Враг действовал медленно, но решительно. Осаждающие никуда не торопились, тщательно планируя каждое действие. Похоже, они усвоили урок и опасались новых ловушек.
Их отряды пробирались по городским улицам, очищая путь для осадных машин и повозок со снарядами. Телеги с обтёсанными ядрами, подкрадывались к башне, словно намекая, что вот-вот должно было случиться.
Сразу же войска стали возводить баррикады и укрепления, чтобы защитники крепости не смогли внезапно напасть на них. Острые колья и земляные валы, подпёртые камнями из разрушенных домов, начали окружать башню. Следом подобрались метательные машины. Громадины с холма переехали поближе, расположившись вблизи от башни.
Тропф выбрался на деревянные мостки и осторожно вгляделся в войска неприятеля. Казалось, они чувствуют себя вполне свободно. Никто не стрелял по ним, не метал камни и не атаковал. Лишь иногда, когда враг слишком близко подбирался к Стальному Донжону, по нему открывали огонь, отгоняя прочь.
Вальгард тоже вышел осмотреться, вместе с другими рыцарями. Они выбрались и стали разглядывать, что творится внизу.
— Рад тебя видеть, — улыбнулся ветеран в сторону парня, — видишь, как их армии обустраиваются внизу?
— Вижу, — кивнул тот, — но это ведь плохо!
— Нет, — старик криво усмехнулся, — сейчас их строители трудятся изо всех сил. Жаль, что это бесполезно.
— Почему? — изумился Тропф.
— Смотри, — Вальгард показал на верхушку башни, — мы спрятали там осадные машины. Не знаю, видели ли их наши противники или нет, но в любом случае они станут для них сюрпризом. Пускай возятся там, копаются, строят свои игрушки. Когда придёт время, ты сам всё увидишь! Верно, ведь? — он повернулся к одному из своих спутников.
— Да, генерал Вальгард, — кивнул тот, — мои инженеры всё уже всё рассчитали. Мы точно накроем их.
— Замечательно! — кивнул ему старик, — надо дождаться, пока они притащат сюда всё своё добро…
А нападающие и не знали, что их ждёт. Их работники уже собирали каркасы мощных устройств и подвозили ядра, да какие-то бочки.
Ждать пришлось долго. Тропф и Скотти за это время успели прочистить драконью клетку, а Альдриф сварила обед. Девушка специально рассчитывала на несколько персон, так что рыцарь смог пригласить к столу Вальгарда и его товарищей.
Ближе к вечеру орудия наконец-то собрали. И враг начал пристреливать свои машины. Первые массивные снаряды полетели в сторону башни.
— Пора, — заявил Вальгард и начал подниматься по лестницам на верхнюю площадку.
— Я с тобой! — воскликнул парень, но тот покачал головой.
— Нет! Сиди тут и не мешайся! — заявил он, а следом за ним ушли другие рыцари.
— Мы можем посмотреть и отсюда! — заметила Альдриф, схватив Тропфа под руку. Вместе они вышли к открытым галереям, чтобы оглядеть поле боя.
Сверху что-то хлопнуло, просвистела огромная балка, взмывая в небо, и в сторону врагов полетел ответный снаряд. Каменный валун врезался во вражеское укрепление и снёс его, раскидав колья и землю во все стороны. Следом хлопнуло ещё раз и ещё. Тропф вытянул голову, заглядывая наверх. Похоже, там было несколько осадных машин и все они разом ударили по противнику.
На площадке, где расположились инженеры осаждающих, сразу началась паника. Каменные ядра, летящие с вершины Стального Донжона, легко раскололи их сооружения на куски. Один за другим падали каркасы орудий.
Но одними валунами защитники не ограничились. На головы врага полетели и корзины с мелкими камнями, которые разваливались прямо в воздухе, смертоносным градом осыпая всё вокруг. Летели вниз и горящие кувшины с маслом. Там, куда они упали, разливались целые огненные лужи, поджигая всё на своём пути.
— Они бегут! Снова бегут! — обрадовалась Альдриф, сжимая локоть своего рыцаря.
Войска Старого Королевства действительно отступали, но не в панике, а в молчаливой решительности. Они бросили заграждения и осадные машины, отойдя до самой стены.
— Ну что? — гордый Вальгард спустился вниз к своим друзьям, — как эти трусы умчались прочь, а?! — насмешливо заявил он.
— Здорово! — воскликнул Тропф, — они даже не могут к нам подобраться!
— Эх, эти найдут способ. Мы просто отбили их пробную атаку, — проворчал ветеран.
Он и его спутники уехали вниз. Скотти тоже ушёл по лестницам, куда-то на этаж ремесленников. С Тропфом осталась лишь его подруга. Вместе они смотрели в сторону врагов, гадая, что же те предпримут на этот раз.
Решение противник выбрал самое лёгкое и просто отодвинул укрепления. Через проломы снова потащили телеги с грузом, а инженеры начали бродить среди руин, явно прицеливаясь к башне.
Наконец, они выбрали на сколько нужно отойти, чтобы орудия с верхушки не могли достать их. А затем среди городских руин снова началось активное строительство.
