Знакомый стук в дверь, и на пороге появилась невысокая девушка в летнем платьице. В руке у нее плетеная корзиночка с пирогом, конфетами и двумя бутылками лимонада. Все это она достала в солдатской столовой военного городка Ледищи, где работает официанткой.
— Настенька, дорогая, давненько ты у нас не была, — засуетилась мать. Садись, родная, рассказывай, как тебе работается у этих злыдней, Я тебя сейчас клубничным вареньем угощу.
— Спасибо, тетя Таня, я сама пришла вас угостить, — девушка положила на стол пирог, конфеты, поставила лимонад. — У меня сегодня день рождения. После того как погибла сестра Нина, никого из родных в городе не осталось. Вот и зашла к вам душу отвести.
— Поздравляем тебя, Настенька! Многих лет тебе счастливой жизни, — заулыбалась мать и крепко обняла и поцеловала девушку.
Пожал руку Насте и я. Потом мы пили лимонад, чай с вареньем и вспоминали чудесное довоенное время, говорили о том, сколько горя и страданий принес нашим людям фашистский «новый порядок». Настя рассказала о своей работе в военной столовой. Ее страшно возмущало поведение немецких солдат.
— Это не люди. Они хуже зверей. Каждый эсэсовец готов избить до полусмерти официанта, если тот не так поставит на стол тарелку или случайно заденет кого-то плечом. А о культуре и говорить нечего… Нет больше сил работать там. Кажется, взяла бы и потравила всех этих негодяев.
Но такой способ мести Анастасии Сахончик был запрещен. Ее направили сюда со специальным заданием, и она обязана была его выполнить. Вот и сегодня она пришла к нам не только для того, чтобы отметить свой день рождения, но и договориться о том, как осуществить план побега группы военнопленных, работающих в военном городке. Ждали, когда придет Саша.
Наконец он появился. Узнав, что у Насти день рождения, Саша тепло поздравил ее.
— А подарок за мной, Настя. И знаешь какой? Маленький восьмизарядный браунинг. Будешь довольна, — пообещал он.
Когда мы остались втроем, Настя рассказала, что вчера встретилась на своей квартире по улице 10-летия БССР с военнопленным Михаилом Громовым. Немецкая администрация иногда разрешала ему как старосте барака на несколько часов отлучаться из лагеря.
Громов давно имел возможность уйти в партизанский отряд, но перед ним была поставлена задача более сложная — вывезти из Ледищ всех военнопленных, желавших с оружием в руках продолжать борьбу с оккупантами. Михаил довольно быстро подобрал группу из восемнадцати человек и подготовил ее к побегу. Задержка была из-за оружия.
— Есть оно у вас? — спросила Настя.
— Имеем девятнадцать винтовок, два ручных пулемета и три ящика патронов, — сообщили мы.
— В таком случае все в порядке. Через два дня отправим группу в лес. Не знаю только, как военнопленные разделаются с конвоиром. Громов говорил, что он вооружен автоматом.
Но Настя волновалась напрасно. Побег прошел удачно. 21 июня 1942 года автомашина с восемнадцатью военнопленными и конвоиром по дороге в Ледищи свернула с автомагистрали Москва — Минск и остановилась в небольшом леске. Шофер из военнопленных выскочил из кабины, открыл капот и начал копаться в моторе. Прошла минута, вторая, а двигатель не заводился. Гитлеровец начал ругаться и вылез из кузова, чтобы самому убедиться в неисправности. За ним соскочили несколько самых сильных военнопленных. Они набросили конвоиру на голову шинель и обезоружили его. В эту же минуту мощный дизель рванулся с места и помчался в сторону реки Плиссы, где находился наш тайник с оружием. Конвоир с кляпом во рту и связанными руками и ногами лежал на дне кузова.
Минут через двадцать машина была уже в густом лесу. Ее встретили Настя, Саша и я. Мы передали красноармейцам винтовки, пулеметы, патроны и показали брод через реку. Вместе с беглецами поехала в партизанский отряд «Разгром» и Настя Сахончик. На прощанье Саша сунул ей в руку обещанный пистолет.
