Выпавший снег растаял, обнажив чёрную землю. Но потом её снова покрыл белый ковёр, на этот раз уже надолго. Палатки осаждающих провисли под весом снежного мха. Грелись их солдаты, теснясь у редких костров. По-прежнему палили осадные машины, осыпая башню бесполезным каменным дождём. Словно какой-то легендарный великан из легенд, она держалась, невзирая на атаки.
Осаждённые чувствовали себя в полном порядке. Конечно, на нижних этажах никакого комфорта не было. Несчастные спали чуть не на головах у друг друга и делили скудные пайки. Однако все понимали, что сдаваться никак нельзя и надо держаться до последнего.
Глашатаи приезжали каждое утро, продолжая орать на все окрестности. Снова пугали, уговаривали и обещали щедрые награды. На них уже никто не хотел переводить стрелы, да и отвечать уже было лень.
Диверсантов тоже больше не посылали. Армия неприятеля снова затаилась, и никто не знал, что они замышляют.
Поскольку лифты остановились, то Вальгард наверх не поднимался, но Тропф помнил его слова о том, что Дунх-Авель не отправил бы армию, если бы не имел козыря в рукаве. Так что они с Альдриф и Скотти, постоянно пытались понять, что же затеял враг.
Время тянулось медленно. Дни шли один за другим, а среди разрушенных домов начали расти сугробы. Зима, похоже, надвигалась холодная.
В лагере неприятеля тоже это понимали и среди городских руин появились инженеры врага. Они приглядывались к Стальному Донжону, явно что-то замышляя.
А потом к башне потянулась целая процессия. Но оружия у них не было. В руках рыцари держали яркие развевающиеся знамёна. Несколько слуг тащили на руках шатёр.
Эта толпа прошла среди торчащих из сугробов почерневших брёвен и остановилась перед непокорной твердыней. По ним никто не стрелял, поскольку они явно прибыли на переговоры. Тропфу пришлось перегнуться через перила, чтобы рассмотреть незнакомцев, что встали у подножья.
Слуги опустили палатку на землю, и наружу вывалился огромных размеров толстяк. Даже с высоты парень видел массивные золотые кольца у него на пальцах. А цепь, что свисала с пухлой шеи, ярко блестела на солнце. На фоне черного парчового халата было заметно, что каждое её звено ещё толще, чем кольца.
Незнакомец поправил свою бороду, отряхнул снежинки с плеч и брезгливо ступил на снег.
— Выслушайте меня, защитники Стального Донжона, — начал он, задрав голову вверх, — я, представитель Верховного Совета Дунх-Авеля, магистр Ашун-ел-носор, предлагаю вам сдать крепость, — его пухлые руки разошлись в стороны так, что пуговицы халата на пузе едва не оторвались, — я лично гарантирую вам, что мы сохраним ваши жизни и позволим уйти живыми и невредимыми. В этот раз у вас не будет срока, чтобы подумать. Решайте прямо здесь и сейчас! — он опустил голову и прокашлялся, — но знайте! Если вы ответите отказом, то мы сравняем эту башню с землёй. Её стены падут, а вы все будете погребены под ними!
Магистр замолчал, ожидая ответа. Сквозь щели в помосте Тропф увидел, что внизу, на роскошном балконе, стоит советник Лейв, а с ним Вальгард и другие рыцари. Они внимательно выслушали этого чужака и отвернулись в сторону, чтобы поговорить. Сердце у парня почувствовало неладное. Ему на миг показалось, что те согласятся.
Однако это не случилось. Наоборот, ветеран сделал шаг вперёд к резным каменным перилам и презрительно глянул вниз.
— Что стоят твои пустые слова?! — выкрикнул он, — если вы можете уничтожить Стальной Донжон, то почему не сделали этого раньше?!
— Совет надеялся сохранить жизнь жителей города и забрать башню себе, — отозвался магистр, — но ваше упорство заставило нас передумать. Сдавайтесь или погибнете вместе с вашей каланчой! — презрительно бросил он.
— Я сделаю вам встречное предложение, — вдруг огласил окрестности голос советника Лейва, — снимайте осаду и убирайтесь прочь! И, может быть, его величество король Кронос пощадит вас!
— Ваш король мёртв, — отрезал Ашун-ел-носор, поджимая толстые губы, — иначе бы уже вернулся назад. Вы защищаете наследие павшего правителя. Отступитесь и забудьте о прошлом!
— Ни орудия, ни лживые речи не помогут тебе, — отозвался Лейв. Сверху Тропф видел лишь его седую голову и морщинистые руки, державшиеся за каменные перила. Но голос у него был уверенный и резкий, а значит советник точно не собирался сдаваться, — ты и твой совет бессильны перед нашим народом!