Длилось оно до самой темноты. Когда наступила ночь, вокруг совсем ничего не было видно. Все факела остались вдалеке. Но Тропф слышал, лёжа на своей кровати, как доносятся снизу какие-то звуки.
Утром всё стало ясно. Неприятель смог укатить телеги со снарядами и разобрать те укрепления, что уцелели после обстрела. Теперь они надёжно обосновались за пределами дальности и там снова собирали орудия.
Парень едва смог дождаться, пока на его этаже снова появится Вальгард.
— Там снова собирают осадные машины! — встревожено воскликнул он.
— Я знаю, — кивнул ему ветеран, а на его лице появилась усмешка, — но вчера мы намеренно старались обмануть их. Наши инженеры били в полсилы и если всё правильно, то сегодня мы снова достанем их!
Он поднялся наверх, сопровождаемый целым отрядом. А потом там снова захлопали мощные установки. В этот раз камни летели так далеко, что становились едва различимыми. Зато хорошо было видно эффект от них. Разлетались обломки досок и щепки, расплывались огненные пятна, среди бегающих воинов, падали только что собранные машины.
Это было так смешно, что Тропф едва удержался, чтобы не расхохотаться в полную силу.
— Сейчас они отползут ещё, и тогда мы снова накроем их! — заверял он свою подругу. Но Вальгард, спустившийся к ним, был не таким радостным.
— Мы заставили их отойти ещё дальше, но наши силы не безграничны. Уже сейчас многие ядра долетали на излёте, — хмуро заявил он, — а теперь и вовсе не достанут до врага. Но, с другой стороны, им до нас тоже будет сложно добить.
— Генерал Вальгард, — один из его спутников покачал головой, — боюсь, что их противовесы тяжелее и сами машины больше.
— Значит, они будут обстреливать нас? — парень нахмурился.
— Будут, но такие ядра не способны одолеть наши стены. Однако они легко могут сбить деревянные надстройки.
— Вот. Так что не высовывайтесь лишний раз, — бросил им ветеран, а потом снова спустился вниз.
Вскоре наверх поднялся Скотти. Ловчий был немного озадачен и хмурил брови.
— Скажи, — вдруг спросил он у парня, — как ты думаешь, наш дракон ещё способен летать?
— Не знаю! — тот развёл руками, — он только спит и ест. Так что разжирел настолько, что даже ходить ленится!
— Это плохо, — пробормотал Скотти, крутя пальцами косички на бороде, — может быть, нам понадобиться его сила.
— Какая у него сила? — фыркнул Тропф, махнув рукой на зверя, — только пугать может!
— Тоже хорошая особенность, — задумчиво отозвался ловчий.
Остаток дня они бессильно наблюдали, как враги подвозят новые телеги. Те орудия, что были сломаны, заменялись новыми. Похоже, неспроста Дунх-Авель прислал сюда столько повозок. Противники не паниковали и никуда не торопились. Новые укрепления были почти у самой стены. Там же расположились осадные машины.
День закончился тем, что с башни снова открыли огонь по врагу. Но достать их уже было тяжело. Камни едва долетали до чужой армии и причинить какой-то вред они почти не могли.
И утром нападающие занялись пристрелкой. Попасть с такого расстояния, им было куда тяжелей, чем с их прежних позиций. Снаряды пролетали мимо стен башни, падая среди обугленных руин городских домов. Некоторые из них едва задевали подножье Стального Донжона.
В итоге никакого вреда твердыня не получила. В стане врага явно начался какой-то совет. Целая толпа собралась, размахивая руками в сторону осаждённых.
— Как думаешь, о чём они говорят? — спросила Альдриф, глядя на них.
— Думаю, злятся, ругаются, — усмехнулся Тропф, прижимая её к себе, — они хотели легко взять нашу башню, а на деле ничего не вышло.
— Пусть так и будет! — бросила в них девушка, — посидят, расстроятся и уйдут прочь!
Но оба понимали, что это маловероятный исход. Скорее всего, разозлённые упорством защитников богачи пойдут на всё, чтобы взять ненавистную твердыню.
На следующий день инженеры врага занялись усилением своих орудий. Целый день они возились, а остальные войска смиренно ждали. В их лагере началось какое-то действо. Скотти почему-то заявил, что у них там ярмарка. А один из дозорных рыцарей, что сидели наверху, предположил, что это турнир. В любом случае, богачи словно издевались над осаждёнными, празднуя и гуляя, пока те сидят в осаде.
Под вечер Тропф забрался на самый верх, чтобы осмотреть машины. Их огромные каркасы, поднимающиеся над башней, просто поражали воображение. Инженеры обслуживающие эти орудия рассказали ему, что каждый противовес настолько тяжёлый, что весит больше нескольких коров вместе взятых. Внутри этих огромных клетей были плотно набиты металлические слитки. Они поднимались наверх с помощью крепких верёвок из конского волоса, а потом по команде падали вниз, отправляя снаряд на другом конце в полёт.
Парень угостил ребят ужином, а они дали ему запустить в противника кувшин с маслом. Рыцарь сорвал верёвку, а потом испуганно рухнул на землю, когда здоровый противовес пролетел мимо него. Кувшин унёсся вдаль, оставляя за собой в темноте огненный след, но никого не задел.