…Настя возвращалась из партизанского отряда счастливой. После долгой разлуки она наконец встретилась со своими старыми друзьями-борисовчаиами — Эдуардом Бутвиловским, Франеком Кломбоцким, Ниной Бутвиловской, Федором Подоляном, Николаем Ермоловичем, Андреем Соломатиным, с которыми почти год работала в подполье.
Идя босиком по теплым лужам, Настя вспоминала, как ее не хотели отпускать обратно в город.
— Нельзя тебе там появляться после побега пленных, — убеждал ее Федор Подолян. — Все в Ледищах знают, что ты часто встречалась с Громовым. И вдруг — его нет, военнопленные исчезли вместе с конвоиром и ты четвертые сутки не приходишь на работу.
Девушка настаивала на своем:
— Я должна пойти в город. Я обещала ребятам принести листовки и взрывчатку. Они еще раз заминируют железную дорогу. Не могут мальчишки примириться с первой неудачей.
— К ним и к другим нашим людям мы пошлем специального связного.
Но Настя не сдавалась:
— Я пойду в город дорогой, на которой нет полицейских. Борисов — не деревня, сразу и затеряюсь среди людей.
Никакие уговоры не помогли. Девушка, прихватив с собой три килограмма тола, несколько взрывателей и пачку листовок, отправилась в Борисов. В последнюю минуту к ней подошел Михаил Громов:
— Счастливого тебе пути, Настя. Будь осторожна. Привет большой мальчишкам.
— Спасибо, Миша. Ребята будут очень рады, что ты и твои товарищи благополучно добрались до отряда и стали партизанами.
Она помахала Михаилу рукой и скрылась в чаще густого березняка.
Минуя деревни и хутора, связная партизанского отряда подходила утром к Борисову.
Метрах в пятидесяти от Березины девушка остановилась в кустарнике, обула легкие сандалии, поправила на голове сбившуюся косынку, переложила в глубокие карманы платья небольшую гранату-«лимонку» и маленький пистолет — подарок Саши — и смело направилась к узенькому пешеходному мостику через реку.
Настя знала, что на дороге от деревни Ухолода до фабрики имени Профинтерна обычно не бывает ни полицейских, ни жандармов. И только лишь случайно она могла встретиться с военным патрулем или с полицаем. Стоит свернуть в первый попавшийся переулок — и тогда попробуй найди ее в большом городе.
Девушка спокойно взошла на мостик, тонкие доски скрипнули и прогнулись под ногами. И только ступила на землю, как громкий окрик «Руки вверх!» заставил ее остановиться. С воплями: «Она! Она!» — из кустов ивняка, словно сорвавшиеся с цепи собаки, выскочили полицаи. Что делать? И Настя решилась. Она выдернула из гранаты предохранитель и швырнула ее в полицейских. Но в тот же миг сама упала от сильного удара сзади по голове. Один из полицаев, оказавшийся за спиной девушки, стукнул ее прикладом винтовки.
Грохнул взрыв гранаты. Несколько полицаев, как снопы, свалились на землю, послышались крики и стоны. Но Настя подняться уже не могла: два уцелевших гитлеровских холуя сидели на ней и скручивали руки. Жандармы избили девушку до полусмерти, сорвали с нее платье, сандалии и в одной рубашке повели через весь город в гестапо.
Мы с Сашей стояли возле кинотеатра «Люкс» на проспекте Революции и ждали Мелика, чтобы вместе с ним идти к знакомому портному. Вдруг из-за угла дома показалась большая толпа людей. Мы бросились навстречу и застыли от неожиданности. Ступая окровавленными ногами по брусчатке, почти голая, посередине улицы шла Настя со связанными за спиной руками. На её шее висел кусок картона с криво написанными буквами: «Я партизанка». Конвоировали Настю около десяти гитлеровцев и полицаев.
Настя шла, низко опустив голову. И только иногда поднимала ее, чтобы окинуть взглядом толпу и хоть глазами попрощаться со знакомыми. Кажется, заметила Настя и нас с Сашей. Она на мгновение приостановилась, улыбнулась краешками посиневших губ и под крики конвойных медленно пошла дальше.
А через несколько дней, не желая больше переносить пытки в гестапо, комсомолка Анастасия Сахончик покончила с собой.