— Вот, — покачал головой магистр, разводя руки в стороны, — вот каковы ваши правители! Услышьте меня ремесленники и крестьяне! Горожане и рабочие! Зачем вы страдаете от упорства своих властителей?! Почему вы проливаете свою кровь за их интересы? Отриньте их, откройте ворота и пусть начнётся новая эра!
— Я думаю, — хрипло усмехнулся Лейв, — что они видят, как стоит наша твердыня, а ты принижаешься перед ней! Что ж. Пусть подданные великого короля Кроноса ответят сами на твои жалкие речи. Жители Рэдгарта, — яро воскликнул он, — неужели вы хотите сдаться этому жалкому толстяку?
— Нет! Нет! — со всех надстроек и окон послышались гневные вопли. Защитники крепости яростно кричали, — валите прочь! Уходите!
Все они свистели и осыпали руганью магистра Дунх-Авеля. Один из ребят, что стоял рядом с Тропфом, собрал снег с грубо сколоченных деревянных перил и метнул вниз. Вместе с ним эта идея пришла и остальным. В напыщенного богача полетели снежки, врезаясь в его чёрный халат. Тот брезгливо отряхнулся и погрозил кулаком.
— Значит, вы все умрёте! — яростно прорычал он.
— Хватит! Прошу! — успокоил защитников советник Лейв, — думаю, что ему всё стало ясно! — старец поднял руки, — а ты уходи и не возвращайся! Потому что в следующий раз в тебя полетят стрелы и камни!
В поддержку ему снова засвистели осаждённые. Толстяк фыркнул и забрался в свою палатку. Вся процессия поползла обратно через сожжённый город. От них осталась лишь цепочка следов на снегу.
— Вот так ему! — гордо ухмыльнулся Тропф.
— Думаю, что мы его только разозлили, — покачал головой Скотти, прячась в тепле.
— Но ведь у них нет ничего, что могло бы нас достать! — возразила ему Альдриф, — мы сидим тут в безопасности! А наш король идёт на выручку!
Однако едва посол вернулся назад, как в лагере врага сразу же начались активные действия. Войска двинулись к городу, заползая в проломы. С собой они тащили всякие бревна и доски. И вскоре спрятались за своими укреплениями.
Защитники безуспешно гадали, что же задумал враг. Им ничего не было видно, лишь слышно было, как стучали молотки где-то вдалеке.
В этом напряжении прошёл весь день, но атака так и не началась. Ночь тоже была неспокойной. Дозорные не смыкали глаз, напряженно вглядываясь в темноту. Все знали, что после такого ответа противник обязательно решится на атаку.
Альдриф беспокойно спала, постоянно ворочаясь во сне. Тропф и вовсе не мог сомкнуть глаз. Ему уже начало казаться, что зря они разозлили это Ашун-ел-носора. Парень вышел наружу, чтобы немного оглядеться. Скотти уже торчал там, болтая вместе с дозорными.
— Тоже не спится? — хмуро спросил ловчий.
— Угу, — ответил ему парень.
— Ещё бы, — ухмыльнулся тот, — все ждут чего-то страшного, все боятся.
— Точно, — Тропф слегка поёжился от ночного холода, — Вальгард говорил, что Дунх-Авель никогда не пошёл бы осаждать нас, если бы не был уверен в своей победе…. Но пока они так ничего и не смогли сделать.
— Он умён, — фыркнул Скотти, — поэтому-то его и заставили снова взять командование, — он покачал головой, — пойдём! Я кое-что покажу!
Косо глянув на дозорных, ловчий зашагал обратно в тепло. Следом за ним Тропф прошёл до комнатушки, которую тот занимал. Внутри всюду были всякие шкуры, чучела и прочая чепуха, которую тот обычно хранил в своём доме. Видимо, оставить их он не смог.
— А что ты хочешь показать? — рыцарь недоуменно завертел головой по сторонам, разглядывая оскаленные морды.
— Вот! — Скотти пробрался в угол и откинул парусину. Под ней была смутно знакомая деревянная колодка, какие-то цепи и большое кожаное седло.
— Что это?! — изумился парень.
— Помнишь, ярмарку? — хитро прищурился ловчий, — ты управлял драконом с помощью такой штуки! Новые цепи выковали кузнецы на ремесленном этаже, они крепкие и прочные. А кожевники сделали седло! Смотри, оно как раз по размеру нашему дракону!
— Ты снова предлагаешь мне отправиться в полёт? — нервно усмехнулся Тропф, — ну уж нет! Мне хватило и одного раза! К тому же у нас не то время, чтобы развлекаться! — он замотал головой.
— Слушай, — королевский ловчий понизил голос, — ты же знаешь, что враги пытались пробраться к нам через балконы и их взяли в плен?
