Как-то раз в городе нас с Сашей встретила родственница Соломатина Лена Кутневич и сказала, чтобы мы вечером зашли к ней домой. Мы явились в назначенное время. Лена провела нас в небольшую комнатушку и предупредила:
— Когда будете выходить, хорошенько вытирайте ноги. А то углем затопчете весь пол в доме.
Мы переглянулись и ничего не поняли. Но когда переступили порог боковушки, удивились еще больше. Посередине комнаты вокруг стола сидели Соломатин, Подолян, Эдуард Бутвиловский, Николай Ермалович и сверлили дырки в больших кусках антрацита.
— Что они делают? — спросил шепотом Саша.
Я пожал плечами и подошел к столу.
— А, хлопчики пришли, — приветствовал нас Подолян. — Садитесь, сейчас поговорим… А то вы, наверно, скучаете без дела. Книги хоть читаете?
— Читаем, но мало.
— Почему мало?
— Негде их брать. А то, что было дома, мы давным-давно перечитали, — ответил я.
— Война войной, а книги забывать нельзя.
— А что это вы делаете? — спросил Саша, показывая на куски каменного угля.
— Подарки фашистам. От такого вот кусочка угля котел паровоза вдребезги разлетается. Надо только вставить сюда шашку тола и взрыватель, — сказал Николай Ермалович.
— Вот оно что! — воскликнул я.
— Мы никогда и не догадались бы, что такие мины могут быть, — восхитился Саша.
— У нас к вам, ребята, просьба. Помогайте доставать уголь. Только куски надо выбирать самые большие. Если мы будем ходить по станции и собирать уголь, фрицы и полицаи обязательно нас заподозрят. А вы там каждый день вертитесь, они на вас внимания не обращают, — сказал Соломатин.
— Если задержат, скажете, что дров дома нет, а топить печку надо, — посоветовал Эдуард Бутвиловский.
— Ну так что, возьметесь помочь нам?
— Конечно, поможем. Принесем угля сколько надо. А можно взять с собой Ваську Зуенка и Леню Лавриновича? — спросил я. — У Васьки отец работает возле угольного склада, и никто даже не спросит, чего мы там ходим.
— Можно, — ответил Андрей Константинович. — Но только чтоб они не догадались, для чего нужен уголь. Ребята они смелые, знаю. По все же маловаты еще.
— Они нам всегда помогают. Я считаю, что их надо принять в нашу группу. И клятву с них взять, что никому слова не скажут.
— Можете принимать. Но ни в коем случае не рассказывайте о связи с нами. Дело это серьезное, смотрите, — предупредил Соломатин.
Когда мы уже собрались уходить, Саша не выдержал и спросил:
— А кто эти мины будет подкладывать?
— Найдутся люди, — уклончиво ответил Эдуард Бутвиловский.
Вскоре три корзины каменного угля были доставлены в дом Лены Кутневич. Собирать его нам старательно помогали Васька и Леня. Мы решили завтра же принять их в свою группу и сделать это торжественно.
Часов в семь утра, задолго до назначенного времени, Леня и Васька появились у Сашиного дома и уселись на лавочке, терпеливо дожидаясь, когда проснется самый авторитетный для них человек. Тетка Настя первая увидела хлопцев и даже руками всплеснула:
— Батюшки! Его уже ждут. Бездельник, шалопай! Мало того, что сам ничего дома не делает, так еще и детей с пути сводит. А ну, убирайтесь отсюда, черти полосатые, — накинулась она на ребят.
— Мы ж ничего не трогаем, тетенька. Сидим себе спокойно и ждем Сашу, — попробовал оправдаться Васька.
— Не выйдет ваш Саша сегодня на улицу! Не пущу! — кричала она.
А Саша, разбуженный криком тетки, стоял на крыльце за ее спиной и смеялся:
— Говорил вам не приходить раньше времени. Не послушались — так вам и надо.
Он пропел ребят через двор в баню и шепнул:
— Сидите и ждите, пока соберутся все.
Когда Саша вернулся, тетка набросилась и на него:
— Что ты себе думаешь? Отец четвертый месяц гнет спину в деревне, на хлеб зарабатывает, чтобы мы не умерли с голоду, а ты в доме палец о палец не ударишь…
— Буду, тетя, делать все, что только скажете. А сейчас не имею времени, извините, — крикнул он и выбежал на улицу.
— Подожди, приедет отец. Он тебе покажет, — неслось ему вслед.
Когда Саша, Мелик и я пришли в баню, Леня и Васька сидели на лавочке и о чем-то тихо разговаривали. Они с нетерпением ждали, когда им сообщат ту важную новость, ради которой и была назначена эта встреча.
— Встаньте! — скомандовал Саша. — А теперь скажите: вы хотите бороться с фашистами?
— Конечно, хотим. Но как?
— Об этом узнаете потом. Вы никогда не струсите, никого из друзей не выдадите, как бы вас ни пытали?
— Нет.
— Вы сможете, если нужно будет, отдать свою жизнь за Родину?
— Сможем.
— Вы будете выполнять все задания, которые вам поручит наша группа?
— Будем.
— Тогда клянитесь.
Мальчишки подняли правые руки в пионерском салюте и торжественно произнесли:
— Даем пионерскую клятву!
С этого дня Леня Лавринович и Вася Зуенок стали полноправными членами нашей пионерской подпольной группы.