Шел ожесточенный бой за переправу на Березине. Небольшая группа советских воинов отбивала атаки гитлеровцев, пытавшихся с ходу захватить мост через реку у деревни Юшкевичи. Красноармейцы из последних сил сдерживали натиск моторизованных частей врага и переправляли на восточный берег реки полевые госпитали и другие нестроевые подразделения, которые отстали от своих полков и оказались в самой гуще боя.
Беспрерывно рвались мины и снаряды. На бреющем полете проносились фашистские стервятники и поливали свинцовым дождем дорогу и обочины. Не думая об опасности, между повозками с ранеными красноармейцами сновала небольшая щуплая девочка с плетеной корзиночкой в руках. Она раздавала красноармейцам индивидуальные пакеты, помогала делать перевязки и опять бежала к большой санитарной машине с медикаментами.
Девочку с тонкими косичками увидел раненный в руку главный врач медсанбата майор медицинской службы Котельников.
— Когда немного утихнет, уведите эту девочку отсюда, — приказал он медсестре Ане.
Аня подбежала к девочке и закричала:
— Сейчас же уходи отсюда! Не видишь, что здесь творится?
— Я помогаю раненым, и вы не имеете права запретить мне это делать, — возразила девочка.
— Тебя же могут убить…
— На войне все может случиться, — и девочка побежала к машине за очередной порцией перевязочных материалов.
…А назавтра четырнадцатилетняя пионерка 10-й борисовской школы Валя Соколова увидела, быть может, самое страшное в своей жизни. Мимо ее дома вели в окровавленных бинтах раненых бойцов, которым она вчера оказывала первую помощь. Их сгоняли за высокий забор деревообрабатывающего комбината имени Коминтерна. Некоторые раненые не могли идти и от слабости падали на землю. Конвоиры их тут же пристреливали. Дна красноармейца, видимо, легко раненные, пытались бежать. Но не успели они отбежать несколько метров от колонны, как тут же были скошены автоматными очередями.
Врачи, медсестры и санитарки — почти все женщины — небольшой группкой шли за колонной под усиленной охраной и с болью в сердце смотрели, как озверевшие фашисты расправляются с беспомощными людьми.
Валя, стоявшая у калитки своего старенького домика, гневно сжимала кулачки и горько плакала. Некоторые пленные узнавали девочку и на ходу как могли успокаивали ее. Один даже крикнул:
— Не плачь, доченька, будет и на нашей улице праздник!
Валя подняла голову и узнала военного с командирскими петлицами. Вместе с майором шла белокурая медсестра, которая кричала на Валю во время боя. Аня тоже узнала девочку и помахала ей рукой.
С этого дня Валя Соколова почти ежедневно приходила к забору деревообрабатывающего комбината и передавала раненым хлеб, картошку, огурцы, помидоры и другие продукты. Передавала военным медикам, которых оставили в лагере.
Вскоре Вале стали помогать ее школьные подруги. Они доставали не только продукты, но и некоторые медикаменты, которые были так необходимы раненым бойцам.
Однажды на встречу к Вале пришла Аня. Обе очень обрадовались.
— Скажи, Валя, сможешь ли ты достать штатское платье для нескольких женщин? Спросила через щель в заборе Аня.
— Бежать хотите? — вопросом на вопрос ответила девочка.
— Да, и как можно скорее. Почти всех раненых мы подлечили.
— На сколько человек нужна одежда? — спросила Валя.
— На весь медсанбат, на шестнадцать женщин.
Валя вздохнула:
— Столько я достать не могу. Три-четыре кофты и юбки где-нибудь раздобуду, попрошу у мамы. А столько — нет.
— Но что же делать? Не можем же мы показаться в городе в военной форме. Нас сразу схватят.
— Можно бы на базаре купить, там всякого барахла полно. Но у нас с мамой нет денег.
— Будут деньги, Валя, — обрадовалась медсестра. — Только ты постарайся быстрее достать одежду.
Вскоре Вале вручили пачку денег, около десятка ручных часов, пару золотых перстней и несколько серебряных портсигаров, собранных среди военнопленных. При этом Аня сказала:
— Денег мало. Но за эти вещи можно кое-что выменять. Смотри, будь осторожна. Попроси маму помочь тебе.
Идти с такими вещами на базар Валя не рискнула. За нее это сделала мать. Она сбыла драгоценности спекулянтам, получила довольно солидную сумму денег и купила все необходимое для военнопленных медицинских работников.
Теперь, когда одежда была подготовлена и спрятана на чердаке Валиного дома, возник вопрос: куда уходить после побега из лагеря? Никто из пленных не знал окружающей местности, не говоря уже о лесах, где они рассчитывали найти партизанский отряд. Пришлось снова обратиться к Вале. На очередной встрече Аня спросила у девочки, не знает ли она верного человека, который провел бы их к партизанам.
Валя неожиданно предложила:
— Можно, я сама вас поведу?
Иного выхода у военнопленных не было. Других надежных людей они не знали. Поэтому было принято решение: Валя выведет медиков из города и будет сопровождать их в леса Червенского района, где, по слухам, находилось несколько партизанских отрядов.
…Темной ночью, когда небо заволокли свинцовые тучи и начал накрапывать дождь, Валя спешила к месту, где за забором лагеря ее ждали пленные женщины. На себе она тащила громадный узел, в который были завернуты поношенные платья, юбки, кофты, косынки, туфли.
Девочка, как условились, два раза тихонько стукнула кулаком по забору. Две доски раздвинулись, и она увидела Аню.
— Ты, Валя?
— Берите и быстро переодевайтесь. Еле дотащила.
Вскоре с другой стороны забора выбрались три переодетые женщины, которых Валя отвела к себе в дом. Потом вернулась и увела с собой еще пять человек, затем еще четверых… Последней была Аня.
— Быстрей, Аня, а то скоро светать начнет. Не успеем выйти из города.
Аня и сама хорошо понимала, что через два-три часа в лагере поднимут тревогу и, если вовремя не укрыться в лесу, вся операция, которую так долго и тщательно готовили, может кончиться трагически. Переступив порог Валиного дома, она сказала:
— У кого жмут туфли, сбрасывайте здесь. Пойдем босиком. Уходить надо немедленно, пока темно.
К Валиной маме подошла пожилая, уже почти седая женщина-врач:
— Спасибо вам за дочку. Хорошая она у вас, настоящая патриотка. Кто знает, что было бы со всеми нами, если б не ваша Валя.
— Берегите её там, ведь она еще почти ребенок, — прошептала мать и вытерла глаза.
Остаток ночи, утро и весь день вела Валя Соколова женщин по лесам и болотам. К вечеру они добрались до Рованичской Слободы и встретились с партизанами. Несколько врачей были зачислены в бригаду имени Щорса, а остальных приняли в бригаду «Разгром», Валя вместе с Аней оказалась в отряде «Победа».