Ночью Сашу Климковича разбудил глухой протяжный стон.
С того дня, как гитлеровцы выгнали из дому семью Климковичей, тетка (родной матери Саша почти не помнил) с отцом ютились в крохотной баньке, стоящей в огороде, а Саша перебрался в небольшой сарай, куда обычно складывали сено, припасенное корове на зиму.
Вот уже несколько дней хозяйничают фашисты в Сашином доме. По вечерам пьянствуют, дикими голосами горланят какие-то свои песни, а потом засыпают мертвецким сном. «Не иначе какой-то пьяный фриц забрался в сарай», — подумал Саша и плотнее натянул на голову тоненькое байковое одеяло. Но из темноты до него донеслись русские слова. Саша прислушался. Человек, неизвестно как оказавшийся вместе с ним в сарае, разговаривал сам с собой по-русски. Кто он?
У Саши был карманный фонарик. Включив его, Саша увидел лежащего в углу на соломе незнакомого мужчину. Фонарик осветил его худое обросшее лицо, изодранную военную форму.
— Дядя, кто вы? — тихо спросил Саша. — Не кричите. У нас в доме немцы.
— Немцы? А ты кто будешь? — чуть слышно спросил мужчина.
— Я — Саша Климкович. Мы здесь живем. Если немцы узнают, что вы здесь, нас всех убьют… — зашептал Саша.
— Потуши фонарь, — приказал военный. Он с трудом поднялся и присел на низкий деревянный топчан, на котором спал Саша.
Обняв одной рукой мальчика за плечи, мужчина начал подробно расспрашивать о положении в городе, о гитлеровцах, которые заняли дом…
Танкиста Вячеслава Иванова, который в одном из боев с фашистами был ранен, попал в окружение, а потом много дней и ночей пробирался по лесам и болотам к линии фронта, интересовало, в каком месте безопаснее всего перейти Березину.
Иванов не намерен был заходить в город. Но ночью, когда он подошел к окраине Ново-Борисова, силы окончательно оставили его. Сильно разболелась гноившаяся раненая рука, от голода кружилась голова. Решил зайти в первый же дом и попросить хозяев укрыть его на день-два, пока хоть немного наберется сил. Он с трудом открыл дверь сарая, в изнеможении опустился на пол и мгновенно уснул. Даже не заметил, что рядом с ним спит мальчишка.
Коротки июльские ночи. Не успели Саша и Иванов закончить свой разговор, как через узкие щели крыши и стен в сарай начали пробиваться лучи восходящего солнца. Иванов забеспокоился и попросил Сашу вывести его в лес. Оставаться в одном дворе с гитлеровцами было опасно. Но не успел он подняться, как сразу же со стоном снова опустился на топчан.
— Иди отсюда, Саша, — сказал Иванов. — Видно, здесь мне придется встретить смерть… А тебе из-за меня погибать не годится. — В правой руке командира блеснул пистолет.
— Я вас спрячу, дядя. А завтра ночью выведу в лес. Пока побудьте здесь, только во сне не разговаривайте. Еды вам принесу… немцы не заметят, что вы здесь. Они сюда не заходят… — как только мог, уговаривал Саша.
Наконец танкист согласился. Саша приготовил на чердаке сарая мягкую постель из сена, перетащил туда ведро с водой, а в крыше сделал отверстие для наблюдения за домом, где жили фашистские солдаты.
Наблюдая за действиями мальчика, Иванов лихорадочно обдумывал свое рискованное положение.
Триста с лишним километров прошел он по дорогам и тропам Белоруссии, но в такой сложной ситуации оказался впервые.
Танковый бой с фашистами под Гродно был ожесточенным и кровопролитным. В тот день танкисты четырежды отбивали атаки врага. Но силы были неравные. Контуженного и раненного в левую руку подполковника Иванова поздно вечером вытащили из разбитого танка местные жители. Остальной экипаж погиб. С этого дня, ориентируясь по карте и компасу, танкист упорно шел на восток, к линии фронта. Рана у него была легкая, первые дни он даже не ощущал особой боли. Питался чем придется, спал в лесу или в заброшенных лесных сторожках.