— Да! Мне рассказали об этом, — парень развёл руками, — как Торальд погиб от своей жажды мести…
— Это ещё не всё, что удалось узнать у них, — Скотти принялся нервно дёргать косички на своей бородке, — и об этом никому не рассказывают. Я-то услышал про это только потому, что пролез на совет.
— О чём ты?!
— В лагере ходят слухи, что из Дунх-Авеля привезли чудовищную машину. Она просто огромная, а части от неё занимают целую кучу телег! Говорят, что даже сами правители боятся собирать её. Они считают, что она свалит Стальной Донжон одним ударом, словно гнилое дерево! А когда башня упадёт, то сама земля расколется и всё провалится вниз.
— Глупости! — скривился Тропф и на мгновение задумался, пытаясь подобрать слова, — Стальной Донжон — он как гора! Его нельзя просто так свалить!
— Понимаешь, — Скотти замотал головой, так что его борода, заплетённая в косы, затряслась, — ремесленники говорят, что такое возможно. Просто машина должна быть чудовищных размеров, как и сама башня!
— И что решил совет?
— Ничего. Вальгард сказал, что будет думать тогда, когда увидит этого монстра. Но по нему видно, что старик сильно переживает. А рыцари сказали, что если она такая большая, то и поставят её далеко, что никак не достать! Вот и я подумал, может ты сожжёшь её на своём драконе? Она ведь будет деревянная!
— Ох, — парень схватился за голову и сел, — а если он вообще не взлетит? Объелся, разжирел, разучился? — он поднял глаза на ловчего.
— Даже если держать волка в тесной клетке, он не разучится бегать! Да и кормишь ты его уже не так сытно, — усмехнулся тот, — кроме того, это наше последнее средство. Если никакого другого способа не будет, то придётся попробовать. Иначе мы погибнем!
Тропф вернулся к себе мрачнее тучи. Он промаялся всю ночь, так и не уснув, а утром, едва забрезжил рассвет, сразу бросился наружу. Парень боялся, что там уже будет стоять чудовищная машина. Но всё было спокойно. Никаких громадин не было видно.
— Что такое? — спросила у него Альдриф, — на тебе лица нет!
— Ничего, — отмахнулся тот, — просто не выспался.
По улицам города вдруг разнёсся гул труб. Все сразу бросились наружу.
От крытых галерей, в которых засели враги, выдвинулись передвижные щиты, за которым прятались нападающие. Они медленно направились в сторону башни. Защитники спешно бросились обороняться. Вниз полетели камни, стрелы и кувшины с маслом.
Следом за этими щитами, на свет вылезла огромная крыша, будто бы отделившаяся от дома. Из-под двускатного навеса торчало огромное бревно, окованное железом. С соседних перекрытых улиц тоже появились такие. Все вместе они двинулись на Стальной Донжон.
— Тараны! — прорычал один из дозорных, — готовьте камнемёты!
Однако орудиям пришлось бить в цель, которая была почти у них под носом. Из-за этого снаряды мазали, не попадая на крыши таранов. Защитники принялись бросать вниз горящие кувшины с маслом и огромные валуны. Но осаждающие подготовились. Навесы были из крепких брёвен и держали попадания снарядов. А чтобы спастись от огня машины поливали водой. Горящее масло стекало вниз, попадая на снег. Там его тушили, забивая мокрыми шкурами, лишь часть его растекалась по площади, продолжая полыхать.
Нападающие проложили целые коридоры из щитов и навесов, укрываясь от обстрела. Окованные железом наконечники добрались до фундамента. Но защитники ничего не могли сделать. Их атаки были бесполезны против заслонов.
Парень выглянул наружу, едва удерживаясь на шатающихся мостках.
— Ох, — выдохнул он, — неужели придётся лететь?!
Внезапно обороняющиеся сосредоточили атаки на одном из таранов, совсем не давая противнику высунуться из-под навеса наружу. К качающемуся бревну резко скинули верёвки с крюками, пытаясь подцепить его. Одна, вторая, третья. Враги пытались что-то предпринять, но их жестоко давили.
Наконец, удача улыбнулась отважным защитникам. Крюк зацепился, и бревно потянули наверх, вырвав его из-под крыши.
— Есть! — радостно воскликнул Тропф.
Такой же трюк провернули и с другой машиной. Правда, сам таран зацепить не удалось, зато попались балки крыши. Натягивая верёвки до предела, вся конструкция поднялась вверх, открывая вражеских солдат. На тех сразу же полетели сотни снарядов, грохнулись горшки, обдавая горящим маслом. Чуть подняв конструкцию, её тут сбросили обратно, раздавив другие щиты.
Третий таран был самым огромным. Его подцепляли несколько раз, но это всё никак не удавалось. Более того, нападающие перехватили верёвку и начали тянуть на себя.
