С некоторых пор на большой пустырь недалеко от нашего дома стала приезжать огромная грузовая машина. На ней привозили военнопленных из концлагеря, размещавшегося в бывших казармах по улице Гливенской. Худые, изможденные люди рыли котлованы для погребов под картофель.
Мы с Сашей обратили внимание на то, как по-товарищески относятся к красноармейцам конвоировавшие их русские охранники. В отличие от других фашистских прислужников они никогда не кричали на пленных, делились с ними куревом, иногда помогали копать котлован.
И еще один интересный факт. Старший конвоир — маленький рыжий немец тоже был не таким, как все фашисты. Он никого не бил, не ругал и очень часто куда-то отлучался. Привезет людей на работу, поставит машину на обочине дороги, повертится среди военнопленных, а потом, закинув карабин за спину, исчезает. Перед заходом солнца явится на стройку, крикнет: «Кончай работу!», заведет машину и везет всех обратно в лагерь.
Наблюдая за всем этим в течение нескольких дней, мы удивлялись, что военнопленные называли немца просто Иоганн, совсем не боялись его. «Может, он коммунист?» — высказал догадку Саша.
С разрешения конвоиров мы передавали военнопленным вареную картошку, овсяный хлеб, соленые огурцы, сигареты. Подкармливали их и другие жители, чьи дома находились недалеко от стройки.
Вскоре пленные уже хорошо знали нас и при встрече всегда интересовались:
— Ребята, что нового на фронте?
Или:
— Что слышно в мире?
А высокий, очень худой солдат в очках всегда задавал один и тот же вопрос:
— Союзники еще не открыли второй фронт?
Однажды, когда мы готовили очередную передачу для пленных, Мелик предложил:
— Хлопцы, давайте положим им в пакет несколько листовок. Пусть узнают, как Красная Армия лупит фашистов.
— Это ты хорошо придумал, — похвалил Мелика Саша.
Предложение Мелика было заманчивым. Но я заколебался.
— Мы не имеем права это делать без разрешения старших. А вдруг среди пленных окажется предатель и передаст листовку в гестапо?
— Вот что, хлопцы, давайте сделаем так, — предложил Саша. — В пачку с сигаретами вложим одну листовку и заклеим. Как будто мы ничего не знаем. Если что, скажем, что сигареты купили на базаре и пачку не раскрывали.
На том и порешили, договорившись пока ничего не говорить ни Андрею Константиновичу, ни моему отцу.
Несколько дней после этого мы не появлялись около военнопленных. И вдруг однажды к нам домой неожиданно пришёл один из конвоиров. Я страшно перепугался: «Пришел арестовывать! Что делать? Бежать? Стрелять? Пистолеты спрятаны в сарае. Поздно».
Конвоир тем временем поздоровался.
— Здравствуйте, — говорю ему. — Родителей нету дома. Будут только вечером.
— А я не к ним, а к тебе. Поговорить с тобой надо, — и он вытащил из кармана листовку со знакомым мне текстом.
«Так и есть, пришел за мной. Предупреждал я хлопцев, чтоб не связывались с этими пленными. Что теперь делать? От всего отказываться», лихорадочно думал я.
Вы, наверное, ругать будете за то, что мы иногда передаем еду военнопленным?
За это только хвалить надо. Вот что, дорогой, тебе незнакома эта бумажка?
— Первый раз вижу.
— Ну, это ты можешь рассказывать своей бабушке. Думаешь, мы не заметили, как была заклеена пачка с сигаретами? И почему после той передачи вы четыре дня не появляетесь?
— Я ничего не знаю. Что вам от меня надо?
— Хорошие вы ребята и большое дело делаете. Вот поэтому мне и поручили встретиться с вами и попросить, чтобы чаще листовки приносили. А меня ты можешь не бояться. Несмотря на то, что на мне гитлеровская шинель, а за плечами карабин, я такой же, как и все пленные. А форма… форма мне нужна для нашего общего дела. Так и передай кому следует. Фамилия моя Матюшенко.
— Извините, но я ничего не понимаю.
— Все ты, браток, отлично понимаешь, только боишься меня. Но я не обижаюсь. Об одном очень прошу: подойди сегодня к нам. С тобой хочет поговорить Семенов. Ты его знаешь. Он вас очень ждет, — попросил Матюшенко и ушел.
Что делать? Идти на встречу или нет? Ничего не придумав, помчался к Саше. Тот без колебаний решил:
— Конечно, пойдем. Чего нам бояться? Пусть докажут, что это мы им подсунули листовку. — Немного помолчав, спросил:
— Вдруг они на самом деле о чем-то важном хотят с нами говорить?
Разговор с Семеновым был долгим. Он расспросил про наших родителей, потом сказал, что не верит, будто листовка попала в пачку сигарет случайно, что это дело наших рук.
— Передайте тем, кто снабжает вас листовками, что мы, военнопленные, останемся советскими людьми до конца. И нам бы очень хотелось, чтобы таких листовок вы нам передавали побольше. Скажите им, что старший политрук Василий Семенов и капитан Николай Матюшенко хотели бы встретиться с кем-либо из коммунистов, оставшихся в городе.
Обо всём этом мы подробно рассказали Соломатину и моему отцу. Они внимательно выслушали, и тут же Андрей Константинович начал нас отчитывать:
— Кто вам дал право самостоятельно вступать в контакты с неизвестными людьми? Своими необдуманными поступками вы можете погубить себя, всех нас и все дело. Где дисциплина? Где чувство ответственности?