На десятые сутки ему удалось благополучно обойти Минск, и вот… оказался в сарае Климковичей.
За всю свою нелегкую дорогу он ни разу не встретился с фашистами. И теперь вдруг едва не попал прямо к ним в лапы. Хуже всего, что выбраться из этой западни у него уже не хватало сил. Единственное спасение — довериться этому мальчишке и полностью положиться на его находчивость и сообразительность. «Пережду день, а ночью как-нибудь выберусь в лес, — думал танкист. — Если обнаружат гитлеровцы, живым не сдамся… Семь пуль им, а восьмую — себе…»
Перед тем как забраться на чердак, он спросил:
— Нет ли у тебя, дружок, чистой тряпки? Надо бы рану перевязать, горит, окаянная.
— Нету… Хотя… Я сейчас сбегаю в баню. Батька с теткой и не услышат, как я открою сундук… Они спят еще.
— Подогоди, — остановил его Иванов. — Это опасно. Тебя могут увидеть солдаты, они уже, наверно, не спят. Да и брать без разрешения нельзя. Лучше уж попроси кусок тряпки для чего-нибудь.
— Тетка ни за что мне не даст, скажет, опять змея буду делать. Не могу же я ей сказать, что это для вас… Правда? А фрицы на меня не обращают внимания. Дрыхнут они еще. Это точно.
— Ну хорошо, иди. Только быстрее. А с теткой твоей мы как-нибудь потом сочтемся.
Саша приоткрыл дверь, внимательно осмотрел двор и, не заметив ничего опасного, помчался по огороду к бане.
Через пять минут он вернулся очень расстроенный, держа в руках голубую майку.
— Сундук на замке. А все простыни там. Может, моей майкой можно перевязать? Я ее снял с веревки, — не очень уверенно спросил он.
— Перевязывай майкой, бог с ней. Только сперва промой мне немножко рану, — попросил Иванов. — Майка-то чистая?
— Чистая. Тетка только вчера вечером ее выстирала, — обрадовался Саша. — А чтоб не было заражения, я вам рану смажу йодом. — Он торопливо вытащил из кармана небольшой пузырек с темно-оранжевой жидкостью. — На окне стоял, вчера отец порезанный палец смазывал.
Саша разорвал майку, аккуратно промыл водой рану, потом смазал ее йодом и туго завязал майкой.
— Быть тебе фельдшером, Саша, — похвалил его танкист.
Уложив раненого на душистом сене, Саша предупредил:
— Как только фрицы уйдут на завтрак, я вам принесу чего-нибудь поесть.
…В нашем доме еще все спали, когда Саша осторожно открыл одну половину окна, влез в комнату и шмыгнул ко мне под теплое одеяло. Так он не раз делал. Я даже специально окно не закрывал на ночь. Разбуженная шумом, мать недовольно проворчала:
— Нету вам, черти, покоя ни днем ни ночью. Смотрите, добегаетесь, перестреляют вас патрули.
— Мы, тетя, патрулей обходим, а пришел я так рано, потому что важное дело есть. Может, человек умирает, а вы ругаетесь, — тихо ответил Саша.
Но мать, не расслышав его слов, уснула.
— Кто умирает? — насторожился я.
— Еще не умирает, но может умереть. Его надо немедленно спасать, — зашептал мне на ухо Саша.
Возбуждение друга передалось и мне, спать уже не хотелось. Я попросил его рассказать мне все по порядку.
— Он не может долго оставаться в сарае. Это рискованно. Надо найти ему надежное место и вылечить, — горячо убеждал меня Саша.
Большие стенные часы пробили восемь раз, а мы все лежали и думали, как спасти раненого танкиста.