На следующий день, инженеры врага закончили со своими машинами и прямо с утра начали обстреливать башню. Снаряды врезались в стальную чешую и осыпались вниз. Ни один из них не нанёс вреда, они только помяли красивые металлические листы.
Но нападающие по-прежнему не сдавались. Они разбрелись по городу, словно стараясь найти способ одолеть башню. В некоторых местах их шахтёры начали копать, однако вскоре наткнулись на скалу, на которой стоял Стальной Донжон. Так что они сразу бросили свои попытки. Строители пытались подобраться поближе, строя целые крытые коридоры среди руин зданий. Часть из них легко разлеталась от метких попаданий защитников. Другие всё же держались, особенно если деревянные бревна укрепляли каменной кладкой.
Машины на верхушке башни били почти без остановки, постоянно находя цель. Враг тоже отвечал. Пара его удачных снарядов сбила деревянные надстройки, что были на одном из нижних этажей. Впрочем, толку от них было мало, но их всё равно восстановили.
В какой-то момент встали лифты. Вальгард, поднявшийся в то время наверх, объяснил, что осаждающие перекрыли водяные каналы. По ним речная вода попадала в подземелья Стального Донжона и там вращала какие-то колеса. Они-то и поднимали платформы по шахтам. Но это было лишь небольшое неудобство.
Тропф снова посмеялся над противником, те-то надеялись лишить защитников воды. Но колодцы исправно снабжали башню, оставаясь полными.
Осада начала затягиваться. И если осаждённые радовались этому, то нападавшие наоборот злились. Они догадывались, что войско короля Кроноса, скорее всего, уже идёт на помощь. Поэтому владыки Дунх-Авеля начали придумывать один хитрый план за другим.
Сначала вокруг башни появились глашатаи, которые начали вопить так, что крики долетали до самой вершины.
— Король Кронос пал под Белой Крепостью! Новости принесли северяне! — надрывались они, — войско его разбито! Спасения не будет!
Защитники единогласно отвечали им руганью и стрелами, пытаясь задеть наглецов. В них летели камни и палки. Однако те продолжали. Они пугали, угрожали и упрашивали. Обещали золотые горы и титулы тем, кто откроет врата и впустит завоевателей внутрь. Даже напирали на то, что эта война выгодна лишь рыцарям и королям, а простой народ может просто уйти.
Но все понимали, что это лишь пустые слова. И что вражеская армия пришла сюда грабить и убивать.
Потом в одну из ночей на стену пытались забраться несколько смелых бойцов противника. Сначала они добрались до решёток на окнах нижних этажей. Однако ничего не смогли сделать с ними. Потом поднялись чуть выше, до деревянных галерей.
Вот только защитники заметили их ещё крадущимися к башне. Поэтому нападающие были схвачены и посажены в плен. Их допросили, и Вальгард направил к Тропфу гонца с новыми известиями. Оказывается, Торальд был убит владыками Дунх-Авеля. Он так хотел отомстить Кроносу, что пришёл в ярость, узнав от пойманных защитников, что злого тирана нет в башне. Полный решительности король Радаса отправился к своим союзникам, требуя ответов.
Но те заявили ему, что не намерены гоняться за королём Рэдгарта и более того считают, что разрушение Стального Донжона также уничтожит и самого Кроноса.
Парню оставалось только гадать, что почувствовал Торальд, узнав о том, как использовали его владыки Дунх-Авеля. Что он стал наживкой, которая должна была выманить его злейшего противника, чтобы тот снова отправился разорять родину несчастного короля.
Поняв, что союзники предали его, северянин обнажил меч и поплатился за это жизнью. Остальные его сородичи получили предложение — присоединится к войскам Старого Королевства или уйти обратно на север. Кто-то из них не согласился, а кто-то решил остаться.
Выслушав всё это, Тропф покрепче прижал к себе Альдриф и уставился вдаль, думая обо всём случившемся.
Он понимал, что Торальд привык грабить Рэдгартские поселения, ведь именно так делали его предки. А ещё он так сильно хотел отомстить за своего отца, что был готов на всё, чтобы одолеть Кроноса. Сначала ему казалось, что спасением будут драконы, потом он понадеялся на хитрецов из Дунх-Авеля, доверившись им. И итогом стала его бесславная смерть от рук своих же союзников, а вся собранная им армия разбежалась прочь.
Но на севере этого никто не узнает, ведь никому не захочется рассказывать о своём позоре. Снова виноваты будут другие.
Думая об этом, Тропф тяжко вздохнул. Казалось, что единой страны из этих озлобленных мелких государств никогда больше не будет.
А снаружи, покрывая обгорелые руины белым покрывалом, падал первый снег. Внутри Стального Донжона было тепло. Тут дымили горны, работали кузни, а на каждом этаже торчало несколько печей. Зима здесь никому не мешала. Зато осаждающие сидели там, в своих палатках, мерзли на постах, грея руки об коптящие факела.
Вскоре лишь одна башня темнела над засыпанной белыми хлопьями землёй.