Впрочем, сделали они это зря. Трос шёл до самой вершины и цеплялся за здоровый кран. Он угрожающе накренился, а осаждённые ему немного помогли.
Вся конструкция полетела вниз, по пути сбив один из балконов и пару помостов. И эта тяжёлая масса разом грохнулась на осадную машину. От такого удара, та просто расползлась во все стороны, задавив несчастных противников.
Атака захлебнулась и врагу пришлось отступать. Вслед за ним спустились вниз несколько отрядов защитников, чтобы поджечь брошенные щиты и машины. Сделав своё дело, они сразу убрались наверх, не дав и шанса взять себя в плен.
— Наверное, это и было то орудие! — облегчённо выдохнул Тропф, обращаясь к Скотти, — и теперь ему конец.
— Не знаю, — пожал плечами тот, — будем надеяться, что ты прав.
Обрадовавшись, парень расслабился и остаток дня был весёлым и беззаботным.
Но утром, когда рыцарь вышел оглядеться, вдалеке за стенами он увидел огромный остов. Враги выбрали большую площадку и начали возводить там свою монументальную конструкцию. Другого места не было — в руинах города было тесно, а на холме слишком далеко.
Глядя на балки чудовищных размеров, собранные из нескольких десятков брусьев, Тропф напряженно сжимал кулаки, понимая, что сделать что-то с этой машиной будет нельзя. Её окружили огромным кольцом укреплений, словно специально рассчитывая на нападение защитников.
Он, не отрываясь, следил за тем, как работают инженеры. Даже на обед Альдриф пришлось уводить его силой.
— Что там такое строят? — беззаботно спросила она, — наши враги решили сделать себе крепость?
— Нет. Это не крепость, — пробормотал Тропф, ковыряясь вилкой в тарелке.
Рассказывать ей, он ничего не стал, чтобы девушка лишний раз не переживала. Дозорные на их этаже тоже недоумевали, пытаясь понять, что твориться у них за стенами.
Только инженеры наверху, сидя у своих осадных машин, сразу поняли намерение осаждающих.
— Монстра какого строят! — хмыкнул один из них, вглядываясь вдаль.
— Не получится у них ничего! — ответил ему другой инженер с пышными усами.
— Почему? — сразу оживился Тропф, который заглянул к ним на огонёк.
— У дерева своя нагрузка есть. Лопнут брусья и всё! Или толку не будет. Тут с умом надо! — он ткнул себя в голову.
— А если взять Радасские сосны? Они крепкие и упругие! — начал спорить третий.
— Ух, сколько ж их надо! Это сушить придётся правильно! А до этого ещё и выбирать нужные! Если волокна пойдут на изгиб, то толку-то от такого бруса?! — ответил ему усач.
— Может, у них вообще железное дерево с юга! — продолжал гнуть тот, — такое тоже может быть!
— Может и есть, — хмыкнул его оппонент, махнув рукой, — поживём, посмотрим!
— А оно может разрушить башню? — осторожно спросил Тропф.
— Не знаю! Надо сначала подождать, пока достроят! — ответили ему разом. Гадать никто не хотел.
Ждать пришлось долго, поскольку осаждающие работали медленно. И это при том, что они, похоже, собирали уже готовое оружие.
Конструкция росла с каждым днём, всё сильнее и сильнее поднимаясь в небо. Через неделю рабочие уже начали наполнять гигантскую клеть противовеса. Для этого они принялись разбирать стену. Та таяла просто на глазах, но им всё было мало.
Вверх поднялась длинная стрела, оказавшись едва не выше самой башни.
Заметив это, Тропф снова поднялся к инженерам, чтобы узнать их мнение.
— Ну, — усач приложил рукавицу к глазам, пялясь на растущего монстра, — штука знатная. Хорошо сработали, — он покачал головой, — но, думаю, развалится оно после первого выстрела!
— Так там же, наверняка, сосна Радасская, — снова начал его товарищ, — иначе бы уже развалилось…
— А оно может развалить башню? — снова спросил парень.
— Хм, — мастера нахмурили брови и уставились вдаль, — судя по противовесу, — начал один из них, — она будет метать камни размером с телегу!
— Да, здоровая хреновина! Прямо под нашу башню! — пробурчал усач.
— Значит, — чувствуя, что у него начинают дрожать колени, пробормотал Тропф, — прямо с первого раза разрушит?
— С первого раза, парень, — усмехнулся работяга, хлопнув его по плечу, — даже деревенский сортир не развалится! Но если попадёт, то дыру знатную пробьёт!
— А потом будет бить дыры, пока не развалится…
— Башня? — испуганно переспросил парень.
— Или башня или эта зверюга! — ухмыльнулся усач, — два или три попадания мы точно выдержим. Но от пары десятков тут камня на камне не останется!