— Это никуда не годится, — поддержал Соломатина отец.
— Ведь мы хотели сделать как лучше, — заикнулся было Саша, но это еще больше рассердило комиссара.
— Без нашего разрешения — ни шагу. Не то будете сидеть дома и ни на какие ответствен шло задания больше не пойдете.
— Даем честное слово, что больше с нами такого не случится, — пообещали мы.
— Вот так будет лучше. А теперь давайте поговорим о военнопленных. Ты, Леонид Васильевич, — обратился Соломатин к отцу, — говоришь, что об этой группе тебе кое-что известно?
— Да, я имею сведения, что все они вместе с охраной, за исключением, конечно, немца, хотят уйти в лес и влиться в партизанский отряд.
— Тогда надо с ними связаться, — решил Соломатин. — По-видимому, люди надеются с помощью подполья вырваться из плена. А то, что немец оказался таким человечным, только нам на руку.
Комиссар тут же написал письмо Василию Семенову и вручил его нам для передачи.
Вскоре Семенов передал нам тетрадь, в которой подробно характеризовался каждый член рабочей команды и русской охраны. Семенов писал, что старший конвоир немец Иоганн исключительно добродушный и беспечный солдат. О русских конвоирах сообщалось, что все они поступили на службу к гитлеровцам лишь для того, чтобы получить оружие и иметь возможность продолжать вести с ними борьбу. И охрана, и военнопленные разрабатывают план побега.
Через день Василий Семенов под конвоем Николая Матюшенко пришел к нам домой, где встретился с отцом. Эта беседа окончательно убедила подпольщиков в том, что группа военнопленных стремится быстрее освободиться из плена, чтобы сражаться с фашистами.
С этого дня мы ежедневно передавали пленным сводки Совинформбюро и листовки, которые они распространяли среди узников лагеря.
В конце марта 1942 года Семенов и Матюшенко вдруг сообщили, что их немец Иоганн собирается ехать в Германию, старшим конвоиром могли назначить настоящего фашиста. Поэтому они просили разрешения на уход из города немедленно.
Борисовское подполье не имело намерения вооружать и в ближайшее время выводить эту группу в лес. Через нее рассчитывали вести большую работу среди военнопленных, заключенных в большом лагере на Гливенской улице. Но когда мы с Сашей рассказали отцу и Соломатину о сообщении наших новых друзей, они дали согласие на отправку группы в партизанский отряд.
Окончательный план побега разрабатывался моим отцом вместе с Семеновым и Матюшенко у нас дома. Было решено, что вся партия военнопленных выедет из города на той машине, которая доставляет их на работу. До деревни Ухолода сопровождать группу поручалось мне.
В один из солнечных весенних дней, когда Иоганн, как обычно, пошел в город, к нашему тайнику в карьерах подъехала крытая брезентом грузовая машина. За рулем сидел Матюшенко. Двое его товарищей, одетых в зеленые шинели, погрузили в кузов три ручных пулемета, двадцать три винтовки, полсотни гранат и три ящика патронов. Сделано это было так быстро и ловко, что мы и глазом не успели моргнуть, как наш подземный склад оказался пустым. Людей поблизости не было, а если кто и проходил мимо, то не обращал внимания на трех солдат, копошившихся около большого грузовика.
Машина подъехала к котловану, где ее с нетерпением ждали будущие партизаны. На чистку и зарядку оружия понадобилось не более тридцати минут. Все двадцать три человека заняли свои места в просторном кузове. По бокам и около заднего борта расселись охранники, одетые в немецкие шинели. Ручные пулеметы и винтовки, поставленные на боевой взвод, были уложены на дно машины и прикрыты телогрейками. В кармане у каждого лежало по гранате.
Вместе с Семеновым и Матюшенко в кабину семитонки забрался и я. Перед тем как нажать на стартер, Семенов приказал:
— По городу едем на предельной скорости. Небольшая остановка на мосту, где Матюшенко объяснит часовым, что везет пленных на торфоразработки. Если машину попытаются задержать — откроем огонь из пулеметов и забросаем охрану гранатами. В случае преследования — ураганный огонь по машинам и мотоциклистам.
— Главное, товарищи, проскочить через Березину, — закончил Василий.
И вот грузовик подъехал к мосту. Гитлеровец из охраны поднял руку, приказывая остановиться. Семенов резко затормозил.
Матюшенко, сидевший рядом с Василием в кабине, показал старшему караула удостоверение и на немецком языке объяснил, куда везет пленных. Фашист, по-видимому, остался доволен разъяснениями и без особого внимания заглянул в кузов, где готовые к бою сидели военнопленные и русские конвоиры. Не заинтересовал часового и я, поскольку Матюшенко сказал ему, что подвозит мальчишку домой. Солдат поднял шлагбаум, махнул рукой и крикнул:
— Русише, арбайтен!
Он и не подозревал, что промедление с такой командой стоило бы ему жизни.
— Ух, проскочили! — раздался вздох облегчения, когда машина с моста выехала на широкую магистраль Минск — Москва и, набирая скорость, понеслась по гладкой асфальтированной дороге.
Проводив своих старших товарищей до густого ухолодонского леса, я стал собираться в обратный путь. Бойцы жали мне руку, обнимали, и каждый желал скорой встречи в партизанах. Последними подошли Семенов и Матюшенко:
— Большое спасибо за помощь, мы этого никогда не забудем. До встречи в партизанском отряде!