— Давай переведем его ночью в дом к Кончику, — предложил Саша. — Немцы там не поселятся. Им, гадам, все только чистенькое подавай.
— Еще обидится, что мы его в такой дом привели. Там же грязища и крыс, наверно, полно.
— Раз там давно не живут люди, значит, и крыс нет. А грязь мы сегодня уберем, — сказал Саша.
— А лечить как будем? — спросил я друга. — Ведь мы в медицине совсем не разбираемся.
— Гляжу я на тебя и удивляюсь. Знаешь, как я ему рану перевязал? Не веришь? А он сказал: «Молодец, Сашка, ты настоящий доктор». Еще несколько раз сделаю перевязку, и танкист выздоровеет. Потом переправим его через Березину. А может, он и нас с собой возьмет на фронт? Примет к себе в часть, и будем с ним вместе воевать. Вот было бы здорово! Правда?
— Не возьмет он нас, — вздохнул я, — скажет, не выросли еще.
— А мы его попросим, скажем, что теперь Родину должны все защищать. Только бы быстрее поправился, — загорелся Саша. Потом как-то зло посмотрел на меня и спросил: — Так ты согласен перевести командира к Кончику?
Я задумался. Лучшего места нам не найти. Уже с полмесяца по соседству с нами пустовал небольшой домик, хозяин которого с первых дней войны ушел на фронт, а жена его с детьми, заколотив окна и двери, уехала к родственникам в деревню.
Несколько раз в этот день мы забирались на чердак и разговаривали с Ивановым. Когда танкист в первый раз увидел меня, он молча посмотрел на Сашу. Тот сразу понял его и успокоил:
— Это мой друг. Мы с ним придумали, как вас спасти. А пока вот, поешьте, — Саша подал Иванову бутылку молока и большую краюху хлеба.
Мы рассказывали Иванову о своем плане, а сами в это время наблюдали за фашистами, которые, вернувшись из столовой, беспрерывно шныряли по двору.
— Ночью, когда фрицы заснут, мы вас незаметно выведем из сарая и огородами проведем в пустой дом. Поправитесь — пойдете к линии фронта, — сказал Саша.
— Дорогие вы мои ребятки, — зашептал танкист. — С вашим планом я согласен. Ночью попробуем его осуществить. А теперь идите отсюда. Заметят нас вместе — погибнем все. Лучше уж я один..
Вышмыгнув из сарая и закрыв дверь на большой круглый замок, мы помчались подготавливать новое место для раненого командира.
Ночью, когда пьяные фашисты наконец угомонились и заснули, мы провели танкиста огородами в маленький домик по улице Первомайской. Саша и я, как могли, охраняли и лечили раненого. Но Иванову с каждым днем становилось все хуже и хуже. Рана не заживала и сильно гноилась, температура держалась высокая. Вскоре ему стало совсем плохо.
Как-то утром мы принесли танкисту банку рыбных консервов, которую выменяли на базаре за велосипедную шину. Танкист нас не узнал. Он лежал на старенькой кровати и бредил. Мы страшно перепугались.
— Он умирает, — заплакал Саша и начал трясти Иванова за плечи. — Надо кого-нибудь позвать.
— Не тряси, ему же больно, — накинулся я на Сашу. — Это из-за твоих перевязок он не поправляется. Говорил тебе, что надо обо всем рассказать моему отцу. А ты — «мы сами вылечим» вот и вылечили…
— Что же теперь делать? Что делать? — Саша виновато посматривал то на меня, то на бредившего танкиста.
— Я пойду за отцом. Будь что будет, но я ему все расскажу.
— Беги быстрее. И скажи, что во всем виноват я, — сказал Саша.
Через несколько минут я уже был дома и отозвал отца за сарай. Он, конечно, не понимал, почему у меня такой таинственный вид, и шутя спросил:
— Что стряслось? Опять собаку в колодец забросил?
