протащили целую пачку досок два плотника, усыпанных стружкой с ног до головы. Они вынесли их на площадку, чтобы поднять наверх.
Тропф вернулся к своей даме и осторожно коснулся её плеча.
— Нам пора! — протянул он, оглядываясь по сторонам. И та попрощалась с матерью и тётей, крепко обняв их.
Парень с девушкой поднялись на вершину, а за окнами уже опускалась ночь. Вражеский лагерь осветился огнями, вокруг него стало видно факела дозорных, что сидели на своих постах.
Но с темнотой работы не остановились. Наперекор всему молотки продолжали стучать, а пилы выть. Донжон обрастал укреплениями прямо на глазах.
— Пора тоже заняться своими делами, — хмыкнул парень и отправился чистить клетку. Солому ему приходилось экономить и убирать лишь сам помёт. Еду для дракона тоже приходилось беречь, так что питался ящер редкими кусками мяса и перловой кашей. Само мясо приходилось долго вымачивать в воде, чтобы соль вышла из него. Ведь, несмотря на огромный размер Стального Донжона, держать в нём животных было негде и всё запасённое мясо засаливали, чтобы сохранить.
Зато с водой у осаждённых не было никаких проблем. При постройке башни строители пробили несколько глубоких колодцев в скальных недрах до самых подземных источников. Оттуда её поднимали вёдрами.
Пока Тропф занимался питомцем, Альдриф приготовила скромный ужин. Они позвали к себе Скотти, чтобы было веселее. Но даже вечно беззаботный ловчий был немного подавленным. Вокруг были враги и скоро они должны были нанести свой удар. Поэтому каждый в башне напряженно ждал этого момента, который словно меч нависал над ними.
Следующее утро было хмурым. Два друга сразу занялись драконом. Вместе с товарищем работа шла быстрее, так что Тропф вскоре снова оказался без дела. Он выглянул на галереи, где по-прежнему шли работы, потом походил по этажу, так и не придумав себе занятие. Альдриф тоже скучала, но потом она решилась навести небольшой уют в их жилище. Девушка прибралась, аккуратно разложила вещи и посуду, даже вытряхнула одеяла, на которые налипла солома.
Ещё до обеда наверху внезапно появился Вальгард, да не один. С ним было несколько важных рыцарей. Они вышли на мостки, напряжено вглядываясь вдаль.
— Что там такое? — Тропф присоединился к ним.
— Не знаю, — пробормотал ветеран, — смотри! — он ткнул пальцем во вражеский лагерь.
Парень пригляделся. Оттуда явно выходило чьё-то войско, бесформенной массой его ряды потянулись в сторону севера и скрылись в лесах.
— Северяне, — недоуменно воскликнул он, — почему они уходят?
— Я не знаю, — заявил Вальгард, сжимая рукоять своего меча, — и даже не понимаю плохой это знак или нет.
— Признаюсь, я был бы более рад, если бы ушла армия Старого Королевства, — проворчал рыцарь, что сопровождал его.
— Может, они отправляются грабить? — осторожно спросил Тропф.
— Нет, парень. Они уходят прочь, — тот подкрутил усы, — плетутся, как побитые псы. Хотел бы я знать, что случилось!
Но никто не знал. Оставалось лишь догадываться о происходящем. Больше Вальгард ничего не сообщил и вскоре ушёл вместе со спутником. А вокруг по-прежнему шли работы и стучали молотки.
В лагере врага тем временем началось оживление. Огромные осадные машины начали разбирать, по-видимому, чтобы перенести их поближе. Готовились щиты из досок, чтобы прикрывать головы. Потянулись первые отряды, которые начали занимать городские улицы. Среди них были и северяне. Почему-то некоторые из них остались вместе с армией Дунх-Авеля.
— Ну, снова началось, — Скотти встал рядом с Тропфом и прижался головой к камням, — теперь скучать не будем.
— Угу, — кивнул тот, — поскорее бы вернулся король!
— Все его ждут, — ловчий со вздохом хлопнул его по плечу, — все…