Он припомнил случай, который произошел со мной накануне войны. Как-то мать послала меня по воду. Следом за мной побежала наша рыжая собачонка Пальма. Около колодца я встретился с Толиком Хилюком, и мы начали договариваться, где лучше провести футбольный матч с командой соседней улицы. Вертевшаяся возле наших ног Пальма вдруг вскочила на сруб колодца и, глядя на нас, завиляла своим пушистым хвостом.
— Пальма, иди сюда! — начал я звать собачонку. Но она и не думала прыгать на землю. Тогда я подошел к собаке и протянул руки, чтобы снять ее с колодца. Но Пальма попятилась назад и с визгом полетела вниз, плюхнувшись в воду с тридцатиметровой высоты.
Мы с Толиком остолбенели. Что делать? Как достать собаку, чтоб никто не увидел? Иначе беды не оберешься.
— Быстро привязывайся цепью, я тебя спущу в колодец, — не растерялся Толик.
Другого выхода не было. Обмотав себя куском цепи, я начал потихоньку спускаться по темному узкому проему, где внизу скулила Пальма и чуть заметно блестела вода. А в это время вокруг колодца стали собираться женщины с ведрами. Одна из них, не разобравшись в чем дело, побежала к нам домой. Не успев переступить порог, она закричала:
— Ваш Витя утопился в колодце!
Мать как стояла, так и опустилась на пол посреди кухни.
Отец сразу побежал к колодцу. Он подбежал в тот момент, когда я выловил в воде собачонку и кричал Толику, чтобы он тащил меня обратно наверх.
— Крепче держись за цепь! — донесся до меня сверху голос отца.
«Все пропало» — екнуло мое сердце. У меня зуб на зуб не попадал от холода, а подниматься наверх почему-то не хотелось. Но сильные отцовские руки уже крутили барабан, и вскоре вместе с Пальмой я стоял на земле. Мокрый, с опущенной головой, стоял я среди окруживших меня женщин и бормотал что-то невнятное в свое оправдание.
— Сейчас же марш домой! — прикрикнул на меня отец. — Иди, покажись матери, а то она из-за твоих фокусов чуть богу душу не отдала. А я потом поговорю с тобой…
И я поплелся домой. Впереди меня как ни в чем не бывало бежала Пальма.
Целую неделю после этого вся наша улица ходила почти за километр к колонке. Ждали, когда очистится вода в колодце. А о том, что было тогда дома, даже и вспоминать не хочется.
Отец довольно часто напоминал мне об этом происшествии. Но я, хотя и не чувствовал себя виноватым, предпочитал отмалчиваться. А вот сейчас напоминание об этом случае меня обозлило.
— Я хочу с тобой поговорить по очень срочному и важному делу, а ты все собаку забыть не можешь, — не выдержал я.
— Ну, давай, говори, — насторожился отец.
— В доме Кончика раненый танкист лежит. Ему очень плохо, он бредит, может умереть…
— Какой танкист? Как он попал туда?
— Мы с Сашей привели его три дня назад и лечили… — начал рассказывать я, но отец перебил меня:
— Что ж вы, черти, мне сразу о нем не сказали?
— Мы хотели сами его вылечить, — оправдывался я.
— Эх вы, доктора, — покачал головой отец. — Пошли к нему.
С этого времени каждый вечер танкиста стал навещать врач, которого отец хорошо знал. Кто этот мужественный доктор, не побоявшийся расправы гитлеровцев, я и теперь не знаю. Помнится только, что это был седой как лунь, невысокий, энергичный человек лет шестидесяти. Называл его отец Михаилом Борисовичем. Операция, которую он сделал при свете керосиновой лампы, прошла удачно. Рука начала быстро заживать, и через несколько дней Иванов был почти здоров. Отец достал ему паспорт местного жителя и устроил на работу.
Как мы узнали позже, Иванов активно включился в работу подполья и явился одним из организаторов группы, в которую входили окруженцы и бывшие военнопленные.